– Мы осматривали твой катер. Новая обшивка, двигатель. Внутри, правда, не были. Галактис ремонтировал твой борт.

– Естественно. Теперь понимаете, что я не могла вернуться. По характеристике у меня плохо с чувством страха, но я не самоубийца. Не вернулась, значит, не могла.

– А что ты нашла? Чужаки утверждали, что от корабля ничего не осталось. Только пыль.

– Пыль и нашла, – повторила Эл.

Тут ее осенило. Не было никакой гарантии, что нападавшие не вернуться, отчет о находке, даст им понять, что принц уцелел. Галактису надо время, вспомнила Эл. Эл решила сменить тему.

– Добрые земляне помогали бандитам. Вот это – факт. У нас не те масштабы разведки, чтобы выследить, куда они отсюда полетят.

– Это бездоказательно, они не галактожители – это верно, но и не враги, залетели сюда с научными целями, а ты их встретила огнем, – ответил Донован.

– Я похожа на безумную? С чего мне в них стрелять?

– Значит, ты что-то нашла, – вернулся к теме Курк. – Я их не оправдываю. Значит, ты с ними поспорила, пустив в ход оружие. Из-за пыли? Не логично, Эл.

– Послушайте, Курк. Я не знаю, что вы хотите вытянуть из меня, но смею напомнить, что я будущий капитан разведки Космофлота. Я не охотник за сокровищами. А что до доказательств, то завтра я их представлю.

– Вы поставили пароль на «Дельту». Зачем? – вмешался Донован.

– Потому, что на соседней площадке стояли те, кто пытались убить меня.

– Зачем ты им? – спросил Донован.

– Это вопрос не ко мне. Догоните их.

– Тебя во время боя подобрали спасатели Галактиса? – уточнил Курк. Его ленивый тон настораживал Эл и уже раздражал Донована.

– Да. Мой корабль был разбит. Домой я бы не добралась.

– Насилие? Было с их стороны?

– Нет. Гостеприимство. Любопытство. Обоюдное. Они и не ожидали, что я появлюсь. Удивились сильно. Землянин не струсил выйти на контакт! – Эл театрально всплеснула руками.

Донован чуть не высказался по поводу ее манеры поведения, но поймал взгляд Курка и промолчал.

– А может, не стоило любопытствовать? Тебе известно положение. Может быть, стоило просто вернуться на базу, а не заниматься самодеятельностью?

– Я сама решаю, что мне делать на катере и какие решения принимать. Я же капитан.

– Ты еще не капитан. Значит, инструкции вспоминаются тогда, когда это тебя устраивает, – съязвил Донован.

– О вас могу сказать то же самое, – парировала Эл. – Наша беседа тоже не по закону.

– Что была за находка? В пыль не верю. Говори, а то беседа станет допросом, – продолжил Курк, проявив настойчивость. Он не изменился в лице и позы не поменял, только взгляд из-под бровей, колючий, был устремлен на Эл.

– Капсула. Что-то вроде саркофага.

– Отдала спасателям?

– Да. Это их территория.

– Благодарили?

– Очень. Они были о нас худшего мнения. Думали, не отдам.

Курк впервые улыбнулся за все время разговора. Губы его растянулись в две узкие полоски. Секунда, и улыбка растаяла.

Улыбка Курка понравилась Эл. Либо смягчился, либо готовится к атаке.

– А почему было не стать героем в глазах соотечественников?

– «Центурион» остался в порту. Я в зоне не возврата. Может, я не капитан, но как летать я знаю. Зачем тащить сюда то, о чем мы ничего не знаем. Им виднее и опыта у них больше. А вдруг зараза? Отдать им находку было разумно.

– Разумно, – кивнул Курк.

– Наши ученые с вами бы поспорили, – заявил Донован.

– Я не поставляю экспонаты для науки, меня еще к разведке не приписали, я осуществляла спасательную операцию. Ничего особенного в моих действиях не было. Я решала по обстановке. Забыла от волнения связаться с базой. Я не каждый день так летаю.

Курк подумал, что девчонка слишком умная и быстро соображает даже в таком плачевном состоянии. Так просто ее не возьмешь. Донован ее недооценил. Будет продолжать – проиграет.

– Если честно. Предлагали остаться? – спросил Донован.

– Да, – без смущения ответила она.

– Отказалась, – заключил Курк.

– Как видите.

– Эл, если подумать и сделать заключение о твоей встрече, что ты думаешь об их отношении к нам? – спросил Курк.

– Они хотят сотрудничать.

– Об этом знаю. Но как?

– Это будет зависеть от нас.

– Нужны переговоры? – слова Курка звучали уже не лениво, а заинтересованно.

– Надо начинать действовать, – заключила Эл. – Там видно будет.

– Как думаешь, будет война?

– Да вы что? – осеклась Эл. – Мы что, себе враги? Впрочем, вам больше известно.

– Да. Например, мне известно, что наши корабли не допускаются в наши же колонии, галактожители настаивают на своем участии в управлении этими планетами. Они поощряют наших перебежчиков. Это, кстати, и тебя касается.

– Давайте, докажите, – начала сердиться Эл. – Какие ко мне есть претензии кроме ремонта?

– Претензиями это не назовешь, – вмешался Донован. – Скорее это пункты о нарушении кодекса, инструкций, полетного расписания, субординации и т. д.

– Весело. И это все мне? – с усмешкой пошутила Эл. – Я курсант, вот если командор Ставинский явится по мою душу, подумаю пугаться. От ваших угроз мне весело.

– Тут не повеселишься, – серьезно заявил Донован.

– Что, Донован, уже руки потираете? – снова усмехнулась Эл. – Главная версия, конечно, о вербовке. Угадала?… И гадать нечего. Давайте, залезьте в мой разум, психику тряхните, как следует. Вы же умеете. Доставьте себе удовольствие. Мне восемнадцать, я быстро расколюсь.

– Ладно, Эл. Давай закончим на сегодня, до нашей официальной встречи. Иди отдыхать, я очень тебе советую, – вмешался Курк.

– Спасибо. Но мне не хочется лишать вас единственного шанса задать тот вопрос, который вы оба хотели задать. Сыграем в волшебницу? Я отвечу на два вопроса, по одному на каждого, – она почти рассмеялась.

– Я не игрок, – презрительно заявил Донован.

– На кону два вопроса, – не унималась она.

– А я спрошу. Тебя пытались вербовать? – Курк расстался со своей ленью и выглядел серьезным.

– В шпионы? – спросила Эл.

– В любом качестве.

– Нет. Они предупредили, что у меня ждут большие проблемы по возвращению сюда. Представьте, я поверила.

– И все-таки вернулась?

– Это уже второй вопрос, инспектор Курк, – с иронией ответила Эл.

Она ушла не простившись.

– До чего же нахальная, – возмутился Донован. – Она с тобой кокетничала.

Курк еще некоторое время сидел молча, потом закрыл глаза и брезгливо сказал:

– Донован, не будь таким…, – Курк решил не дополнять, все-таки коллега. – Она играет. От возмущения ты потерял контроль, а она – нет. Девочка-то умненькая. И смелая. Наши реакции не правильны. Да, разведка сильно выиграет от такого курсанта. Ставинский прав.

Донован готов был наброситься на Курка с протестом, но тут вошел третий – Кленон Мулини, ничем не примечательный человек, но на этот рейс – их начальник.

– Приходила? – спросил он сразу.

– Да, – резко ответил Донован.

– Что это с вами? – спросил Кленон.

– Не сошлись во мнениях, – пояснил Курк, не открыв глаз.

– Что ты думаешь? – обратился Кленон к Курку.

Тот глаз не открыл и все тем же ленивым тоном отметил:

– Она не лжет и она, похоже, ни в чем не виновата, кроме своего благородства.

– Я другого мнения, – заявил Донован. – Она лжет и умышленно. Ее подготовка позволяет ей скрыть ложь. Вербовка не доказана, но мы ее поймаем.

– А досье? – спросил Кленон. – Изучили?

– Да, – ответил Донован. – Занятно. Характеристики лестные, очень. Это настораживает.

– Согласен, – протянул Кленон. – Талантливый капитан, самостоятельная, судя по выходке. Отпор пиратам – шутка ли. А я верю, что она одного сбила. Они ее здесь ждали.

– Вы верите в пиратов? – усомнился Донован, ему было неприятно, что шеф единодушен с Курком.

– Курк, открой глаза и скажи мне, что ты думаешь, я все-таки твой командир, – напомнил Кленон.

Курк не только открыл глаза, но и встал с кресла, обнаружив свой высокий рост и грузную комплекцию.