Староста сдвинул брови:

- Никто не знает скрытых опасностей подземелий первого города. С момента закрытия подземелий прошла не одна сотня лет. Это еще опасней. Нет!

- Вартус. – Назвал молодой алхимик по имени старосту. – Дай мне возможность сделать что-то стоящее. Хотя бы попытаться. Вартус, я чувствую, что на правильном пути, мне нужно туда попасть. У меня есть способности….

- Не спорю, - перебил молодого человека староста, - но принять решение об открытии подземелий не могу.

- Вартус. Мне нужны знания. Это шанс овладеть синтезом ингредиентов, я смогу, но мне нужны древние манускрипты.

- Ох! – Староста присел на ступени крыльца и обхватил руками голову. – Не легких решений ты требуешь от меня и без того в трудную минуту.

- Это всего лишь жизнь. – Анатолий присел рядом со старостой. – Но именно нам решать, и именно сейчас, будет ли у этой жизни шанс к продолжению.

- Ох-хо-хо! – Староста с тоской посмотрел на затянутое серой мглой небо и, отцепив от пояса большой ключ, протянул его юноше. – Ладно, Анатолий. Ты можешь взять шесть человек на свой выбор. Но ты должен мне пообещать, при возникновении опасности отказаться от исследования глубинных казематов.

- Даю слово!

Игровой мир. Западная окраина Красного леса.

Идущий впереди отряда Робус остановился, подняв вверх руку, затем, делая соответствующие жесты, присел и нырнул в густую высокую траву болотной кромки. С небольшой задержкой его примеру последовали и остальные члены отряда. Прошептав Айнагул, чтобы не двигалась и передала тоже самое по цепочке назад, Максим, стараясь на всякий случай не шелестеть, обогнул притаившегося Слаша и примкнул к шепчущимся охотнику и Робусу.

- Засада. Кажись! – Прошептал Тимур, не дожидаясь вопроса.

- Мы когда подошли к посту дозорного, он отвернулся к лесу, по нужде, от того и не заметил нас. – Пояснил Робус.

- Хорошо, что мы шли молча. – Прошептал Максим. – Что это?

Со стороны топей донесся толи чавкающий, толи булькающий звук.

- Пни! – Отозвался Тимур. – Плохо дело.

Максим улыбнулся, как-то не добро, по хищному.

- Ты чего? – Тимур чуть не отшатнулся.

- Аккуратно, без шума собирай остальных здесь! Прямо сейчас!

Когда охотник отправился выполнять поручение, Робус сощурил глаза:

- И ведь снова что-то придумал, вот ведь хитрован!

Откровенно скучающий дозорный, бросающий редкие взгляды в сторону Склага, неспешно прогуливался вдоль лесной кромки. Зловещие тени, мелькающие меж стволов крайних деревьев, похоже, совсем не заботили его. Однако, мужчина настороженно прислушивался к исходящим с болота звукам. На эту озабоченность дозорного и сделал ставку Максим, когда попросил охотника подманить бродячих пней, а Александру поручил бросать подошедших болотных падальщиков на безалаберного дозорного.

Как же удивился прохаживающий вдоль леса мужчина, когда со стороны топей на него стали выпрыгивать один за другим бродячие пни. Потревоженным и не менее ошарашенным несвойственным способом передвижения болотным существам, с перепугу не пришло на ум ничего другого, как наброситься на вопящего от страха человека.

Прибежавшие на крики о помощи люди, перебили бродячих пней, но не успели спасти дозорного, а кроме него, потеряли еще двоих.

- Четырнадцать человек было, - прошептал Робус, - осталось одиннадцать.

- Из засады могли и не все прибежать. Вряд ли они оставили стоянку без присмотра. – Подал голос Брунар, внимательно наблюдающий за отходом основной группы разбойников. – Надо повторить твой маневр с гнилью, когда эти двое перестанут с такой опаской озираться по сторонам.

- Блин. Так ждать не хочется. Может, я их руной оглушу?

- Не, Макс! – Покачал головой Брунар. – Нам с этой оравой в открытом бою не справиться, здесь нужна тактика, а не демонстрация силы.

- Он прав. – Кивнул Робус. – Почти у всех луки и арбалеты, они нас стрелами издалека накроют.

Прошло около часа, прежде чем оставленные в дозоре разбойники перестали напряженно всматриваться в окрестности и, успокоившись, стали обсуждать какую-то волнующую их тему. Тут-то и полетели на них бродячие пни. Только в этот раз, за секунду до того, как Александр сделал первый бросок живым снарядом, Максим использовал кулак ветра, опрокинув и дезориентировав противника, так что, несколько особей склаговской гнили без особого труда расправились с  ошеломленными людьми. Прибежавшие разбойники уничтожили пней и, не оставляя более дозорных, удалились на свою стоянку, унося троих раненых.

- Теперь драться могут лишь шестеро из основной группы. – Прошептал Брунар, кидая взгляд на охотника. – Нужно выяснить, сколько их всего.

Тимур кивнул и начал аккуратно пробираться через заросли высоких трав и кустарника.

- Я с ним. – Кинул Робус, отправляясь следом.

- Разбойников в лагере около тридцати. – Отчитался Тимур, по возвращении. - Севернее нашей позиции, почти с другой стороны стоянки отморозков, в засаде, как мы, сидят десять забракских солдат. Их командир, знакомый сэра Робуса.

- Вот это да! – Не сдержался Слаш.

- Тише! Что они предлагают? – Спросил Брунар.

- Тебя встречают. – Тимур кивнул Максиму. – Чародеи послали.

Брунар приподнял одну бровь:

- И почему я не удивлен?

- Нас шестеро, - задумчиво пробормотал Брунар, - плюс десять солдат, а бандитов почти в два раза больше, тяжеловато придется.

- Я думаю… - прошептал Максим многозначительно, после чего поведал друзьям свой план.

Максим вышел на довольно широкую поляну сухой почвы, окруженную густыми зарослями кустарника и трав, уходящими корнями в неглубокую трясину. Посреди поляны чадил небольшой костерок с коптящимися на толстой ветке тушками жаб. Недолго думая, юноша опустил на голову вскрикнувшего часового мысленный узор оглушающей руны. Повскакивавшие с насиженных мест разбойники с удивлением заметили, как в снопе желтых искр исчезает  падающий часовой. В тот же миг, волна плотного воздуха взметнула вверх горящие ветки, опрокидывая стоящих за костром людей и нанося им дополнительный урон в виде ожогов. Троих упавших разбойников пригвоздили к земле стрелы солдат.

Толпящиеся в суматохе вокруг разоренного костревища люди, были приведены в себя ругательствами, выдаваемыми в пространство необычайно писклявыми голосовыми связками невысокого человечка. В Максима полетело несколько стрел, отскочивших от магического щита, лишь сверкнувшего переливами синего. Сотворив руну оглушения, юноша направил её силу на «пискуна», но не в лицо, а сверху вниз и, памятуя о происшествии с ведром на заставе, влил в узор несколько большее количество энергии. Коротышку буквально вдавило в мягкую почву по колено. Голова мертвого главаря безвольно свесилась вбок, после чего тело его завалилось на спину, привнеся в отряд разбойников некую сумятицу. За время неразберихи, Максим уронил еще нескольких человек кулаком ветра. Солдаты из засады накрыли толпу ворохом стрел, метясь не только по опрокинутым юношей бандитам, но и по снующим туда-сюда разбойникам.