– Вышли дозорные группы, пусть одна осмотрит тот холм, а остальные разведают путь отряду.

Сотник отдал распоряжения, и, дождавшись, когда дозорные удалились на значительное расстояние, приказал отряду начать движение. Хотя солнце только поднялось над горизонтом, но уже стало ощутимо жарко. Над поверхностью заструились восходящие потоки прогретого воздуха. Подул легкий ветерок, покатились большие невесомые клубки то ли спутанных растений, то ли каких-то насекомых. Зашуршали змеи и большие ящерицы, заскакали длинноногие, похожие на зайцев животные. В небе медленно парили в потоках воздуха громадные птицы, высматривая добычу. Промчался небольшой табун низкорослых, диких лошадей. Выжженная степь оживала.

Проводник не обманул. Вскоре они вышли к краю огромной котловины. Противоположная ее стена терялась в дымке колеблющегося мутного марева. На дне можно было рассмотреть редкие заросли кустарника, сгрудившегося около крохотных озер с черной водой, точнее не озер, а болот. Справа берег делал резкий поворот и вдавался полуостровом внутрь котловины.

Князь достал трубу и долго рассматривал полуостров. Он узнал это место! Место, где когда-то стоял его замок, где погибла его первая лаборатория, где он впервые одержал победу над пришельцами со звезд. И сейчас, по прошествии нескольких сотен лет, можно было рассмотреть руины его замка. Множество озер и болот с черной водой на дне котловины – все, что осталось от великого пресноводного моря. Злоба на пришельцев вновь, как тогда, ударила в голову князя. Все беды от них! Не зря Великий Вельзом предупреждал не искать с ними дружбы. Они просто не способны проникнуться нуждами людей…

– Черная плешь там, князь! – пояснил проводник, но князь и сам знал, что она там. Знал и ее происхождение. – А Небесная скала правее! Это далеко отсюда! – указал он в сторону чахлого леса, и князь увидел на горизонте что-то огромное, мрачное, с размытыми легкой дымкой контурами. Но вершина его мало интересовала.

– Спускаться будем здесь! – приказал он сотнику. Проводник хотел возразить и сказать, что спускаться лучше у черной плеши, но в последний момент передумал, испугавшись непонятной гримасы злобы исказившей лицо князя, мысли, которого были заняты воспоминаниями о коварных пришельцах…

В этом месте склон котловины был сравнительно пологим и спуск не составил особого труда. Дальнейший путь князь представлял довольно точно. Знал они конечную точку похода, – высокий холм, бывший когда-то островом среди бескрайнего озера. То место, где когда-то лежал разбитый летающий корабль пришельцев со звезд, и стояла его крепость. Именно здесь он уничтожил первую летающую машину пришельцев! Князь сунул руку под нагрудник, нащупал мешочек с камнем. Ощутил легкое возбуждение, как тогда, когда сжег троих пришельцев вместе с кораблем у причала замка. Он понял, что может повторить это опять, и у него получится! Ощутил то давнее, пьянящее состояние безмерного могущества! Да, он сможет! Прямо сейчас! Лишь бы ожил камень! И еще он готов бороться за новый камень, который ждет его впереди и удвоит его могущество! Камень должен быть его и только его!

Отряд начал спуск. Воины спешились, взяли лошадей под уздцы. Приседая на задние ноги, кони осторожно сходили вниз. Труднее пришлось с каретой, но и ее удалось спустить с помощью веревок, не высаживая почтенного Шела. В целом обошлось без осложнений, хотя после спуска на дно котловины лошади едва могли стоять от усталости, о людях и говорить было нечего. С молчаливого согласия князя сотник разрешил небольшой отдых, и люди с облегчением опустились на каменистый грунт дна, некогда огромного озера.

Князь нетерпеливо всматривался вдаль, где должен возвышаться бывший остров, – цель их похода, но день заканчивался, а дальнейший путь не был разведан. Князь оглянулся, – на фоне еще светлого неба четко просматривалась ломаная линия стены котловины. Будучи хорошим стратегом, он мгновенно понял, что оставаться рядом со стеной крайне опасно. Для противника сверху они представляли отличную цель, и он заторопился, приказал искать место бивака подальше от этого опасного места. От коварных степняков всего можно ожидать. Сотник скомандовал подъем, и отряд продолжил путь.

В быстро сгущающихся сумерках наступающей ночи отряд стал на ночлег у одного из озер, скорее очень большого болота, берега которого густо заросли безлистным, колючим кустарником. Воины стреножили лошадей и отпустили пастись, благо, что вдоль берега озера кроме кустарника росла узкая полоска сочной травы. Солнце резко ушло за стену котловины, и наступила безлунная ночь. Князь запретил разжигать костры и воины, наскоро поужинав лепешками и сыром, выставив караул, легли спать.

Князю не спалось, ночь принесла тревогу. Что ждало их на бывшем острове? Много лет назад пришельцы со звезд прилетели на остров и зачем-то увезли обломок летающего корабля. В тот раз он сумел их проучить, поразил их летающий корабль. Как давно это было! Потом наступили времена УЖАСА и долгие годы великого ХАОСА. Казалось, катастрофа смела с лика Земли незваных гостей, и они остались одни на планете. Он и магистр. С началом катаклизма князь потерял всякую связь с простодушным Иссом. Еще ранее куда-то исчез, к счастью, Белл. Вот уж о ком князь нисколько не жалел, скорее это отвечало его планам, да и планам магистра тоже. Слишком не предсказуемым и коварным был братец. Потом ушел в небытие магистр, и он остался один. Один властитель! Многие годы так и было. И вот кристалл в его лаборатории ожил! В первое мгновение, когда ему доложили о пробуждении кристалла, он опешил, и связал это явление с пришельцами. Неужели люди со звезд опять объявились на планете, и решили продолжить свою разрушительную деятельность? В тот раз, в далеком прошлом, он сумел противостоять пришельцам, даже уничтожил несколько летающих кораблей, а позже и троих из них. Не с местью ли они вернулись на планету? Тогда им было не до князя. Ужас из глубин космоса уже коснулся планеты и грозил всем гибелью. А теперь, когда опасность миновала, они вновь вспомнили о планете?

Сзади послышался шорох, прервавший воспоминания, князь мгновенно обернулся, рука легла на рукоять меча.

– Это я, князь! – произнес из темноты алхимик Шел. Подошел вплотную. – Не спится, – опасливо посмотрел по сторонам. – Нехорошее это место, князь. Ужас из бездны космоса нашел здесь место, – зябко повел старческими плечами, и продолжил уже на другую тему. – Я еще раз прочел древние манускрипты о камне, князь. Те, автором которых был гениальный Гун! – почтительно произнес ученый. – И пришел к выводу, что нас там, – он махнул в темноту, – ждет что-то иное! Камни светятся по-другому, – не так, как описывает уважаемый брат Гун.

– Мудрый Шел, – нетерпеливо, но стараясь быть вежливым произнес князь, – что же нас ждет!? – он пытливо взглянул на ученого. – Мы должны знать, к чему готовиться? К встрече с пришельцами со звезд или с чем-то иным? – о людях со звезд он был вынужден рассказать алхимику. – Проведи сеанс еще раз, это очень важно!

Ученый плотнее закутался в плащ, прислушался к ночным звукам, тяжело вздохнул: – Не знаю, князь. Меня беспокоит сила, что пока дремлет в камне, а вдруг она проснется? Кому подчинится?

Князь хмыкнул. Уж он-то знал, как обуздать проснувшуюся силу, пусть только проснется! Только бы эта сила не принесла в этот мир магистра! Мысль о сопернике окончательно испортила настроение князя.

В темноте ученый не рассмотрел лица господина, не увидел на нем растерянности и изматывающего тягостного ожидания, не понял настроения собеседника, а потому промолчал. Князь тоже безмолвствовал некоторое время, о чем-то размышляя, а потом проговорил, указав рукой в темноту:

– Шел, ты можешь определить расстояние и направление, в котором нам надо будет идти?

Ученый ответил не сразу, какой-то звук отвлек его. Звук был странным, ранее неслышимым. Он был, едва различим в ночной тиши, но склоны котловины многократно отражая, усилили его, и потому он стал доступен уху человека. Услышал и князь. Услышал и узнал! В первое мгновение его тело сковал испуг, но он быстро оправился, поняв, что звук удаляется, но почему-то прошептал Шелу на ухо: