Эскадра, одного из государств Содружества, вышла из гипера и шла к Земле. Странная эскадра. Она состояла только из легких крейсеров с увеличенной автономностью. Задача же её состояла в поиске и изъятии индивидуумов с высоким уровнем интеллекта. Встав на дальнюю орбиту третьей, от местной звезды, планеты, она извергла из своих недр несколько десятков челноков, которые, как и вся эскадра, находясь под маскировкой, двинулись ближе к планете. Расползлись по ее орбите на уровне единственной обитаемой местной станции, и два дня собирали информацию.

Дело в том, что в империи этой эскадры недавно сменился лидер: умер старый император, взошел на престол его приемник. Как это часто бывает, смена правителя привела к смене курса. Новый император, будучи уже немолодым, но активным, ему было немногим за полторы сотни лет, стал претворять в жизнь тщательно заготовленные реформы.

Старый император уже давно просто плыл по течению. А новый начал с того, что попытался почистить чиновничий аппарат. Почистить почистили, но замены не всем смогли найти. Это было во всех сферах, начиная от "независимых" корпораций, до службы собственной безопасности. Первоначально предполагалось, что нанимать новых чиновников не понадобится: кого-то повысят, где-то заменять вообще не надо, т.к. структура могла быть или упразднена, или ее функции могли быть переданы другим организациям, что-то планировали отдать корпорациям, что-то огромным по мощностям искинам. Но жизнь внесла свои корректировки. Взяточников, шпионов, некомпетентных чиновников и других "темных" личностей, якобы служащих государству в котором они работают и проживают, оказалось слишком много, больше всех предположений, и империя стала испытывать кадровый голод.

На низких ступеньках управления все еще было более менее нормально: переманили от туда, от сюда или заключили контракт с только что перешагнувшим порог совершеннолетия гражданином, которому за государственный счет устанавливают нейросеть, а он обязуется отработать. Но на средних и высоких уровнях управления государством образовалась настоящая управленческая дыра. Туда можно поставить только человека, входящего в группу интеллектуалов, а это сто пятьдесят единиц интеллекта минимум, при средних в Содружестве девяносто девяти. Таких людей "занимают" за несколько лет до совершеннолетия. А переманить уже завербованного интеллектуала почти не возможно - у них чаще всего очень жесткий контракт, не позволяющий его разорвать со стороны работника. К тому же корпорациям и другим государствам, понятно, не понравилось обновление империи и они, как только могли, ставили палки в колеса.

Тогда в одной очень умной голове появилась мысль: а не занять ли нам мозги у людей, живущих за фронтиром, в самом фронтире все сладкое уже выгребли, а дальше глядишь что и найдется. Объявим выход своих кораблей, как акцию по борьбе с пиратством. Корабли возьмем - легкие крейсера, а что? У пиратов третье-четвертое поколение, у приграничных государств шестое-седьмое, а мы и не приграничные, правда и не центральные. Но все равно легкий крейсер десятого поколения линкор четвертого раздавит. Отправим их во фронтир группами по три, все вместе подозрительно будет, а втроем веселее и надежнее. Пройдя фронтир, все соберутся в определенной точке и оттуда продолжат поход вместе.

Земля была шестой обитаемой планетой, которую удалось обнаружить, несмотря на то, что было обследовано около полусотни систем в которых теоретически могла быть жизнь. В ранее обнаруженных обитаемых системах было собрано полтора десятка "диких" подходящих по заданным параметрам. Даже если бы удалось найти всего три, это уже был бы успех. Командование считало бы операцию успешной.

Два дня челноки собирали информацию об этом мире, о технологиях, о финансах, об ископаемых, но главное о людях. В этом мире еще не до конца поняли, что главное это люди. Не важно, насколько ты развит технологически, если у тебя прекрасные ученые - они создадут и внедрят. Не важно, сколько у тебя финансов - если ты умен все деньги к твоим услугам. Не важно, сколько у тебя нефти - хорошие технологи и геологи найдут новые месторождения или используют альтернативные возможности. Люди - вот главный ресурс, даже не информация, как думают многие. Да чем больше ресурсов - тем проще, но люди - вот что заставляет эти ресурсы работать, что делает ископаемые актуальными, финансы нужными, обеспечивает научный прогресс. Все это люди. Вот за этим ресурсом и пришли чужаки.

После сбора информации челноки стали по очереди спускаться на планету. Маскировка делала эти корабли не существующими для этого мира. Чаще всего челнок останавливался над объектом, пускал импульс станера, который оглушал местных, затем садился и из его чрева входили несколько бойцов и брали, интересующего их, человека. Затем этого человека доставляли на флагманский крейсер и все по кругу.

На планете оказалось очень много людей, подходивших под параметры, и адмирал решил обнаглеть. Обычно они брали одиночек и чаще всего за городом. Но тут было обнаружено поселение, в котором дюжина человек имели аномально высокий уровень интеллекта. Аномально высокий даже не для дикарей, адмирал вообще не слышал о людях с таким огромным естественным уровнем интеллекта. Он решил, что ученым империи будет интересно провести исследование таких индивидуумов и его не накажут за разумное проявление инициативы и отхождение от пунктов приказа. Он отдал распоряжение о захвате этих людей. С этого момента все пошло не по плану.

На захват отправилось пять челноков с двадцатью пехотинцами. Когда первый челнок уже завис над местом высадки, одна из ракетных башенок поселения, находящаяся всего в пятидесяти метрах, до этого бездействовавшая, выпустила ракету земля-воздух. Ракета, подгоняемая неудержимым двигателем и управляемая скудными кремниевыми мозгами, могла бы собой гордиться. Она попала в третий челнок. Конечно на этом челноке, как и на других, было устройство силового щита, но тут приходится выбирать, либо щит, либо маскировка. Если бы попадание ракеты пришлось в челнок предыдущих поколений, то с вероятностью девяносто девять целых девятьсот девяносто девять тысячных и еще много девяток после запятой никто бы из в нем присутствующих не обратил на это внимание, но десятое поколение - поколение без брони. Ставка шла на силовой щит и незаметность. В месте попадания ракеты находился конденсатор, обеспечивающий работу бортового вооружения, выделявшаяся энергия поджарила всех находившихся в этом челноке. Конечно, все ракетные башни сразу подавили, но потери уже были. Сразу после этого оставшиеся челноки отработали станерами.

Каково же было удивление высадившихся пехотинцев, когда по ним открыли огонь. Для одного из них оно, удивление, стало последним. Первой по ним открыла огонь автоматическая турель, система из шестиствольной двадцати миллиметровой пушки и автоматического сорока миллиметрового гранатомета, затем бойцы, стоявшие в карауле. Ни патроны, ни снаряды, ни гранаты не убили никого, и не могли убить, но они истощили щиты пехотинцев противника, которые поголовно были в средних бронескафах. Сразу после того как, датчики движения выполнили свою задачу, центральный компьютер, начал активировать другие, до этого бездействующие, среди которых были датчики давления на грунт. Они то и стали предпосылкой к смерти для еще одного нападающего. Хотя если бы в командном пункте были бы не спящие люди, то компьютер не принял бы командование на себя, и скорее всего тогда на реагирование и принятие решения ушло бы намного больше времени и потери удалось бы избежать.

Дело в том, что определяя давление можно узнать примерное количество нападающих и средства их усиления. Сейчас датчики показывали, что в нескольких местах было давление, близкое к давлению бронетранспортера. Тогда компьютер отправил сигнал ракетным установкам открыть огонь по "бронетранспортерам" противотанковыми комплексами, так как другие системы не обеспечивали стопроцентного поражения цели. К тому времени на челноках уже поняли, о том, что десант надо бы поддержать и сняли маскировку, заменив её щитами. Только одна ракета смогла долететь до пехотинцев, но кумулятивная часть, суперсовременной ракеты, рассчитанная на пробитие полутораметровой брони не оставила одному из них шанса.