Пальцы Сердца Улья коснулись груди Рэйфа. В развороченных пластинах зияло ровное округлое отверстие с вывороченными наружу ошметками кожи. На длинных пальцах с острыми когтями остались кровавые потеки.

  Человек вздрогнул, застонал. Даже находясь на грани смерти, он все равно оставался испуганным червяком.

  - Куда его забрали?

  Коготь, будто случайно, ткнулся в рану.

  Человек задохнулся, попытался ударить кулаком, но Сердце Улья с легкостью отвела удар.

  - Зачем все усложнять? Скажи, куда его забрали?

  Она чувствовала, как жизнь покидает тело Рэйфа, а потому не церемонилась. Впрочем, есть и другой метод. Сосредоточиться, мысленно коснуться его разума - трепещущее пламя под порывами сильного ветра. Но даже это пламя способно сопротивляться и обжигать. Пробиться сквозь него - все равно что прыгнуть в жерло вулкана. Только сильный дойдет до самого дна, все остальные обратятся в пепел. Сердце Улья не смогла добраться до дна, но и не обратилась пеплом. Ее просто вышвырнуло из уже почти поддавшегося сознания человека.

  Ее лицо, не утратившее человеческих черт и изящества, исказилось злобной гримасой. Червяк сопротивляется! Даже теперь! Он пришел в чужой дом под покровом ночи, как вор. Пришел с оружием, мерзкой техникой и другими, но более удачливыми червями.

  - Я этого так не оставлю! - полупрорычала Сердце Улья, а потом схватила человека за голову и резко крутанула.

  Звук ломающихся шейных позвонков прозвучал для ее ушей сродни музыке.

  Глава 7.

  Макс сидел на полу, рассматривал свои руки, сжимал и разжимал пальцы. В запястьях чувствовался небольшой дискомфорт, но не больше. А ведь он расколол не один шлем. После таких ударов любая кость должна рассыпаться в пыль. Да и пулевые ранения не причинили особых неприятностей. Организм регенерировал не только мягкие ткани, но и костные пластины. Пусть медленнее, но регенерировал. Очень удобное свойство... если бы только оно принадлежало человеку, а не уроду, который не помнит вчерашнего дня.

  Почти сразу, после того как за ним вновь поднялись прутья, в зале началось интенсивное движение. Ремонтные бригады восстанавливали купол и оборудование, убирали мусор и образованные взрывами завалы. Кто-то исследовал останки Кондоров, кто-то занялся трупами работников института. И все это в невообразимом шуме и суете.

  Макс закрыл глаза, постепенно отрешился от шума, звуки начали стихать, пока не исчезли вовсе. Вопросы, вопросы... Он вспомнил дорогу и бурю, вспомнил нечто черное на дороге, нечто разрастающееся. Они пытались убежать, но... не смогли? Потом были какие-то камни, стрельба и... дальше воспоминания обрывались, словно наталкивались на непреодолимую стену. При этом крепло стойкое ощущение: стоит стену пробить - и все встанет на свои места.

  - Вы спите?

  Тихий голос проник сквозь отрешенное уединение.

  Макс открыл глаза.

  По ту сторону прутьев стояла невысокая девушка в белом халате. Лицо сосредоточенное, а очки в тонкой оправе придают ему еще большую серьезность, иссиня-черные волосы стянуты на затылке в тугой хвост; в больших, чуть раскосых глазах застыло выражение глубокой озабоченности. Макс узнал ее. Именно она вмешалась в его уже почти начавшуюся потасовку с охранниками, или кто они там? Маленькая, а смелая. Вполне могла своим рывком в его сторону попасть под горячую руку пехотинцев.

  - Здравствуйте. Меня зовут Сади Эванс, - представилась девушка. - Я доктор, помогаю... - она запнулась, - помогала профессору Тейлору. Как вы себя чувствуете?

  - Очень хорошо... - проговорил Макс и поморщился. Он никак не мог привыкнуть к собственному голосу.

  - Я обещала дать вам некоторые разъяснения. Надеюсь на ваше благоразумие. У меня нет оружия, и зал не прослушивается. Я попросила оставить нас наедине. Нет даже охраны. Если вы решите меня убить - я вряд ли успею позвать на помощь.

  - К чему это?

  - Я же обещала...

  - Нет! - оборвал Макс. - Вся эта показуха вашей беззащитности.

  - Это не показуха, - девушка обошла поваленный стол, подняла стул и села на него. - Я уверена в том, что за хитиновым панцирем прячется человек. У этого человека много вопросов, он испуган, неуверен в себе, но это больше не зверь.

  - Человек?! - рев, который вырвался из его собственного горла, оказался неожиданностью даже для самого Макса. - Много вы видели таких людей?! - он в два шага оказался напротив опешившей девушки, вцепился в прутья. - Кто я такой?!

  - Прошу, успокойтесь, - ее голос дрожал, в глазах появился страх.

  - Простите... - спустя несколько секунд проговорил Макс и резко отпрянул. - Кажется, я сошел с ума. Все это не может быть правдой. Вы же доктор, - он снова подался в ее сторону. - Скажите, что все это сон. Скажите, что я лежу в белой палате, а рядом стоят санитары.

  - Я не могу этого сказать, - руки Сади заметно дрожали, но с голосом она снова справилась. - Вам нужна правда?

  - Не знаю... я уже ничего не знаю... - Макс несколько раз прошелся по комнате, потом резко остановился. - Да, мне нужна правда!

  - Задавайте вопросы.

  - Кто я? Где я? Кто те люди, что напали на... на вот это место?

  - Что ж, мне пока неизвестно, насколько к вам возвратилась память, а, поэтому приготовьтесь услышать необычные вещи.

  Макс отошел к противоположной от Сади стене, сел.

  - Я готов к необычным вещам... - он красноречиво взглянул на собственную ладонь, потом сжал ее в кулак, без видимых усилий ударил в пол. Металлическая пластина - одна из многих, которые пол устилали, - прогнулась.

  - Как мне вас называть?

  - Макс... - собственное имя казалось далеким и чужим, словно из другой жизни.

  - Хорошо. Макс, я постараюсь не вникать в подробности. Думаю, вы все поймете. Вы стали жертвой Улья скарабеев.

  - Сразу стоп. Кто такие скарабеи?

  Синди запнулась, коснулась лба, обдумывая неожиданный вопрос.

  - Хорошо, давайте начнем с самого начала. Скарабеи - уникальная раса. Мы даже не могли предположить, что подобные им создания могут существовать в природе. 'Scarabei magna cumulus' - Большое скопление жуков. Для простоты - скарабеи или Улей. Если вы представите муравейник, то Улей - это, в сущности, та же самая система, только в десятки раз более развитая. Мы точно не знаем, откуда и зачем они пришли. Они не выдвигают требований, не вступают в переговоры. Единственная возможная цель их экспансии, в нашем понимании, - расширение ареала обитания. Эта теория имеет множество недостатков и противоречий, но она единственная более-менее объясняет их неуемную тягу к покорению новых миров.

  - А разве у вас не та же цель?

  - Все же человечество в духовном плане стоит на куда более высокой ступени развития. Мы не ограничиваемся только физиологическими потребностями... - она замолчала. - Разве это стоит объяснения?

  Макс демонстративно потер голову.

  - Продолжайте.

  - Нам известно, что в Улье появилось новое существо, которое способно ассимилировать людей на новом уровне. Нам удалось захватить одного человека, подвергшегося подобной ассимиляции. Этот человек - вы. Сейчас вы находитесь на территории исследовательского комплекса, принадлежащего Республике человечества, планета Схрон. Вы перенесли процедуру по восстановлению работоспособности центральной нервной системы. Судя по первым результатам, процедура прошла успешно.

  - Профессор Тейлор говорил что-то о том, что мой мозг перегружен. Чем? - Макс покачал головой, снова взглянул на собственные руки. - И еще: зачем им люди? К чему такие сложности?

  - Понимаете, Улей - это своего рода огромный организм, состоящий из множества существ, связанных между собой приказами, исходящими из одного центра. В этом сила скарабеев: они не знают восстаний и предательств, не знают борьбы за власть. Абсолютно каждое существо Улья беспрекословно подчиняется Сверхсознанию - биологическому центру. Так как никто в Республике не видел этого центра воочию, мы можем лишь предполагать его природу. Если исходить из этого - существуют две основные версии. По первой - это огромное существо, возможно, осознающее себя как личность. По второй - абстрактное сосредоточение воли, построенное на базе обособленных сознаний примитивных существ. Множества существ - так называемого коллективного разума. Так или иначе, но именно волей мозгового центра Улей ведет экспансию. Кроме того, нам известны существа с менее развитым сознанием - через них Сверхсознание управляет отдельными сегментами Улья. Но в такой централизации кроется слабость. Скарабеи не обладают стратегическим мышлением, не способны строить долгосрочные планы, не могут управляться с захваченной техникой. Они берут животной силой, численностью. Сейчас силы человечества и Улья скарабеев находятся примерно в равновесии. Каждая сторона ищет средства, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Макс - вы невольно стали таким средством. Если Улей сможет заполучить сотню таких, как вы, даже десяток - чаша может качнуться не в нашу сторону. Мы считаем, что в вас внедрены знания, которые не способен воспринять разум обычного скарабея. В пределах допустимых рамок вам была сохранена свобода воли и главное - сделано глубокое внушение. Нам удалось его снять.