«Они далеко?» – послал я вопрос ламии, прежде чем начать разговор с офицерами.

«Через два часа группа Тауссы и Анхо будет здесь, – ответила девушка и добавила: – Всё без изменений. Сёстры и паладины бегут, Иллир прикрывает, а монстры гонят их и ждут, когда они окончательно лишатся сил. План не меняется, делаем всё так, как решил Анхо».

«Ты предупредила сестёр, чтобы они моих воинов своим видом не смущали?»

«Конечно. Они будут в облике рядовых жриц Ракойны».

«В таком случае пришла пора объяснить соратникам, ради чего они здесь. И конечно же я выдам им адаптированный вариант, который не станет наводить воинов на ненужные размышления», – подумал я, ещё раз оглядел офицеров и заговорил:

– Господа, вы гадаете, зачем я сорвал вас в рейд и привёл сюда. Неизвестность смущает вас, понимаю, и сейчас вы всё узнаете. Там, – я указал в сторону долины, – жрицы Улле Ракойны и воины-храмовники, которые бегут из захваченной злым божеством республики Коцка. За ними гонятся демоны, бесы и черти, которые хотят их гибели. Допустить этого нельзя, и вот мы здесь. Время поджимало, и его нельзя было тратить на согласования и споры с другими имперскими дворянами, помогать служительницам Ракойны или нет. Поэтому я, ваш граф и командир, мог положиться только на собственные силы и на вас. Бой будет трудным и кровавым, предупреждаю сразу, ибо с таким противником, как стая демонов, мы ещё не сталкивались. Так что готовьте своих людей и сами себя настраивайте. Мы прикроем жриц и паладинов богини, которая не раз нам помогала, и вместе с ними уничтожим врагов. Наших общих врагов, господа.

Сотники переглянулись. Чародей всмотрелся в покрытую снегом долину. Анхеле машинально схватился за меч, и его левая рука с серебряным охранным браслетом метнулась на уровень груди. А оборотень, услышав о демонах, напружинил ноги и едва не перекинулся в зверя. Порядок. Они немного ошарашены, но драться будут. Вопросов пока никто не задавал, хотя явно многим хотелось. Видать, решили немного подождать. И я продолжил:

– Диспозиция следующая. Лошадей отводим за перевал и там же оставляем ослабевших воинов – я заметил, что несколько человек обморозились и один сильно повредил ногу. А затем делаем засаду. Волки садятся вон там. – Я указал на скалистый левый склон, где человек не усидел бы, а оборотень сможет. – Кеметские сотни остаются на перевале, готовят арбалеты и магические гранаты. Ну а моя охрана и чародеи лезут на правый склон. На всё – полчаса. Потом короткий отдых, и, когда на равнине появятся жрицы и паладины, объявляется готовность номер один. Бой по сигналу горниста. Служители Улле Ракойны проходят через строй наших стрелков и гранатомётчиков. После чего сигнал, залпы из арбалетов и летят бомбы. Далее маги бьют демонов сверху и, если получится, организуют обвал. Жрицы и паладины нас поддерживают, и только затем, если противник всё же прорвётся сквозь огонь, стрелы и магию, рукопашная. Навалимся на ослабленного противника всем скопом и задавим. Про отступление не думайте и ничего не бойтесь. Перед сражением всем принять эликсиры, сотникам проследить, и слушай те горн. Один звук – обстрел. Два – общая свалка. Треть его – сигнала на отход – не будет.

Вот теперь можно ответить на вопросы.

– Господин граф, какова численность противника и как он выглядит? – Квист спросил то, что волновало кеметцев.

– Один – очень сильный демон, зовут его Ушии-иир, он драконид, и его легко узнать, потому что этот гад самый здоровый. С ним десяток помощников, мощные маги и отличные воины, в основе тоже дракониды. Это ударная сила противника. Следом за ними двигаются слабенькие твари, полсотни голов.

– А наших… – Сотник помялся и, найдя правильное слово, продолжил: – Союзников сколько?

– Тридцать семь. Они чародеи, но истощены, и у них на руках раненые. Верховых животных группа потеряла пару дней назад – снежный буран в горах, вероятнее всего магический.

Короткое молчание – и голос Анхеле:

– Куда бить, чтобы наверняка сразить противника?

– Голова, глаза, паховая область, позвоночник. Мелкого монстра бить легко – это работа воинов. Середнячками займутся маги, а самого главного демона оставьте жрицам и паладинам. Однако если представится возможность, гасите мразь без колебаний.

– А какие заклятия нам применять? – это спросил чародей.

– Любые. Используйте всё, что у вас имеется. Лёд, огонь, пламя, кислота, воздух, вода и электричество. В общем, не жалейте себя, и это вам зачтётся. Ещё вопросы есть? – Молчание. – Тогда по местам, господа офицеры.

Командиры направились к своим людям, и, проследив за тем, как они отдают воинам распоряжения, я вместе с чародеями и телохранителями полез на правый склон. Там я дополнительно проинструктировал магов и велел Амату беречь их, словно они его родные дети, а потом спустился вниз. Невидимые часики продолжали тикать, и следовало поторапливаться. Ведь два часа, один из которых придётся потратить на восстановление сил и завтрак, – это совсем немного. Только на зуб кусочек мяса кинул да подремал чуток, а потом эликсира бодрящего глотнул – вот и нет ста двадцати минут…

Раз. Два. Три. Пятьдесят шагов – и бегом. Сотня метров позади, снова шаг и опять бег. Иллир Анхо бежал и спиной чувствовал приближающуюся погоню, однако был спокоен. Паладин Кама-Нио прошёл через тысячи сражений, когда его жизнь, как реальная, так и посмертная, висели на волоске, и привык не страшиться даже очень сильных врагов, которые превосходили его в мастерстве и силе. Поэтому он дышал полной грудью и следил за обстановкой. Одновременно с этим общался с Тауссой, которая сквозь снег пробивала путь своим сёстрам, и анализировал неудачную операцию по блокированию Мёртвого озера – окна в дольний мир.

Император постоянно задавал себе один и тот же вопрос: как так случилось, что он, легендарный основатель огромнейшего государства и практически полубог, которому с недавних пор стали молиться и приносить жертвы в посвящённом персонально ему святилище, вынужден убегать от тварей дольнего мира? И неприятный ответ приходил сразу же. Он недооценил своего противника, и теперь расплачивался за это, а всему виной его самонадеянность. Слишком долго Иллир находился подле трона богини, которая давала ему всё, что необходимо, а когда пришла пора действовать самостоятельно, вдали от привычных источников силы, это сыграло с ним злую шутку. Паладин оказался не готов к тому, что демонические наёмники Неназываемого могут строить долговременные планы. Хотя поначалу, стоило признать, всё складывалось неплохо, и группе ликвидаторов сопутствовал успех. Иллир Анхо, ламии и паладины зачистили в республику Васлай. Они уничтожили практически всех прислужников Неназываемого Подателя Всех Благ, которые обитали на территории этого государства. А далее на очереди была республика Коцка, и ничто не предвещало неприятностей.

В итоге дочери Кама-Нио вместе с Анхо попали в ловушку и понесли тяжелейшие потери. И это расценивалось Иллиром как поражение. Ведь на то, чтобы создать боевую пару ламия – паладин, уходит от тридцати до сорока лет. И если в эпоху относительного мира, когда целые столетия не происходило ничего существенного и между богами-конкурентами велась борьба мелкими фигурами, это было нормально, то во время серьёзной полноценной войны, такой как сейчас, устоявшаяся система давала сбой.

«Нет, – бросая взгляд назад и прибавляя ходу, подумал Иллир Анхо, – если мы хотим победить, а мы этого хотим, ибо без нашей богини превратимся в бродяг, на которых станет охотиться всякая сволочь, необходимы срочные изменения. Следует привлекать как можно больше сторонников, рожать больше ламий, увеличивать нагрузку на претендентов в паладины и делиться силой и знаниями с теми, кто встанет на нашу сторону. Опять же можно использовать методы Неназываемого, этого древнего бога, которого наша возлюбленная покровительница знает, но нам о нём ничего не рассказывает, то есть нанимать монстров дольнего мира. Кама-Нио их использует, конечно, однако в недостаточной мере. А раз так, то как только я снова предстану перед богиней, то постараюсь убедить её изменить нашу тактику и пересмотреть стратегию».