Посольство встретило меня запахом духов, теплом множества разожженных каминов, разговорами, смехом и музыкой. Не успела я пройти и пары шагов, как меня поймала безвкусно накрашенная желтокожая каланча, одетая в талморский халат.

- Добро пожаловать, – она приторно улыбнулась, облекая в улыбку змеиный оскал. – Мы, кажется, не знакомы. Я – Эленвен, посол Талмора в Скайриме. А вы?

Я замешкалась. Дельфина описала, что мне нужно делать, но не сказала, что мне отвечать, если возникнут вопросы. Сказать правду, что я Довакин? В лучшем случае, не поверят, сказав, что Довакины бывают только в сказках, которые нордские женщины рассказывают своим чумазым детям, а в худшем – возьмут под белы рученьки и уведут в подземелье, посчитав, что я могу что-то знать о возвращении драконов.

- Меня зовут Скади, приятно познакомиться, – надеюсь, мне удалось повторить ее улыбку. – Потрясающий прием.

- Ах да, я видела ваше имя в списке гостей, – альтмерка пристально посмотрела на меня. – Прошу вас, расскажите о себе побольше. Что привело вас в Скайрим?

Самой бы хотелось это узнать. Ничего, попаду в Совнгард, и до самого Шора с расспросами доберусь, если понадобится.

Неловкое молчание грозило затянуться, как вдруг Эленвен окликнули из бара. Она раздраженно обернулась и спросила:

- Что опять, Малборн?

- У нас закончилось вино «Алто». Вы разрешите мне открыть арентийское красное?

Молодец, парень. Я у тебя в долгу.

- Конечно. Я же просила не беспокоить меня такими мелочами, – отмахнулась Эленвен и повернулась ко мне. – Прошу прощения. Меня ждут дела, но я обещаю, что мы еще познакомимся поближе.

Мне не понравился тон, которым она это сказала. Нехороший такой тон. Я в задумчивости подошла к бару.

- Привет. Нужно отвлечь стражу. Тогда я открою дверь, и ты сможешь пробраться дальше, – еле слышно прошептал Малборн, протирая салфеткой и без того сияющий бокал. – Надеюсь, мы оба доживем до завтра.

Я тоже.

- Есть идеи?

- Да. Дай мне бренди.

Эльф поставил передо мной красивую бутылку из рыжего переливающегося стекла.

- Пожалуйста, госпожа. Лучший коловианский бренди.

Я взяла ее и осмотрелась. Народу было много. Я заметила и Мавен Черный Вереск, и ярла Игрод Черную, и Эрикура из Солитьюда. Альтмерские задолизы. Наконец, я увидела, кого искала. Мой новый знакомый, редгард Разелан сидел в стороне и откровенно скучал, ковыряя в носу.

Я направилась к нему и присела рядом.

- Как вам прием?

- Тоска смертная, – буркнул он. – Этот паршивый остроухий в баре отказывается мне наливать.

- Негодяй какой, – фальшиво посочувствовала я. – Знаете, а у меня есть бутылка бренди, но мне не хочется распивать ее одной. Не составите мне компанию?

- Да с удовольствием! Щедрая душа среди этих дармоедов! – обрадовался Разелан. – Если я могу тебе чем-то помочь, обращайся без колебаний.

Я протянула ему бутылку.

- Ну, вообще-то ты можешь кое-что для меня сделать, – улыбнулась я, тоже переходя на «ты».

- Чудесно! Что именно?

- Надо устроить шумную сцену и отвлечь всех на несколько минут.

- И это все? – снисходительно усмехнулся редгард. – Милая моя, только я могу тебе помочь. Устраивать сцены – это практически моя специальность.

Он встал и расправил плечи.

- Отойди и насладись моим мастерством.

Он вышел в центр комнаты и громко заговорил. Я не слушала, о чем, и быстро метнулась к Малборну.

Эльф уже был наготове. Он открыл дверь и пропустил меня вперед.

- Вроде никто ничего не заметил, – прошептал он. – Нам надо пройти через кухню. Твои вещи спрятаны в кладовой.

- Тогда пошли.

- Держись рядом и молчи. Говорить буду я, ладно?

Я кивнула. Эльф открыл еще одну дверь, и на меня обрушилась лавина разнообразных запахов, напоминая мне, что я с утра ничего не ела, если не считать кислое яблоко.

- Кто идет? Малборн, ты же знаешь, я терпеть не могу странные запахи на кухне, – раздался шипящий голос хаджитки-поварихи, сжимающей в лапе половник.

- Гостье стало плохо, оставь ее в покое, – ответил эльф, направляясь к двери в кладовую. Я томно закатила глаза и прижала одну руку ко лбу, а другую к груди, приняв самый разнесчастный вид, на который была способна.

- Гостья? На кухне? Это же против правил, – с сомнением проговорила кошка.

- Да ну? А я и не знал, что не против правил есть лунный сахар, – парировал Малборн. – Наверное, нужно уточнить у посла…

- Тс-с! Убирайся отсюда, я ничего не видела, – раздраженно зашипела хаджитка, хлестнув воздух хвостом.

Малборн пропустил меня в кладовку, вошел сам и закрыл за нами дверь. Я тут же полезла в стоящий под полками с посудой сундук. Достала одежду, оружие и бутылку с зельем.

Начала уже развязывать шнурки на платье, когда поняла, что что-то не так.

- Знаешь, я девушка не стеснительная, но мне интересно, ты просто хочешь посмотреть или предлагаешь узнать друг друга... поближе?

Эльф покраснел, как помидор, и отвернулся. Я хмыкнула и принялась переодеваться. Это заняло минуту или две. Я засунула кинжал за пояс, а зелье невидимости в карман и тронула босмера за плечо.

- Все, я готова.

- Отлично. Иди, а мне пора возвращаться, пока меня не начали искать. И да, я закрою за тобой дверь, так что у тебя будет только один путь – вперед.

- Утешил, – буркнула я.

Когда дверь за моей спиной захлопнулась, я поняла, что попала. Я никогда не была мастером стелса. Да это и не игра, где можно присесть прямо во время боя, и стать незаметной. Тут все взаправду. Задену вазу, меня увидят и убьют. От накатившего отчаяния я чуть не забарабанила в дверь, вызывая Малборна. Но потом откинула эту идею. Тогда меня точно найдут. И Малборна. А его мне не очень хочется подставлять. Хороший парень все-таки. Так, Скади, берем себя в руки и потихоньку, помаленьку идем по коридору…

Из-за распахнутой двери донеслись голоса. Блин. В комнате двое стражников, а мне именно туда и надо. Зелье, настало твое время! На вкус оно оказалось сладковато-мятным и приятным. Я ничего не почувствовала, но, когда подняла руку, то не увидела ее. Класс! Я заглянула в комнату. Альтмеры спокойно разговаривали и вроде ничего не замечали. Я, затаив дыхание, как можно быстрее и тише проползла мимо них. Одного из них насторожил шорох, но он только посмотрел в мою сторону (кажется, я облысела от ужаса), ничего не заметил и вернулся к разговору.

Я поскорее уползла за угол, там забилась в нишу между стеной и огромной безвкусной вазой, и попыталась выровнять дыхание. Очень вовремя уползла, потому что время действия зелья закончилось, и я с еле заметным сиянием снова стала видимой.

Снова накатил приступ паники, и я минут пять сидела, обнимаясь с вазой и зажимая себе рот рукой, чтобы не расхныкаться. Я бы не сдвинулась с места, но шаги и голоса начали приближаться, я встрепенулась и рванула к двери. Она бесшумно открылась, запуская в тепло комнаты морозный вечерний воздух. Голоса становились все ближе, а из-за угла начали мелькать тени, и я, стиснув зубы, выскочила во внутренний двор.

Мне открылась заснеженная галерея, по которой прохаживался альтмерский маг. Меня он пока не видел. Не сомневаюсь, что где-то еще неподалеку как минимум один стражник с мечом.

Ладно, была не была. Я, стараясь оставаться в тени, начала подкрадываться к магу со спины, на ходу вытаскивая из-за пояса кинжал. Это будет первое разумное существо, которое я убью. Не магией, а своими руками, ощущая, как по ним течет чужая горячая кровь, смотря в удивленные глаза и видя, как потухает в них последняя искра жизни…

Сильный ветер своим воем заглушал все остальные звуки, и мне все-таки удалось приблизиться почти вплотную. Я уже занесла кинжал… и поняла, что у меня кишка тонка. Что тварь я дрожащая и никакого права не имею. И мне стало страшно.

Альтмер начал оборачиваться. Он увидел меня и открыл рот, чтобы закричать. Я не знаю, как это случилось, но я ударила его. Машинально. Кулаком в нос. Он охнул и схватился за явно сломанный орган, я прыгнула на него, и мы покатились кубарем. По пути он приложился лбом о бордюр и отправился в счастливое беспамятство. Фух. Ладно, если меня спросят, их было двадцать, и я зарезала их всех.