Только теперь в голову пришел вопрос: а что делает ученый-археолог в этой дыре? В дыре, которая, судя по реакции Галлахера, находится где-то недалеко от передовой. Иначе зачем бы он упомянул об эвакуации?
Макс посмотрел в сторону базы, потом перевел взгляд на кучу искромсанной древесины в овраге. Если уходить - сейчас самое время. Смущала таинственность базы. Профессор явно что-то скрывает, недоговаривает. Но ему доверяет Эванс, а этого тоже нельзя сбрасывать со счетов. Вряд ли бы она рисковала жизнью, не будь уверена в том, что конечная цель их безумного бегства стоит затраченных усилий и риска.
Как ни крути, но умение расправляться с деревяшками - это не то, что он может получить от Республики. Уйти сейчас - значит, осознанно лишить себя источника информации. Разумеется, не единственного, но на данный момент наиболее доступного. А разбираться в странной деятельности профессора и всей его команды в целом придется по ходу дел.
Странной деятельности... пора привыкать: вокруг война. И война не просто за территорию или ресурсы, а за абсолютное доминирование. И масштабы войны выплеснулись далеко за пределы одной взятой планеты. А это значит множество крупных и мелких подразделений, каждое из которых выполняет свою функцию. Тугой клубок взаимосвязанных частей одного большого механизма, работающего в едином ритме. Но главный вопрос - в едином ли?
Макс тряхнул головой, из горла вырвался глухой рык.
Любезно подаренные Ульем знания не могли помочь разобраться в военной машине Республики. Слишком все разрозненно, слишком много отдельных фрагментов, без видения которых не выстраивается общая картина. Времена, когда все было просто, прошли. Остались на дороге в Ивангород и за холодным облаком черного 'ничто'.
Единственное, за что все еще удавалось цепляться, - так это за воспоминания. От падения в бездну безумия спасала тонкая нить, протянувшаяся сквозь разделяющие миры границы. Эта нить несла за собой тени прошлого - все еще отчетливые, но с каждым днем отдаляющиеся все больше. Макс делал все, чтобы оживлять их в своей памяти. Иногда тени становились столь явными, что за ними удавалось наблюдать, как за фильмом, где главными героями был он сам и его Женя.
Иногда тени возникали спонтанно, иногда приходилось подолгу выуживать крохи воспоминаний, чтобы оживить их.
В этот раз тени пришли сами. Больше того, они нахлынули стремительным шелестящим потоком - мельтешением сотен ярких образов. Макс от неожиданности зажмурился, а когда снова открыл глаза, все стихло. В нескольких шагах от него на корточках сидела Женя - обычная девчонка в коротком платье и босоножках. Она сидела спиной к Максу, и потому разглядеть ее лица не получалось. Рядом с ней стояла корзина, наполовину заполненная грибами.
Макс невольно улыбнулся. Он помнил тот поход в лес. Они только недавно начали жить вместе. Грибное лето, свободные выходные.
Как давно это было!
Макс стоял и смотрел не в силах пошевелиться. Знал: одно неловкое движение - и видение растает.
Может, он уже сходит с ума? Или сошел...
А что, если попытаться удержать образ?
Макс сконцентрировался. Энергия послушно циркулировала по телу, но он не собирался сражаться. Мягко потянулся к жене, коснулся ее волос.
Женя вздрогнула, испуганно обернулась, несколько секунд смотрела сквозь Макса, но потом ее взгляд сконцентрировался на нем. Легкая улыбка на таких знакомых губах, теплая искра в глазах. Она узнала его.
Чудо длилось недолго. Уже в следующее мгновение от Жени повеяло холодом. Черты лица заострились, кожа стремительно темнела, покрываясь защитными пластинами. Они выстраивались четкими ровными слоями, образуя плотную броню. Девушка ощерилась. Мягкие волосы превратились в толстые сегментированные отростки, за спиной раскинулись крылья - темные, напоминающие крылья летучей мыши. Глаза полыхнули алым.
- Я тебя вижу, - прошипела Сердце Улья.
Макс не знал, откуда в его голове появилось это имя. Имя ли? Скорее - статус, новая сущность его жены. От прежней девчонки не осталось и следа. Теперь перед ним стояла смертельно опасная хищница - оружие Сверхсознания, сосредоточение его воли.
Как же она сильна!
Ее мощь опаляла. Под ее пламенеющим взглядом Макс чувствовал себя так, словно бежал навстречу огромному локомотиву, несущемуся на всех парах. Неотвратимая смерть.
- Ты должен вернуться, - все тем же шипящим голосом проговорила Сердце Улья.
- Не сейчас, - прорычал Макс.
- Ты слаб, - знакомая улыбка коснулась темно-зеленых губ. - Ты запутался. Они обманули, подменили цели. И потому ты слабеешь.
Она держала одним только взглядом.
Что это - явь или игры воображения?
- Идем! - в ее голосе приказ, которому нельзя противиться.
- Нет, - одними губами произносит Макс.
Он стоит словно вкопанный. И рад бы пошевелиться, но тело словно превратилось в ледяную глыбу.
Сердце Улья к него руку. До того раскрытая ладонь резко сжалась в кулак.
У Макса перехватило дыхание.
Злость на самого себя плеснула в лицо. Доигрался! Тени, видения!
Внутренний зверь ощерился, заметался.
Почувствовал родню?!
Ну, нет! Обратной дороги не будет!
Макс оскалился, зарычал, выдавив из легких остатки воздуха. Все еще пульсирующая в теле энергия отозвалась теплым дуновением ветра, сконцентрировалась в руках. Мгновение напряжения - и удар. Он хотел всего лишь оттолкнуть, ослабить сдавливающую его хватку. Не вышло - сжатая в тугой шар пси-энергия метнулась к Сердцу Улья. Направленный таран набранной мощью вполне мог бы развалить бетонную стену.
Протяжный крик, полный удивления, полоснул по ушам, пробрал до костей. Макс отшатнулся. Мир ненадолго накрыло мутной пеленой. Порыв ветра - вернулась прежняя четкость, словно кто-то сорвал заслоняющее взор покрывало. Рядом - никого. Отзвуки крика еще гуляют в голове. Внутренний зверь продолжает метаться, но скорее от отчаяния, чем от злобы.
И все же: явь или игры воображения?
Со стороны базы послышался нарастающий гул двигателей транспортного корабля.
Макс еще раз бросил взгляд на то место, где только что стояла его жена... нет, стояла генерал Улья. Его жену спрятали за костяным панцирем. Но она там, он знает точно! Главное - успеть освободить ее, пока не стало слишком поздно. Пока она, утратив последние искры человечности, действительно не превратилась в одну из легиона скарабеев - навсегда.
Но время разобраться со всем случившимся еще будет, а пока не стоит медлить. Макс бросился к базе. На взлетно-посадочной площадке стоял уже знакомый транспортник, на соседней - еще один. Где они его прятали?
Возле кораблей суетились люди. Но если один транспорт загружали какими-то ящиками и упаковками, то второй стоял свободный. Возле него собрались двое в легких пилотных комбинезонах, двое в тяжелой пехотной броне. Они внимательно слушали слова профессора Галлахера. Тот активно жестикулировал, поминутно тыкая пальцем в зажатый в руке планшет.
Макс подошел к нему со спины, спросил, перекрикивая вой двигателей:
- Что-то случилось?
Профессор подавился на полуслове, оглянулся.
- Минуту, я закончу инструктаж.
Макс отвернулся, но отходить не стал.
Подслушивать, конечно, нехорошо, но угрызений совести он не испытывал.
Основную часть инструкций Галлахер уже дал и теперь всего лишь подвел итоги, но их оказалось достаточно, чтобы Макс принял решение, о котором еще недавно и не помышлял.
- Я полечу с ними.
- С кем? - не понял профессор. - Вы в первой группе для эвакуации. Конечно, летите.
- Вы не поняли. Я лечу с ними, - Макс указал на пилотов. - Их всего четверо. Моя помощь пригодится. Особенно если ожидается нападение скарабеев.
- Не будет никакого нападения! Они заберут сотрудников с территории станции наблюдения - и все. Это только мера предосторожности.
