Следующий день ( проснувшись за полдень) провёл в мелком ремонте всего накопившегося - от швов на одежде до сбруи и коляски.

   Лошади мои в прошлой жизни явно были бегемотами - они сидели по шею в пруду, головами к берегу, и жрали камыш. Утки плавали вокруг и недовольно крякали, разве что не крутили у виска перьями. Я изнывал от жары и очень хотел составить им компанию, но надо было докончить шитейно-скобяные дела засветло.

   Похмельный мельник пришёл ненадолго поглазеть-пообщаться, заодно тоже ну любопытно же посмотреть что у путника... Ничего особенного - обычный чемодан-сак-вояж командировочного - бельё, полотенца, сапоги, сандалии, тёплая одежда, еда, вино, коробка мелких сувениров, целый сундук на колёсиках барахла, разве что доспехи и оружие поверх всего.

   Он попросил посмотреть на кистень с палантиром... Внимательно его разглядывая, как музейщик-антиквар только без лупы, вдруг спросил.

   - а сколько тебе лет?

   - а тебе?

   - мне? (возвращая кистень) - 37.

   - а мне 17.

   - да ладно заливать! Всего 17, а он один едет через глухомань чужой страны, как в лавку за солью.

   - в армиях всего мира солдаты моложе - с войной полмира проходят, и ничего.

   - ну не в одиночку же! Их как баранов водят из казармы да на бой - шаг вправо-влево - де-зе-рртирр. Ну с мечами могу понять - с детства приучен, а мельницу откуда знаешь?

   - а что тут знать? Зашёл - поглазел, у нас не делают секретов - ещё и расскажут, если спросишь.

   - не верю!

   - а откуда ж я её тогда знаю?

   - а я знаю откуда ты знаешь? Ну то есть это вот я тебя и спрашиваю.

   - а я тебе и говорю - нечего там знать - зашёл, поглазел. Правда у наша погрубее конечно, у тебя классно всё, ровненько, подогнано, чисто, ещё и запаски прям под рукой лежат, чтоб значит время не тратить когда понадобятся.

   "доброе слово и кошке приятно" - он расплылся довольный и хотел помочь по какой-то мелочи, но я насколько мог вежливо отказался и он ушёл по своим делам.

   За ужином посмотрел на реакцию хозяев на этический императив в вульгарной формулировке "обязательности общественного блага" и с удовольствием отметил, что она воспринимается как безусловная самоочевидная. Понятно, конечно, профессия обязывает, но всё равно я был рад, что в них не ошибся. Выпивки на сей раз уже не было.

   Когда расходились он поймал меня за рукав.

   - а всё же, сколько тебе лет? Вы орки не вечные эльфы конечно, но тоже долгожители, и полжизни молодые... Ты на мою дочь даже вполглаза не взглянул, а уж как она выпендривалась., как вокруг увивалась ... А ты не с ней на закат пошёл гулять, а со мной рыбачить... И я должен поверить что тебе 17?

   - не хочешь - не верь, только от этого по-другому не станет.

   После того как стемнело несколько часов снова крутился с клинками за дровяным сараем, набросав на площадку много круглых полешек для сложности.

   Тихо открылась двенрь, тихие босые шаги прошлёпали по пыльной траве к сараю и девочка дмая, что незаметно выглянулая из-за угла полюбопытсвовать.

   - ближе не подходи - зашибу - сказал я не прекращая яростно вращать всем чем можно во всех плоскостях в бликах лунного света. Смотреть - смотри, но потом никому не рассказывай, вообще никому, считай что это тебе приснилось.

   Назавтра, продрыхнув привычно до обеда, препринял небольшую пешую прогулку по окресностям, придя к ужину, который для меня с моим "сдвинутым" режимом дня был обедом. Девка сидела какая-то насупивсшаяся-нахохлившаяся, да и вообще общий разгорвор как-то не клеился.

   Впрочем и так уже пора было двигаться.

   - ночь обещала быть безлунной, облачной и непроницаемо чёрной, можно было сделать большой переход, пора было уже трогаться дальше, и так загостился тут уже достаточно.

   И уже пожимая руку на прощанье.

   - дети у тебя есть?

   - нет ещё. Честно.

   - ну бывай, занесёт когда в наши края - может свидимся ещё. Хотя конечно люди столько не живут. В общем грустно немного.

   - понимаю. Бывай.

   Я вручил ему лист пальмы "веером" и морскую ракушку размером с кулак - "сувенир, на память", и отчалил.

   Вдали уже маячили горы.

   В горы идти очень не хотелось.

   По горам он набегался.

   И что такое "перевал" тоже помнил слишком хорошо...

   Пару раз дорога имела ответвления явно к чему-то тупиковому, локальному и укреплённому, но каждый раз это было в лесу и основная дорога явно вела мимо и заезжать осматривать чужие владения не рискнул.

   И один раз в просветах меж деревьями мелькнул-таки на холме замок или что-то типа крепостицы, но тоже лес вокруг был завален типичной засекой - кронами наружу лежали живые деревья и желания продраться к хозяевам отбивали начисто.

   Что тем не менее само по себе тоже было показательно - укрепления не держали собой дороги, а лишь примыкали к ним. Значит то не замки а наоборот - склады какие, заначки, "закрома родины".

   Протестантская этика не объясняет шила в Ж..., а шила этого у них было слишком завались - на три крестовых похода хватило, на заселение двух материков и целую империю.

   Нашего шила тоже в общем на много хватило, но как-то оно всё было... Вторично что ли... Никогда у нас человек с шилом ни героем ни примером не был, а скорее наоборот даже на низовом уровне подвергался порицанию обструкции и остракизму.

   Дорожка шла довольно натоптанная - типичная второстепенная дорога-лошажьих лет - три колеи - две от колёс и центральная от лошади, которую ни разу не удалось воспроизвести послевоенным кинематографистам, чем сильно огорчали старожилов. Двуколка шал мягко по хвое и мху, обильно усыпавшему дорогу, но шишки, а главное - сосновые ветки, изобильно рассыпанные по лесу вокруг - на дороге отсутствовали, что говорило о том, что дорогой всё же ездят, хоть и нечасто...

   Переместился на переднее своё место меж передними лошадьми переложил кнут в правую, левую положив на эфес - всё было обыденно тихо... Дорожка довольно круто петляла и то взбиралась на песчаные пригорки, то опускалась во влажные низинки а временами даже в лужи...

   И тут за очередным поворотом прямо посредине дороги стояла ель. Толщиной с телеграфный столб. Торчала прямо из центральной колеи.

   Он соскочил, сдал назад, крутнулся, обежал кругом, потом по спирали - тихо. Лес. Пасмурно. Кривая лесная дорожка, в меру утоптанная, но без конкретных отельных следов, три чётких колеи, крайняя совершенно явно от колёс, средняя от ног и копыт - и дерево. Точно из средней.

   Вторую неприятность составляло то, что крутясь по этой дорожке последних пожалуй несколько часов - он уже полностью потерял направление кроме как вперёд-назад по этой дорожке, а напрочь закрытое тучами солнце не давало возможности хоть как-то сориентироваться...

   "ну что, штурман, спросил капитан корабля налетевшего на рифы. Что ты ещё знаешь, кроме того, что мох растёт на северной стороне деревьев?".

   Впереди через полста метров дорожка плавно тонула в болоте, и вдаль просматривалась до ближайшего поворота в виде чёрной полыньи на воде покрытой ряской.

   Лес тем не менее во все стороны. Включая болото был одинаков - стволы прямые сосен и куда бы не повернуть голову - на уровне головы взгляд в итоге упирался в ствол, близкий или далёкий... Стволы были все примерно одной толщины - в обхват, с полметра, серо-розоватой морщинистой коры. И мох под ногами...

   Не самое удачное место для засады, к тому же с некоторых пор я как-то... Спокойнее стал что ли... Увереннее...

   Назад по своим же следам выбираться не хотелось - не то что бы лишний день терять, а так - ничего интересного - лес как лес, гнилой и весь в грибах, как говорят финны - "лес живёт лишь пока в нём стучит топор" - таки да, предоставленный самому себе лес превращается в бесконечный бурелом и рассадник вредителей и болезней.