- И как планировали делить мои записи? – Я в недоумении обвела взглядом собравшихся. – Не знаете? Впрочем, у меня есть для вас отличное деловое предложение.

Выждав торжественную паузу, продолжила:

- И так, предлагаю обмен! Вы возвращаете украденные у меня записи, а я взамен подарю вам нечто более ценное и полезное для развития кругозора и магических талантов. Согласны?

В глазах ребят читалось сомнение: менять шило на мыло никому не хотелось, но особого выбора у них не было – портить со мной отношения им не хотелось еще больше.

Ответственность непростого выбора принял на себя негласный лидер стажеров:

- Согласны. Дарэль, верни записи эре Ванэссе.

Вот и замечательно. Когда в моих руках оказалась целая и невредимая тетрадь, я разложила перед каждым из подопечных по внушительной стопке принесенных с собой листков и, заняв место Дара, стала ждать ответной реакции.

- Что это? – С неприязнью спросил Горан, не решаясь прикоснуться к принесенным мной документам, словно это были не простые бумажки, а целое гнездо ядовитых змей.

Хм, какая хорошая интуиция у парня, нужно будет обязательно ее развить.

- Это то, что вам не принес эр Яннис, решивший не травмировать вашу детскую психику. – Я с любовью погладила кожаную обложку моей красавицы и, не отрывая от нее взгляда, через несколько минут спросила. – Все ознакомились?

- Все ясно, теперь вы запрете нас здесь и запретите практику, - раздался убитый голос одного из учеников.

- Нет, я не собираюсь этого делать. Раз вы у меня такие самостоятельные, с завтрашнего дня отправляетесь патрулировать город вместе с постоянным отрядом. Может, чего умного почерпнете...

Дружный визг и десятки рук бросившихся меня обнимать детей были неожиданны, но очень приятны. Кто бы мог подумать, что этот вариант наказания так сильно им понравится.

- Ну все, хватит! Отпускайте меня.

- Эра Ванэсса, мы должны вам признаться. Есть одна небольшая проблемка, - издалека начала Арина, но, чего-то испугавшись, замолчала и уткнулась лицом в плечо своего соседа.

- И какая же, позволь спросить, «проблемка» возникла у вас на этот раз? – Боги, дайте мне сил!

- Мы потеряли вашу собаку!

- Да не теряли мы ее! Тора сама убежала.

- А что мы могли сделать? Она же огромная! Такую не удержишь.

- В общем, мы ее искали, но не нашли, - подвел общий итог Руллэн и стыдливо опустил голову.

Дети выглядели такими убитыми, а я едва сдерживала смех. Не уже ли они серьезно думали, что смогут справиться с моим Чудовищем? Да-а-а, самоуверенности у некоторых хоть отбавляй. За боевую подругу я не волновалась: такая не пропадет! Сама к дому вернется.

- А зачем она вам была нужна? – Я лукаво улыбнулась и, покинув свое место, неспешно зашагала к выходу.

- Чтобы преступников ловить помогла и просто для устрашения, - поняв, что буря миновала, подал голос Дарэль.

- А тебе было бы приятно, если бы тебя использовали для устрашения? Нет? Вот и моей девочке твоя задумка по душе не пришлась. – Я обернулась в дверях. – Никакой больше самодеятельности! Постарайтесь, чтобы мне не пришлось за вас больше краснеть.

Возвращаясь домой по тихим улочкам города, я не могла надышаться свежестью этого осеннего вечера. На душе царило спокойствие и даже предстоящий семейный ужин не вызывал больше привычного раздражения.

Может я погорячилась, когда так бесцеремонно пыталась выгнать чужую мать? Все-таки ее можно понять. Она беспокоится о сыне, желает ему самого лучшего, а тут появляется незнакомая девушка и отбирает у нее ребенка. Возможно, со временем леди Силантия поймет, смирится и не будет так категорична в своем нежелании видеть меня невесткой?

Ванька, Ванька, ты сама то в это веришь?

Не верю, но сегодня такой хороший вечер, что мне просто хочется простить всех и забыть все проблемы, как страшный сон.

Подойдя к своему дому, я заметила у ворот подозрительную тень и два глаза, горящие ярко желтым огнем. Услышав мои шаги, тень зашевелилась, подняла голову и завыла с таким надрывом, что у меня волосы на голове встали дыбом.

- Ну здравствуй, Чудовище. – Я приблизилась к одинокому зверю и обняла его за шею. – Чего воешь? Знаешь же, что сама виновата. Стыдно?

Оторва вытерла об меня свой мокрый нос и попыталась закинуть передние лапы мне на плечи, выражая, таким образом, свое раскаяние.

- Пошли, Чудо. Нас уже заждались.

Стряхнув с себя мелкий мусор и дорожную пыль, Тора прижалась к моей левой ноге, демонстративно показывая, что готова слушаться и ждет дальнейших указаний.

Вот же зараза мелкая. Может же, когда хочет, вести себя прилично, но все равно, раз за разом устраивает мелкие шкоды и непредвиденные сюрпризы.

Тихонько проскользнув вместе с подругой в резные ворота, мы направились к черному ходу, о котором мне сегодня за завтраком сообщил Ян. Нужно было быстро переодеться и привести себя в порядок после работы, пока в таком непристойном виде меня не застала свекровь. Хотя…

Почему я должна казаться лучше, чем я есть на самом деле? Ради кого? Яннис меня и не такую видел, а мнение свекрови, от того что я надену чистое платье, уж точно не поменяется. Свесив еще раз все за и против, я вернула к парадному входу.

- Ну что, подруга? Вперед?

В холе царила напыщенная торжественность, словно не домой попала, а как минимум на королевский прием. Кажется, кто-то решил проучить «наглую деревенщину», устроив вместо простого семейного ужина целый экзамен на знание придворного этикета.

Ну уж нет! Играть по чужим правилам я не собираюсь. Это моя семья и мой дом! А этой злобной мегере придется с этим смириться или покинуть его.

Натянув на лицо дежурную улыбку, я распахнула дверь и легкой походкой, словно и не было за плечами этого тяжелого дня, устремилась к ожидающим меня за накрытым столом домочадцам. Как же вовремя к нам переехала Гайена!

- Простите за опоздание. Возникли непредвиденные трудности, я была вынуждена задержаться.

- Ничего страшного, мы и сами только недавно вернулись. – Ян поднялся со своего места и поцеловал мне руку.

- Могла бы и приодеться, раз все равно заставила нас ждать, - тихо прошипела себе под нос эта гадюка и уже громче добавила. – Доброго вечера Ванэсса. Рада видеть вас в добром здравии, а то вы такая бледная, что я весь день переживала, как бы с вами, чего не случилось.

- Благодарю за заботу. Надеюсь, вас сердечко больше не беспокоит? В вашем возрасте уже пора бы себя поберечь, - любезно ответила я, заняв свое место рядом с мужем. – На улице такая чудесная погода, не так ли, леди Силантия?