Второго сентября в компании Эдварда и Джанет Флорентина прибыла в Западное крыло Белого дома, где её приветствовал Ральф Брукс — верный помощник кандидата. Она решила не допускать никаких трений с Бруксом теперь, когда до выборов оставалось так мало времени, — ведь она хорошо помнила, что именно Брукс был кандидатом в вице-президенты. Сенатор Брукс провёл их из приёмной в кабинет Пита Паркина. Флорентина впервые увидела помещение, которое вполне могло стать её кабинетом через несколько недель.

Пит Паркин, пожалуй, чересчур поспешно бросился ей навстречу. Они все сели за стол, стоявший посреди комнаты.

— По-моему, вы все прекрасно знакомы с Ральфом, — сказал Пит Паркин. — Он разработал план кампании, который, я уверен, произведёт на вас должное впечатление.

Ральф Брукс положил перед ними большую карту Соединённых Штатов.

— Я полагаю, все помнят, что для завоевания Белого дома нам нужны голоса двухсот семидесяти выборщиков. Никто не оспаривает, что необходимо и важно завоевать доверие народа, но президента выбирает коллегия. Я закрасил чёрным цветом штаты, в которых, по моему мнению, у нас небольшие шансы на победу, а белым цветом — те, где традиционно побеждают демократы. Остаются неопределившиеся штаты, которые я выделил красным. Они дают сто семьдесят одного выборщика.

Я считаю, что и Пит, и Флорентина должны побывать в каждом «красном» штате по крайней мере по разу, при этом Питу надо сосредоточиться на Юге, а Флорентине больше времени проводить на Севере. И только в Калифорнию, которая даёт крупную группу выборщиков — сорок пять человек, вам надо регулярно приезжать вместе. До выборов остаётся шестьдесят два дня, и мы должны каждую минуту использовать для работы в штатах, где у нас есть реальный шанс. Что же касается штатов, закрашенных белым цветом, то и туда надо заглянуть хотя бы раз, чтобы никто не думал, что они достаются нам автоматически. Огайо, на мой взгляд, для нас безнадёжен, поскольку это родной штат Рассела Уорнера, но мы не должны отдавать республиканцам Флориду лишь потому, что напарником у Рассела выступает человек, бывший однажды старшим сенатором от Флориды. Я составил для вас обоих расписание на каждый день. — Он подал Паркину и Флорентине две стопки бумаги. — Полагаю, вам следует по меньшей мере два раза в день контактировать друг с другом — в восемь утра и девять вечера по центральноамериканскому времени.

Флорентина находилась под впечатлением от той работы, которую проделал Ральф Брукс перед их встречей. Неудивительно, что Паркин так опирается на него. В течение следующего часа Брукс отвечал на вопросы, которые вызвали его планы. В итоге было достигнуто понимание основ стратегии избирательной кампании. По окончании совещания вице-президент и Флорентина вышли на северное крыльцо, чтобы встретиться с прессой. Ральф Брукс, кажется, знал любую статистику: он сообщил, что сто пятьдесят газет с двадцатью двумя миллионами читателей выступают за демократов, а сто сорок две с двадцатью двумя миллионами семьюстами тысячами читателей — за республиканцев.

Журналисты задали им дежурные вопросы и получили дежурные ответы, после чего Паркин сопроводил Флорентину в комнаты вице-президента. Стюарды-филиппинцы накрыли для них обед. По окончании встречи у Флорентины поднялось настроение, особенно после того, как вице-президент дважды в присутствии Брукса упомянул об их соглашении на 1996 год. И всё-таки она не могла полностью доверять президенту.

Седьмого сентября Флорентина вылетела в Чикаго, чтобы начать свою часть предвыборной кампании.

В соответствии с планом Брукса она ездила по Иллинойсу, Массачусетсу и Нью-Гемпширу, по Пенсильвании, Западной Виргинии и Виргинии, а потом направилась в Калифорнию, где её встретил Эдвард. После короткой передышки Флорентина вылетела в Лос-Анджелес, где к ней присоединился Пит Паркин, чтобы вместе со своим вице-президентом появиться на публике. На стадионе Роузбоул был собран огромный митинг. Паркин и Флорентина стояли рядом с кинозвёздами, половина из которых пришла не столько ради поддержки кандидатов, сколько за бесплатной рекламой, гарантированной их присутствием.

Калифорния была последним штатом перед тем, как им опять предстояло разъехаться, и на следующее утро Флорентина вернулась в Чикаго, а Пит Паркин — в Техас.

Между Паркиным и Расселом Уорнером постоянно происходили стычки по мелким вопросам, не задевавшим серьёзные темы, и прессе это вскоре стало надоедать. Поэтому после телевизионных дебатов между этими кандидатами журналисты решили, что проиграли оба, а единственной достойной президентского статуса персоной является сенатор Каин. Многие находили трагичным тот факт, что она внезапно объявила о своей готовности стать напарником Пита Паркина.

Утром в день выборов Флорентина голосовала в начальной школе в девятом округе Иллинойса. На этом избирательном участке присутствовали привычные журналисты из газет, журналов и с телевидения, и она улыбалась им, зная, что, если демократы проиграют, о ней забудут через неделю. Флорентина провела день в посещениях партийного комитета, избирательных участков и телевизионной студии, закончив его в своих апартаментах в чикагском «Бароне» за несколько минут до закрытия участков.

К ней приехали Аннабель, Уильям, Джоанна и маленький Ричард, которому теперь было семь лет, а в половине одиннадцатого появился Эдвард.

В комнате был накрыт стол с закусками и напитками, за ним и собрались члены семьи и друзья. Флорентина следила за поступающими с Восточного побережья результатами. С того момента, как Нью-Гемпшир отошёл к демократам, а Массачусетс — к республиканцам, стало ясно, что им предстоит долгая ночь. К полуночи демократы взяли Иллинойс и Техас, но потеряли Огайо и Пенсильванию, а когда закрылся последний избирательный участок в Калифорнии — через три часа после Нью-Йорка, Америка всё ещё не избрала себе президента.

В два тридцать ночи по «Си-би-эс» объявили результаты, которых ждала Флорентина: демократы победили в Калифорнии с 50,2% голосов против 49,8% у республиканцев. Перевес составил всего 332 000 голосов в пользу Паркина. Флорентина сняла трубку.

— Ты звонишь вновь избранному президенту, чтобы поздравить его? — спросил Эдвард.

— Нет, — ответила Флорентина. — Я звоню Белле, чтобы поблагодарить её, — ведь это она принесла ему победу.

Следующие несколько дней Флорентина провела на Кейп-Код, ничего не делая. Она очень обрадовалась приезду Эдварда, но так и не смогла привыкнуть к тому, что он обращался к ней со словами «госпожа вице-президент».

Пит Паркин созвал на своём ранчо в Техасе пресс-конференцию, на которой заявил, что не назовёт состав своего кабинета до нового года. Флорентина вернулась в Вашингтон 14 ноября и приняла участие в последнем заседании Конгресса, а затем стала готовиться к переезду в Белый дом. Основное её время уходило на работу в Сенате и в штате Иллинойс, но она всё равно удивилась тому, что президент встречался с ней не более двух-трёх раз в неделю, предпочитая разговоры по телефону. Конгресс закрылся через две недели после Дня благодарения, и Флорентина на Рождество уехала на Кейп-Код к семье и маленькому внуку, который назвал бабушку президентом.

— Пока нет! — возразила она ему.

Девятого января президент, ещё не приведённый к присяге, прибыл в Вашингтон и созвал пресс-конференцию, чтобы объявить состав своего кабинета. Флорентина не участвовала в консультациях по кандидатурам министров, но никаких сюрпризов не было. Флорентина и бровью не вела, слушая о новых назначениях, пока Паркин не дошёл до кандидатуры Государственного секретаря. Она не поверила ушам, когда тот заявил:

— Пусть же Чикаго гордится тем, что он дал нам не только вице-президента, но и Государственного секретаря.

Ко дню инаугурации личные вещи Флорентины в «Бароне» были упакованы и готовы к отправке в официальную резиденцию вице-президента.