- Препятствия, преодоление которых требует определенных затрат энергии и ума, только укрепляют дух будущих магов.

   - И постоянно подталкивают оных опаздывать на занятия. Так чему удивляться?

   Реалено улыбнулся:

   - За время обучения в Академии адепты привыкают к определенным трудностям и умеют правильно учитывать временные рамки. А вы, привыкнув к вашему отстраненному от общего потока положению, пропустили усвоение этого урока. И несколько пострадали.

   Как в погоду без осадков парк Академии оказался завален снегом по колено? Поди угадай, когда придет время "определенных трудностей". Вот и влип чуть ли не по уши...

   Реалено протянул свиток:

   - Ознакомьтесь с заданиями на ближайшую седмицу.

   Я взял бумагу, устроился на первом ряду, и развязал бечевку. Так, двадцать три пункта. На пару дней Библиотеки... Постойте, а что такое "изучение конфессионных отличий произвольно выбранных храмов", "полевая охота на тугрика" и "поиск неопределенностей в религиозно-структурированном обществе"?

   - Э-э-э... лар, здесь не указано направление работы. Доклад на означенные темы за такой маленький срок выполнить практически невозможно. А уж исследование...

   - Устный доклад. Единственный нюанс - исследование вы будете проводить не в пыльном зале для читателей, а на местности. В Свободном городе Турион, если быть предельно точным. План мероприятий получите перед выездом. А это... свиток для первого ознакомления и подготовки. Теоретической. В Библиотеке.

   Нет, вы слыхали? Что за методы!

   - Мой статус несколько ограничен... обойдемся теоретической подготовкой?

   - Адепт, - Реалено покосился на меня. - Ваши отношения с Академией меня не интересуют. Свободный вы адепт или нет - эта тонкость никоим образом не освобождает от выполнения заданий кафедры. Поэтому, вам предстоит увлекательнейшая поездка вместе с интересным молодым человеком из глубинки Росси в компании стороннего наблюдателя и, по совместительству, вашего непосредственного руководителя.

   Свето-Зар оторвался от изучения свитка и посмотрел на меня бледными и совершенно пустыми буркалами. Поездка та еще предстоит...

   - А работа? - повернулся я к Реалено.

   Код ди Миагон посмотрел в окно:

   - Препятствия, преодоление которых требует определенных затрат энергии и ума, только укрепляют дух будущих магов.

   Был бы покрепче, с обветренным лицом и каменный выражением - точно вылитый отец. Нотки, по крайней мере, до боли знакомые.

   Вот же напасть - записался на свою голову! Мне совершенно не хватало "изучения дрейфа жилищ хлерных мушей", "описания безхребетного рогульца", и, естественно, как я могу вообще существовать без "выявления видовых отличий хромого и косого ухастого плю-еца". Оборжался бы, если бы не было так грустно.

   - Каких девларов! Да ты совсем уже охренел! - долетел недовольный женский вопль и в аудиторию влетела разъяренная Аннабели, потрясая знакомым свитком.

   Реалено остался невозмутимым и отстраненным:

   - Аспирантке кафедры "КУЗЯ", провалившей простое задание по поиску и задержанию молодого терривита, не к лицу торговаться.

   - Да тот урод не такой лох, как утверждали некоторые! - воскликнула девушка.

   - Это ничего не меняет. Никто не говорил, что будет легко. Тем более, в непредсказуемой профессии боевого мага.

   - Зазвездеть бы тебе якорем прямо в наглую рожу... - посетовала Аннабели.

   Реалено усмехнулся:

   - Если бы вы эту энергию направили на выполнение задания, а не на пустые угрозы, реальность была бы несколько иной. Но, имеете то, к чему, собственно, стремились.

   Девушка сдержалась. Несколько раз глубоко вздохнула и, повернувшись к окну, заметила нас. Наблюдающих за неожиданной сценой с вылупленными глазами. Хотя... Свето-Зару даже это не интересно.

   - Нянчить двух придурков я не буду!

Интерлюдия

   На скальном выступе, в десяти шагах от обрыва, застыл старик. Окинув внимательным взглядом безжизненные скалы и иссеченную язвами черную равнину, уходящую вглубь острова, седовласый повернулся к мольберту. Легкими штрихами изменил на полотне пару линий. Кивнул, оценив результат, и вернулся к изучению разоренной земли.

   Осторожно ступая, на вершину небольшой скалы, выдающейся в волнующееся море, поднялся хорошо сложенный молодой мужчина. Почтительно замер в ожидании, не решаясь отвлечь старика от работы.

   - Что ты видишь? - прошелестел старик.

   - Камни, пустыня, - не выказав удивления, ответил молодой. - Печальная картина.

   - Стремление к истине требует жертв, - старик вернулся к мольберту, старательно подправляя одному ему видимую неточность. - Велики искушения... Один неверный шаг, и пути назад нет.

   - И останется только пыль... - невозмутимо вынес вердикт молодой.

   - Три века мы пытались им объяснить... присылали наставников, воинов, священников. Но все было тщетно. Олисцы вошли в искушение, и не стремились к спасению.

   - И их сожгли, - хмыкнул молодой.

   Седовласый старик отложил кисточку, повернулся к собеседнику.

   - Нет! Мы показали им истинный путь! Через искупление... Иного выхода не существует. Тебе это прекрасно известно...

   Молодой поморщился:

   - Меня не интересует душещипательная история никому не нужного племени. Не захотели принимать истинное знание - получили по заслугам. Искушение, искупление - лишь слова.

   - Разве не в этом истина? Понять чего жаждет душа, что требуют духи, что принадлежит застывшему в движении бесконечному началу... Мы лишь проводники его желаний, его наставлений и просьб.

   - Истина лежит перед нами, - кивнул молодой на безжизненные скалы и равнину.

   - Нет! - твердо сказал старик. - Картина закончена. Через пять лет заколосятся луга, запоют птицы, взмахнет в небо хозяин - придет истина на проклятые земли.

   - Мне ямки покопать?

   Старик захихикал:

   - Ты способен на многое, но посадить дерево - чересчур.

   - Тогда зачем меня выдернули из Росси? - спросил молодой.

   - Пришло время Свободных земель.

   Собеседник задумался. Услышанная новость его не сильно обрадовала.

   - Отчет Курандера явно показывает невозможность влияния на...

   - Старый маразматик! - недовольно сплюнул седовласый. - Падальщик совершенно выжил из ума, и не способен разглядеть ростки истины прямо перед кривым носом!

   - А древние?

   - Они никогда не вмешиваются... Это их проклятие и наш шанс. Не упусти его.

История вторая

   - Какой к троллям отпуск! - взрыкнул Капитан, вперив в меня маленькие глазки из-под прозрачных стекол дорогущих очков. С видавшей виды папки, лежащей на столе перед возмущенным гномом, стартовало целое облако удушливой пыли.

   - Мне, как герою недавних кхе... кхе...

   - С тебя герой, как с тролля танцовщица, - отмел железный довод Эрнт Кройнтурен и снова уставился на меня из-за стеклянной преграды.

   И откуда внезапно вспыхнувшая любовь к совершенно ненужной вещице? Капитан никогда не жаловался на проблемы со зрением, а тут вдруг, откуда не возьмись, появились очки самого модного фасона и великолепной отделки: вкраплениями безумно дорогого мшистого серебра. Гномья братия вообще перестала бояться осуждения - зеленые камушки невнятного происхождения в благородные металлы записала.

   Откашлявшись, я продолжил наступление.

   - Капитан! Благодаря моим решительным и своевременным действиям удалось задержать опасного преступника прямо на месте злодеяния. Лишив, таким образом, возможности нарушителем нести свои нечестивые слова в головы простых горожан. Вы бы его слышали! Прямо в душу каждое слово... еле выстоял! Еще б чуть-чуть, и вы лишились бы самого ответственного, самого деятельного, самого одаренного мага в Южно-третьей...