Таская чемоданы, Имоджен успела заметить спальный мешок на полу главной спальни и висящую в шкафу одежду.

– Как я поняла, ты обосновался здесь?

– Угу, все равно я целыми днями во дворе.

– Я заметила. – Она уже видела свежие заплаты на крыше и новые секции забора. При всех своих недостатках Джо явно не боялся физического труда. – На разве не удобнее ночевать в гостинице?

Он пожал плечами.

– Мне годится и пол. Я спал и в худших условиях. По меньшей мере здесь чисто и сухо. Я бы купил кое-какую мебель, но решил, что ты предпочтешь выбрать сама. Только должен предупредить, Имоджен, свободных денег у меня немного.

– У меня есть, – осмелела Имоджен, увидев шанс обсудить то, что однажды уже было поводом для споров. – Я знаю, как ты относишься к финансовой помощи женщины, но почему бы нам не потратить немного для того, чтобы здесь стало уютно? И не понимаю, зачем тебе сразу закладывать ферму. Как только мы поженимся, все мое станет твоим. Ты сможешь вернуть заем, и еще останутся деньги в банке.

Имоджен не считала, что Джо ухватится за ее предложение, но и такой яростной вспышки не предвидела.

– Даже не поднимай этот вопрос! – заорал он. – Скорее ад заледенеет, чем я воспользуюсь деньгами Палмеров для оплаты своих счетов. Может, я и не соответствую твоим стандартам, но по крайней мере у меня есть гордость, и, черт меня побери, я ею не поступлюсь.

– О чем ты говоришь? Я думала, что мы вместе попытаемся создать дом для нашей дочери. Множество семей живут на совместный доход. Почему я не могу внести свою долю?

– Внести можешь, – угрюмо согласился Джо. – Ты просто не можешь откупиться.

Имоджен вздохнула, страдая и физически, и морально, и понуро побрела к выходу.

– Я не откупаюсь, и если ты действительно хочешь, чтобы у нас все получилось, постарайся забыть о своем дурацком высокомерии. Я не враг, Джо, и, если доверилась тебе, ты тоже должен хоть немного верить в меня.

Она уже добрела до машины, когда Джо вышел из дома и окликнул ее:

– Эй, погоди!

Имоджен настороженно оглянулась.

– Ты права, – сказал Джо, подходя к ней. – Права в том, что касается доверия. Я погорячился. Я понимаю, что ты не покупаешь свое место в этом доме, но, пожалуйста, пойми и меня; за достаток в доме отвечаю я.

Гражданская церемония заключения брака состоялась в половине одиннадцатого утра. Не было ни конфетти, ни шампанского, ни идиллического номера для новобрачных в одной из множества очаровательных гостиниц вокруг Ниагарского водопада. Не было никаких гостей. Свидетелями выступили двое случайных прохожих.

У Имоджен не нашлось ни белого платья, ни свадебного букета. Она надела простенький хлопчатобумажный костюмчик цвета спелой пшеницы. И слава богу! Новобрачный явился в голубых джинсах. И когда чиновник объявил их мужем и женой, Джо не заключил новобрачную в жаркие объятия, не сказал, что любит ее, зато сообщил, надевая на ее палец тонкое золотое колечко:

– Через час я встречаюсь с подрядчиком на ферме. Поехали.

– Возьми мою машину, а мне оставь твой пикап. Мне надо кое-что купить.

Джо удостоил ее мимолетным, совершенно незаинтересованным взглядом, не спросил, куда она едет и зачем, лишь бросил ей ключи от своей машины и взял ее ключи.

Когда около двух часов дня Имоджен приехала на ферму, Джо возился в конюшне.

– Проголодался? Я захватила сандвичи и газировку.

– Оставь в машине. Я поем, когда закончу здесь, – ответил он, даже не подняв головы.

Имоджен только пожала плечами. Выгрузив покупки, она побродила по пустым комнатам, на ходу жуя сандвич, и решила, что и ей пора заняться самыми неотложными делами.

Солнце уже висело над горизонтом, когда Джо наконец изволил объявиться. Имоджен, устроившись на верхушке стремянки, прислоненной к стене, красила стены лестничной клетки в бледный зеленовато-серый цвет.

– Имоджен, чем ты занимаешься, позволь тебя спросить?

– А ты что подумал? – ответила она вопросом на вопрос, вытирая лоб тыльной стороной ладони. – Мне казалось, что я освежаю дом.

Джо подошел к основанию лестницы и поднял глаза. Лучше бы он этого не делал. Имоджен переоделась в старые шорты и футболку, и со своей выгодной позиции Джо видел слишком много для ее душевного спокойствия.

– Немедленно слезай!

– Я еще не закончила.

Джо затейливо выругался.

– Куда так спешить? Мона и Касси переедут только через пять недель, у тебя удобный номер в отеле. Ни к чему немедленно наводить безупречный порядок.

– Я выехала из отеля, – сообщила Имоджен, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до самого дальнего уголка.

– Почему, если не секрет?

– Потому что мы не можем позволить себе лишние расходы. И мы женаты, Джо, а жить с мужем не грех, разве не так? Более того, – продолжила Имоджен, не услышав никаких возражений, – я не люблю сидеть без дела, а поскольку это будет и мой дом, я хочу сделать его удобным и красивым. – Имоджен откинулась назад, чтобы полюбоваться результатами, и стремянка угрожающе наклонилась.

Джо бросился вверх по лестнице и сдернул Имоджен со стремянки.

– Ну, знаешь ли, в гипсе от тебя будет мало проку!

Его глаза сердито сверкали, воздух вырывался из легких с яростным свистом. Ей было все равно. Они стояли на лестничной площадке, тесно прижавшись друг к другу, Имоджен чувствовала, как колотится под ее ладонью его сердце, ощущала тепло его тела. Она не касалась его с той самой ночи, что они гуляли у реки... Одно неуловимое движение, и она снова ощутила бы вкус его губ.

– Ты обнимаешь меня впервые после свадьбы, – прошептала она, скользя взглядом по его лицу и отчаянно пытаясь не восхищаться его мужественной красотой.

Джо чуть покраснел и опустил взгляд, и пронзительная синева скрылась за плотным черным занавесом его ресниц.

– Прекрати, Имоджен. У нас полно дел в ближайшие недели, и нечего все усложнять.

– Это все, что я значу для тебя? Осложнения? Неизбежное зло?

Он отстранил ее.

– Посмотрим на тебя через месяц, когда тебе надоест махать малярной кистью и ты поймешь, что обречена на скуку, принцесса. Ни вечеринок, ни великосветских приемов, ни ужинов в клубе. Да и меня ты вряд ли будешь часто видеть. Чтобы до зимы привести ферму в порядок, придется работать с утра до ночи без выходных.

– Я вышла за тебя замуж с широко открытыми глазами и не жду никаких развлечений. Ты мог хотя бы дать мне шанс показать тебе, чего я на самом деле стою, а потом уж выносить приговор.

Ему все это не понравилось, ни капельки не понравилось, но деваться было некуда. Дом еще совершенно не пригоден для жилья, а Касси должна быть счастлива здесь.

И не только Касси ему нужна. Ему нужна и Имоджен. Его жена. Женщина, которая последние две недели вставала с рассветом и готовила ему завтрак и ждала его с горячим ужином, когда он еле вползал в дом после заката. Женщина, которая каждую ночь спала на полу рядом с ним в ситцевой сорочке до пят, излучая слабый аромат духов.

Имоджен ни разу не пожаловалась, что на полу жестко спать. Лучше бы пожаловалась. Тогда бы он предложил купить большую двуспальную кровать. Однако после того, как она чуть не свалилась со стремянки, она даже не намекала на интимные отношения.

Она просто с утра до вечера красила потолки, оклеивала стены обоями, натирала полы, мыла окна. И Джо обнаружил, что, увлеченная работой, она время от времени медленно облизывает верхнюю губу кончиком языка. Интересно, как бы она отреагировала, если бы он сказал, что находит эту ее привычку очень эротичной?

Имоджен обычно работала в заляпанных краской шортах. Отгоняя опасные мысли, Джо старательно отводил взгляд от ее ног. Ее ногти, длинные, покрытые бледно-розовым лаком в день их свадьбы, теперь были коротко подстрижены, и он готов был убить себя за то, что не может предоставить ей те условия, к которым она привыкла.

Однажды – в тот день жара была особенно невыносимой – он вернулся домой и увидел, что Имоджен подстриглась. Волосы теперь не касались ее плеч, а открывали шею. Она выглядела на восемнадцать лет и заставила его мечтать о невозможном, например о том, чтобы повернуть время вспять и начать их отношения с чистого листа, с подвенечного платья и кружев, со всего, о чем мечтает женщина, когда думает о свадьбе.