Илья достал из своего рюкзака небольшой металлический цилиндр, прикрепил к нему раскладывающуюся треногу и установил в стороне от пала-ток. Сверху закрепил нечто похожее на решетку газовой плиты, щелкнул пере-ключателем на боковой поверхности цилиндра, и под решеткой вспыхнула ду-га желтого пламени. Следующим предметом, на который обратил Илья внима-ние, стал серебристый рулон тонкого материала. Развернув и встряхнув рулон, боец получил довольно ёмкий, квадратный в поперечнике пакет с плоским дном и узкими трубочками по углам, в которые незамедлительно были встав-лены тонкие металлические штыри. Установив получившийся наплитный ко-тел на решетку «шмеля», Илья добыл из другого рюкзака бутыль с водой и оп-рокинул её в котел. Туда же отправилось и содержимое нескольких пакетиков концентратов.

- Никогда бы не подумала, что солдаты с собой полевую кухню таскают. – Лариса бросила на песок давно снятый полушубок и уселась сверху. – Вам не кажется, что для зимы слишком тепло?

- Световой день длинный, - отстраненно пробормотал Илья, помешивая закипающее содержимое котла, - почки на ветках набухшие, вот-вот прорежут-ся, температура воздуха близка к летней, песок сухой, не смотря на близость ручья, я думаю снег сошел давно и сейчас середина или конец мая, но может и конец апреля, кто его знает, как здесь с климатом дела обстоят. Кухню же мы таскаем лишь в особо длительные операции, готовый к употреблению сухой паек было бы нести сложнее, больше места занимает, а концентраты легки и миниатюрны, «шмель» сами видите, на энергозаряде работает от стандартного элемента питания, да и посуда у нас особая, из модифицированной под пище-вые нужды нанокосмической ткани нового образца, воду же так и так тащить приходится, правда в небольшом количестве. Для обеспечения всех нужд у нас имеется миниатюрный насос с заменяемыми химическими фильтрами, позво-ляющий использовать воду из местных источников.

Илья взглянул на внимательно слушающую его женщину. Не молодуха, уже довольно зрелая, но все равно младше его лет на пять. В уголки глаз закрались морщинки, придающие внимательному взгляду ощущение мудрости. Плавный овал лица, чуть вздернутый небольшой нос и слегка пухлые губы, также производят приятное впечатление.

- Я после ужина займусь пополнением запаса воды, если хотите, можете составить мне компанию. – Произнес Илья, подчиняясь неожиданному душев-ному порыву. – Я мог бы рассказать Вам о работе фильтра, или еще о чем-нибудь.

- Я с удовольствием составлю Вам компанию. – Лариса улыбнулась, от чего морщинок в уголках глаз стало немного больше.

Пётр и Денис, закончив с монтажом временных жилищ и складирова-нием поклажи, присоединились к оживленно болтающей паре возле погасшего «шмеля». От поставленного на землю котла исходил густой запах готовой пи-щи. Не переставая рассказывать Илье какую-то замудренную теорию, женщина подавала бойцу пластиковые миски и уже наполненные расставляла на выров-ненную и застеленную брезентом площадку.

Пётр поджал губы и подмигнул Денису, тот широко заулыбавшись, по-спешил отвернуться, чтобы не заметил Илья.

Солнце окончательно скрылось за лесом и овраг, где расположился ла-герь, затянуло сплошными серыми тенями, хотя на полях между нависшим над оврагом лесом и протекающей восточнее рекой, сухая прошлогодняя трава еще золотилась в лучах заходящего светила.

- Кушать подано. – Более громко произнес Илья.

- Ага! – Поддакнул боец из группы Ямшана. – Раздача пайков произво-дится только здесь и сейчас, а потому торопитесь, ибо количество сильно ограниченно!

- Ты, Петро, еще аукцион устрой. – Денис взял миску с густым навари-стым супом и уселся прямо на песок. Шлема и куртки от бронекостюма на нем уже не было.

Вернувшийся с обхода двух наблюдательных постов Алексей, прошелся по полураздетому бойцу осуждающим взглядом. Поняв командира без слов, Денис тоскливо посмотрел на дымящуюся тарелку и, отставив её в сторону, вздохнув, поднялся и направился к оставленным возле палаток элементам бронекостюма.

- Форму одежды соблюдать неукоснительно. – Четко и достаточно громко проговорил Алексей. – Мы на условно вражеской территории.

- Мы же периметр поставили…. – Начал недовольным голосом Пётр, но, наткнувшись на колкий взгляд старшего лейтенанта, умолк, не договорив.

- Ты лучше поешь командир, - Илья протянул Алексею миску с супом, - настроение поднимает.

Борисов взял тарелку и сел рядом с Ларисой, улыбнувшись про себя недовольно фыркнувшему Илье. Женщина тоже заулыбалась, но явно, уткнув-шись в тарелку. От неё не укрылся наполненный ревностью взгляд кашевара, и это её позабавило, хотя Илья ей тоже определенно понравился.

- Денис, закончишь принятие пищи, возьмешь Петра, замените Бравого и Льюрова, потом мы с Ильёй.

Вернувшийся в положенном облачении Денис кивнул, поднимая с зем-ли подостывшую тарелку.

К брезенту подтянулись ученые мужи в компании с электронщиком, и разговор перешел на не совсем понятные бойцам темы.

После ужина Денис с Петром убежали заменять на постах лейтенантов, Илья, дождавшись, когда Ямшан и Антон управятся со своими порциями, сгру-зил остатки супа в два порционных термоса и, прибравшись в лагере, прихва-тил опустевшие емкости и пошел к источнику, рассудив, что до ключа будет ближе, нежели до реки. Лариса отправилась с Ильей. Остальные столичные ученые разбрелись по палаткам, лишь профессор Старцев отвел Алексея в сто-рону и поделился беспокоящим его наблюдением.

Старлей взглянул в указанном профессором направлении. Со стороны Шудаяга небосклон заволакивало сплошной черной тучей.

- Если опираться на рассказ Андрея, то тяжелые тучи свойственны для данного отражения, и при этом не грозят сильным дождем. Думаете, стоит обеспокоиться? – Алексей передернул плечами. – Есть что-то зловещее в виде этакой громадины!

Профессор покачал головой, подняв глаза к небу:

- Я не о туче, горе луковое! Смотри ниже края облака, ближе к горизон-ту.

- Как будто розоватое свечение? – Борисов опустил поднятый лицевой щиток, использовал функцию приближения видимой области. – Такое ощуще-ние, что свечение движется вместе с облачным фронтом. Еще очень далеко, но я уже с уверенностью могу сказать, что это не обычное атмосферное явление.

- Это-то меня и беспокоит. – Задумчиво проговорил Василий Карлович.

- А где молодой? – Старлей покрутил головой. – Борис!

Рыжий парень, уже успевший раздеться и заснуть в одной из палаток, вылез из-под треугольного полога:

- Что?

- В твоем арсенале должен быть карманный электронный телескоп, его можно настроить на несколько километров?

- Наверное. – Пожал плечами электронщик, выползая наружу. – Сейчас проверим.

- Есть и еще одна проблема. – Понизив голос до предела, сказал Алексей профессору. – Лукич выходил на связь….