- Да, деньги небольшие, но их хватило, чтобы отделение переросло в полноценный институт. Инвестиции оказались очень кстати, позволили институту полностью сосредоточиться на работе. Тогда же появилось название Мантикора. Откуда - я не знаю. Но в конце концов работа принесла первые плоды: часть пиктограмм удалось расшифровать. Оказалось, что представители оставившей их расы называли себя Азгар Д'ор. Название не склоняется. По крайней мере, в записях оно всегда имело одну постоянную форму. У этой расы была какая-то очень сложная клановая система и совершенно непонятные для нас технологии. Они пользовались той же энергией, которую используют Рэйфы. Но вот масштабы... Впрочем, открытие, которые впоследствии сделало из Мантикоры ту силу, которой она является теперь, совсем не касалось чужих технологий. В записях Азгар Д'ор попадались целые блоки информации, посвященные некой войне.

  Доктор замолчала, словно ожидая реакции идущего рядом слушателя. Они шли довольно спешно, но не переходили на бег. Макс решил, что эффективнее будет двигаться с постоянной скоростью, чем делать частые остановки в случае усталости Сади.

  - Войне с кем? - наконец спросил он.

  - Есть предположения?

  - Неужели со скарабеями?!

  - С ними! - Эванс активно закивала. - В записях говорилось о затяжном противостоянии с существами, которые управляются одним огромным живым центром.

  - Сверхсознанием?

  - Да.

  - Надо думать, если скарабеи сейчас здесь, а от Азгар Д'ор остались лишь наскальные рисунки... победил Улей?

  - А вот и нет! - лицо Сади озарилось будто у студентки, ответившей на особенно каверзный вопрос преподавателя. - Азгар Д'ор одержали убедительную победу. Остатки Улья были отброшены за пределы галактики, а Сверхсознание уничтожено. Именно из-за уничтожения мыслительного центра скарабеев Азгар Д'ор решили не преследовать их разрозненные остатки.

  - Хороши остатки... - поморщился Макс. - Кто же теперь руководит всей этой сворой?

  - Мы полагаем, скарабеям удалось возродить свой мозговой цент. Возможно, вырастить новый, если центр - это живое существо.

  - Как капусту? - удивился Макс.

  - Вы зря смеетесь, иного объяснения нет.

  - Да не смеюсь я, - в никуда проговорил Макс. - Его можно уничтожить... можно уничтожить... А где он? Почему бы просто не отправить к нему кучу кораблей и не разнести эту сверхумную тварь на куски?

  - Вы думаете, этот вариант не рассматривался Республикой? - вздохнула доктор. - Но мы не знаем - куда посылать корабли. Местонахождение Сверхсознания так и не удалось вычислить.

  Макс поднес к своему лицу руки, сжал в кулаки. Если бы можно было прорваться сквозь стену в памяти! Если бы удалось вспомнить все то, что он знал, когда находился под контролем Сверхсознания! Возможно, ключом к решению этой задачи сможет послужить его сегодняшнее видение или сон - непонятно, как лучше назвать. Но рассказывать о том, что чуть было вновь не попал под контроль Улья, Макс пока не торопился. Сначала разобраться самому, что все это значило и чем грозит.

  - Куда тогда делись Азгар Д'ор?

  - Ушли, - пожала плечами Сади.

  - Куда?!

  - Они не написали.

  - Странно... какой смысл воевать за территорию, если потом все равно с нее уходишь?

  - Мы можем только предполагать. Возможно, война сделала бесполезными планеты, ранее пригодные для их жизни. Возможно, каким-то образом повлияла на их мировоззрение. Версий множество.

  - Мантикора... - Макс вернулся к теме, с которой начался разговор. - Что им до всей этой истории, покрытой плесенью?

  - Теперь это полувоенная организация, которая ведает всеми передовыми научно-техническими разработками Республики. Кроме того ее представители обладают исключительным правом исследовать артефакты Азгар Д'ор.

  - Есть и артефакты?!

  - Немного, но есть.

  - А меня хотели забрать в качестве артефакта или передовой разработки?

  Доктор улыбнулась, но улыбка вышла очень натянутой.

  - Мантикора не объясняет своих действий таким, как мы. Она приходит и берет все, что ей необходимо.

  - Больше похоже на банду, а не на правительственную организацию.

  - Их действия оправданы, - вздохнула Сади. - Военное время диктует жесткие порядки.

  - Стоп! - Макс даже остановился. - Эта штука, с помощью которой меня вытащили из-под контроля Улья, - артефакт Азгар Д'ор?!

  Доктор молчала, продолжая идти дальше.

  - Я прав?! - вопрос превратился в рык.

  - Да, - девушка остановилась, но не обернулась. - Это проблема?

  - Нет - скорее, причина отыскать человека, который разбирается во всем этом.

  ***

  Несколько раз Максу казалось, что он слышит отдаленный рокот винтов вертолета. И каждый раз они с Сади прижимались к деревьям, укрываясь под сенью густых ветвей. Лучше перестраховаться, чем потом спешно искать укрытие понадежней.

  Ночная гонка не прошла для доктора бесследно. Девушка, движимая только силой воли и стимуляторами, выглядела, словно восставший из могилы мертвец, - перепачканная в черной засохшей крови, бледная, с серыми губами и разгорающимся безумием во взгляде. Под утро она двигалась на одном автомате, практически не реагируя на вопросы Макса и на попадающиеся на пути ветви. Из-за этого на лице появилось несколько глубоких царапин, но она не отреагировала даже на них.

  К тому времени как небо окончательно просветлело, Макс сделал привал. Сидя на земле, Сади дрожала всем телом. Впору пожалеть о столь опрометчивом решении взять ее с собой. Сколь слабо человеческое тело, и сколь сильна его воля. И все же - может ли причиной столь отчаянного броска служить банальное желание помочь существу, в ценность которого верил ее учитель? Расспрашивать бесполезно - все равно не ответит. А может быть, и сама верит в то, что сказала? Но червь сомнения не давал покоя.

  Он наблюдал за тем, как она сначала перестала дрожать, а потом враз обмякла, словно сломался внутренний стержень. Еще несколько минут назад внешне более-менее бодрая, Сади завалилась на бок и отключилась.

  Макс с сожалением съел второй универсальный паек, потом взвалил девушку на плечо и продолжил движение. Первое время он боялся, что Эванс проснется, но та походила на тряпичную куклу-марионетку, у которой обрезали все нити. Кроме того существовала опасность сбиться с намеченного направления. Вернее, о такой опасности Макс думал в самом начале их пути. Потом, чем дальше они уходили в лес, тем отчетливее он чувствовал - куда надо идти. Нет, он не знал местонахождения искомой базы, но чувствовал стороны света с такой же ясностью, как если бы по вокруг него стояли указатели.

  Сади пришла в себя лишь поздним вечером. Завозилась на плече, что-то невнятно пробурчала.

  - Ну, ты и горазда спать, - протянул Макс, опуская ее на землю.

  Они остановились у небольшого ручья, вытекающего из скалистой расщелины, заваленной камнями. Здесь росли какие-то кусты - чахлые, с длинными колючками.

  - Где мы? - она еле двигалась, словно все мышцы за день превратились в кисель.

  - Не знаю. Но прошли километров сорок пять. Может, чуть больше. Надеюсь, направление верное.

  - На север, - подтвердила Сади и плеснула себе в лицо холодной водой из ручья.

  - Ищем иголку в стоге сена, - поморщился Макс.

  То ли ему казалось, то ли воздух в расщелине действительно странный. С тонким запахом тлена. Он прищурился, цепляясь взглядом за камни и кусты, - ничего подозрительного. Может, какой зверь издох?

  - Должны найти, - убежденно сказала доктор, с блаженством оторвавшись от ручья. - Почему ты меня не бросил?

  Несмотря на ночную прохладу и холод самой воды, стекающей по ее волосам, озноба она, судя по всему, не ощущала.

  - Еда кончилась, а дичи я не видел, - неопределенно повел плечами Макс.