Покинув поле битвы, мы отправились восвояси. Оставшиеся ополченцы тоже поспешили разойтись по домам. Победа ни у кого не вызвала особого энтузиазма и радости. Люди выглядели еще более испуганными, чем прежде. Понять их было несложно – наш отряд здорово измотался. Я еле волочил ноги, Адька перевоплотился в человека – устал держать звериный лик, даже Азия выглядела утомленной. Хотелось только одного – поскорее добраться до дома, поесть и выспаться, но об этом речи пока не шло – нас ждал серьезный разговор.
Пропустив всех в темный коридор, Рябина заперла дверь, а потом проводила в комнату. Там, усадив кругом у стола, села в свое неизменное кресло и знаком призвала к тишине.
– Я не знаю истинной причины похищений людей, но есть у меня одно предположение, – она переглянулась со Стефанией, получая от нее молчаливое согласие на продолжение разговора, – когда-то давно в Изначальном Доме, где я несла караульную службу в рядах личной гвардии Плего, начали ходить слухи, будто можно особым образом изготавливать дорожные камни. Любой здравомыслящий человек усмехнулся бы, услышав такое, но мы, охранники, приближенные к Совету Управителей, знали наверняка, что слухи эти пошли неспроста…
– Ничего себе! – восхищенно воскликнул Адька, как обычно не дослушав и не удержавшись от комментария. – Изготовив камни, можно построить новые дороги и отыскать новые Дома. Тот, кто владеет подобной технологией, мог бы озолотиться…
– Не все так просто, – осадила его Рябина, поднимаясь из своего кресла и подходя к столу, – ведь способ добычи камней весьма непрост. Именно поэтому Совет пресек распространение слухов и стер все упоминания об этом способе.
– Что же в нем такого? – спросила Азия, задумчиво блуждая взглядом по кружевам на скатерти.
– Каждый дорожный камень – человеческая жизнь.
– В смысле? – воскликнули мы с Адькой хором, как уже часто бывало до этого.
– Дорожный камень получают из людей, – сказала Рябина еле слышно и в тот же миг тревожно вскинула голову – палец к губам, взгляд бегает от коридора к окну. – Это ты, Люта?
Я искренне позавидовал слуху старухи. Сам-то ничего не услышал подозрительного, а седьмое чувство у меня никогда особо не проявлялось…
Из коридора и вправду крадучись вышла Люта. По ее округленным глазам, исполненным тревоги, я понял, что случилось что-то нехорошее. Хотя, после последней битвы моя фантазия отказывалась рисовать нечто новое, кроме бесконечного потока разномастных демонов и нежити. Неужто, опять сияние? Я не угадал…
– Я вам сейчас такое расскажу! – пробормотала девушка нестройным, заикающимся от волнения голосом. – Я видела его, «плаща» вашего. Пока вы там дрались, он возле брошенного сарая, что на краю улицы стоит, с Клиффордом разговаривал.
– Ага, – радостно воскликнул Адька, но все тут же шикнули на него – не шуми, мол. – Так я и знал. Так мы все и знали.
– Да подожди ты, – перебила Умеющего Люта. – То, что Управитель наш в какие-то свои игры играет, давно ясно было. Я их разговор подслушала. Они про похищения говорили. «Плащ» просил у Клиффорда еще людей и ссылался на одного Управителя из Совета – дескать, ему больше нужно. А Клиффорд сетовал, что ополчение собралось сильное, и демоны уже не справляются – тяжело им людей в сияние таскать.
– Значит, люди им нужны, а вовсе не Дом, – задумчиво произнесла Азия, щурясь на огонь свечи, почти полностью оплывшей, превратившейся в восковую лужу с тонкой нитью фитиля в центре, – вот для чего сговорились. Слушай, Люта, о каком именно Управителе из Совета они говорили?
– Имени я не расслышала, «плащ» произнес его беззвучно, одними губами. Видать, знал, что могут подслушать.
– Видели тебя? – чутко прислушиваясь к тому, что происходит за стенами жилья, спросила Стефания.
– Не думаю, – ловя пристальный взгляд новы, помотала головой девушка, но ответ ее прозвучал не слишком убедительно.
– Сюда идут, – сверкнула глазами Азия, сжимая кулаки и глядя на дверь, ведущую из коридора в комнату. Призвав всех к тишине, нова встала и подошла к стене, припала ухом к выцветшим узорчатым обоям. – Уже окружили.
– Значит, черным ходом уйти не получится, – пристально взглянув на входную дверь, произнесла Стефания, – выходит…
Договорить она не успела, и случилось это не с привычного молчаливого запрета Рябины. Дверь, распахнутая ударом ноги, сорвалась с петель и рухнула под ноги ввалившимся внутрь людям Клиффорда во главе с самим Управителем.
– Всем оставаться на месте, – прорычал он, тыча пальцем в нашу сторону, – вы все подозреваетесь в шпионаже и сговоре с демонами.
Я едва успел наступить на ногу Адьке, который, как всегда, собирался высказать вслух все, что он думает по поводу сложившейся ситуации. Представляя, что он скажет, я и сам разделял подобное мнение – «Это кто еще с демонами сговорился!»
Увидав Клиффорда, Люта испуганно шмыгнула за спину бабке Рябине, а Стефания с Азией как по команде поднялись и выступили вперед. Две новы заставили Управителя отступить, но за спиной его топтался целый вооруженный отряд – не чета тому, что явился на последнюю битву с визитерами из сияния. Похоже с охоты на Воина Дорог прибыли, наконец, основные силы. Разглядев теснящихся в коридоре тяжеловооруженных воинов с мечами и короткими пиками, я подумал, что связываться с ними сейчас совершенно не в наших интересах. Хотя, дома, ведь, и стены помогают?
– Сложить оружие и руки на стены, всем! Больше повторять не буду! – выкрикнул Клиффорд, пропуская стоящих позади него бойцов.
Те, толкаясь, вывалили вперед, заполняя небольшое пространство комнаты. Я переглянулся с Азией и Адькой. В глазах товарищей застыла решительная уверенность.
Сдаваться на милость Управителя никто не собирался и Клиффорд, похоже, понял это не хуже меня. В одно мгновение он растолкал своих людей, перекидываясь на ходу в зверя. Защелкал трансформирующийся позвоночник, с хрустом растянулась кожа, изменяя натяжение, с мерзким хрустом вытянулись челюсти, обращая человеческое лицо в хищную морду. Краем глаза я заметил, что Адька тоже начал перевоплощение, но куда ему с его двумя минутами, против нескольких секунд Полузверя.
Я выхватил меч, краем глаза заметил, как взмахнула крыльями Азия и, швыряя о стены воинов Клиффорда, прикрыла Люту. Стефания и Рябина тоже схватились за оружие. Решив выиграть время для нашего Умеющего, я кинулся на огромную оскаленную зверюгу. Полузверь клацнул зубами у меня перед носом. Я едва успел отскочить назад. Из–за спины выпрыгнул Адька и, рыча, сцепился с Клиффордом.
Два зверя устроили яростную грызню, растолкав остальных бойцов с обеих сторон. К удаче Адьки, Клиффорд, похоже, еще не набрал полную силу Умеющего, в противном случае Полузверь одолел бы противника сходу. Однако силы и так были неравные. Изловчившись, Клиффорд ухватил Адьку за ухом, а потом, по-бульдожьи пережевав складки кожи, передвинулся на горло. Рык нашего Умеющего сменился сдавленным хрипом.
Мощь челюстей Полузверя не оставляла Зверю шансов. Нужно было что-то делать. Срочно. Я остановился на секунду, а потом, будто в трансе, ринулся к сцепившимся в смертельной схватке хищникам. Алгоритм действий пришел из головы, прорвался откуда-то из глубины подсознания. Экстренная память – моментальная реакция организма на критическую ситуацию.
Как в замедленной съемке я подскочил к Клиффорду. Руки действовали сами, подчиняясь воле неосознанных воспоминаний туманного, нездешнего прошлого. На мгновение время остановилось вовсе, в застывшем кадре показывая мне инструкцию того, что необходимо сделать….
Глава 6. Побег
Часа через пол Сенькина дача ожила. Заплясал под железным навесом послушный костерок, заскрипели ставни, позволяя закрытому еще с зимы гостевому домику, построенному в качестве кухни задолго до основного, наконец взглянуть на свет божий.
– Жрать охота, – заявил Пашка, самый вечноголодный в нашей компании человек. Это неудивительно, при Пашкиных-то габаритах – здоровее всех в группе, да, пожалуй, и в потоке.
