– Итак, подведены итоги, – сказал начальник Главного управления Воздушного флота, специально приехавший в часть, чтобы наблюдать за ходом операции. Он встал, с хрустом расправил плечи, подошел к крупномасштабной карте, занимавшей всю стену. – Начальный этап. «Фарман-Голиаф» направляется в район высадки с первой группой из шести десантников. Списки уточнены?

Чайкин кивнул.

– Второй этап. Пока «Фарман» возвращается за следующей группой, с аэродрома поднимаются три самолета Р-1, которые транспортируют грузовые контейнеры в заданный район. Тем временем «Фарман» доставляет остальных шестерых – это третий этап. Здесь нам предстоит решить ряд задач, необходимых при планировании и проведении последующих десантных операций.

Все напряженно, чуточку торжественно слушали неторопливую, обстоятельную речь начальника Воздушного флота. Каждый понимал, что волею судьбы присутствует при историческом моменте зарождения нового рода войск – десантных.

– Напомню вкратце основные задачи, которые нам предстоит решить при высадке десанта, – сказал начальник Главного управления Воздушного флота РККА, вглядываясь в карту. – Понимаете, товарищи, мы начинаем на пустом месте, поэтому все данные необходимо тщательно фиксировать. Скорость самолета нам известна, но мы не знаем, с каким минимальным интервалом во времени могут прыгать десантники.

– Чем меньше это время, тем лучше, – вставил Чайкин.

– Само собой, – кивнул начальник. – Но до какой степени мы сумеем его сжать – вот в чем вопрос! Далее, предстоит установить, каков будет разброс парашютистов на земле. Проверить сверху, как десантники умеют маскироваться. Зафиксировать время, необходимое для сбора отряда, а также для того, чтобы разобрать контейнеры с военным грузом. Просуммировав эти минуты и секунды, мы получим время, которое требуется для приведения десанта после приземления в боевую готовность. Александр Христофорович, с какой высоты будут совершаться прыжки?

Чайкин встал.

– Я тут прикидывал так и этак, – начал он, порозовев от волнения. – Советовался с аэродинамиками. В Москву звонил, в Ленинград… Короче, я думаю, что операцию следует осуществлять, так сказать, на трех уровнях.

– Это как? – вскинул брови начальник Главного управления Воздушного флота. Остальные переглянулись.

– Нам нужно побольше опытных данных, а потому предлагаю десант сбрасывать с трех высот, – развивал свою мысль Чайкин. – А именно, первую шестерку я предлагаю выбросить с высоты пятьсот метров, вторую – с высоты в триста метров, а груз с вооружением – со ста пятидесяти.

Командир части удивился:

– Триста метров – не маловато ли?

– Главное сейчас для нас – исследовать экстремальные условия для прыжка, – повернулся к нему Чайкин. – Мне кажется, триста метров – минимальная высота.

– Кроме того, малая высота необходима для точности приземления десанта, – поддержал Александра Христофоровича начальник Воздушного флота. Затем он вновь подошел к карте и произнес: – А теперь вторая половина задачи – боевое задание десанту. В нескольких километрах от точки приземления дислоцируется штаб соседней воинской части. Какие будут предложения?

– Пусть десантники заявятся туда и отметятся, – предложил командир части.

– Это как же отметятся? – уточнил начальник Главного управления Воздушного флота РККА. – Вроде штампа в командировочном удостоверении? Неинтересно, пресно как-то.

– Пусть десантники внезапно налетят и захватят штаб, – предложил Чайкин. – Штабные документы доставят сюда, после мы их вернем.

– Hу, это уж слишком! – возразил командир части. – Переполох поднимется. Заварим кашу – после не расхлебать. Может, предупредить их по телефону?

– Вся соль операции – во внезапности, – холодно произнес начальник Главного управления Воздушного флота. – Я думаю, мы должны поддержать предложение товарища Чайкина. Кстати, заодно проверим, как у соседей штаб охраняется. В общем, действуйте, Александр Христофорович.

…Андрей Михеевич, руководящий бригадой механиков, суетился под брюхом самолета. Чайкин, подходя к самолету, подумал, что за несколько последних лет бригадир механиков заметно сдал – это особенно было видно при беспощадном утреннем свете. Виски Михеича совсем побелели, он все больше сутулился, хотя старался держаться прямо. Вот Крылов – другое дело. Он почти не изменился, только кожанка его потерлась да в плечах чуток раздался. Здесь же топтался Лепешкин, провожая своих питомцев. Боевой задачи он не знал, как не знали ее и десантники. Им должны были сообщить ее уже в кабине самолета. Инструктор по борьбе волновался – как-то покажут себя ребята во время первого десанта?!

– Не волнуйся, Ваня, все будет в порядке, – на ходу хлопнул его по плечу Александр Христофорович.

Первая шестерка десантников с парашютами выстроилась в шеренгу и замерла.

Экипажи заняли «Фарман-Голиаф» и тройку одинаковых самолетов Р-1.

Через несколько минут послышалось:

– Первая группа десанта, приготовиться к посадке в самолет!

Парашютисты двинулись к лесенке «Голиафа». В кабине было тесно и душно, шесть десантников с трудом разместились в ней.

Биплан тяжело разогнался и взмыл в утреннее августовское небо. Чайкин решил, что прыгать будет последним. Это решение диктовалось обстоятельствами. Ребята молодые, опыта прыжков с парашютом, тем более групповых, у них маловато, потому необходимо проследить за каждым. Кроме того, заранее вооружившись секундомером, Чайкин приготовился проследить за тем, чтобы десантники прыгали через равные и безопасные промежутки времени. Во время тренировочных групповых прыжков этот интервал составлял около двух секунд, что было, по мнению Чайкина, недопустимо много: разброс на земле между десантниками получался более шестидесяти метров.

В эти тревожные – что там говорить! – минуты, глядя вниз на неспешно проплывающие поля и перелески, затянутые предосенним маревом, Александр Христофорович Чайкин думал о многом. О том, что мечта его жизни осуществляется, парашютизм начинает занимать подобающее ему положение. О том, что этот воздушный десант – только первый шаг, впереди – большая дорога. Краем глаза Чайкин следил за десантниками. Они сидели строгие, притихшие, делая вид, что ни чуточки не волнуются. Мысли Чайкина приняли иное направление: хорошо бы, когда начнется высадка, добиться того, чтобы интервал во времени между парашютистами был не более секунды. А если получится – и поменьше… Правда, здесь таилась известная опасность, на что указывал командир части, да и Егор Егорович Крылов склонялся к его мнению: парашютисты могли влететь друг другу в стропы, а это грозило катастрофой. Но в случае удачи и выигрыш мог получиться немалый в тактическом отношении – ведь резко повышалась кучность, а это крайне важно для приземлившегося десанта. «Придет время – и десантник научится управлять парашютом в воздухе, – подумал Чайкин. – Он сможет маневрировать в воздушной среде, управлять своим телом, как пловец в воде. Но до этого еще далеко…»

Командир десанта прислонился головой к стенке самолетной кабины, чуть заметно вибрировавшей от напряжения. На полукилометровой высоте изрядно ощущается болтанка. Чувствуется, как порывы ветра время от времени встряхивают грузный самолет.

Чайкин внимательно смотрит вниз. Кажется, что под ним неторопливо проплывает, только в увеличенном масштабе, та самая карта, которую он вчера так внимательно изучал в штабе. Вон петляет речушка Разиня, берега которой заросли ивняком. Проплыла хилая роща, за ней – выгон для скота. А вон показалась давно небеленая церковка… Пора!

– Приготовиться! – скомандовал Чайкин. Затем выждал несколько мгновений и крикнул, перекрывая моторный гул: – Пошел!..

Парашютисты один за другим покидали самолет. Прыгая последним, Чайкин успел заметить, что с того момента, как первый десантник отделился от борта самолета, прошло чуть более пяти секунд. Интервал между двумя десантниками составил менее секунды – неплохо для начала.

Самолет, покачав на прощанье крыльями, улетел за следующей группой.