Кама-Нио взмахнула рукой, и паладин вернулся в реальный мир. Здесь он ещё раз просмотрел полученную от богини информацию, хмыкнул, пробурчал себе под нос нечто неразборчивое и продолжил движение к стоянке северных ведьм.

Я очнулся оттого, что где-то невдалеке резали свинью, и делали это очень неумело. Случается так, что бойщик не обладает опытом или твёрдой рукой и промахивается. Нож вонзается не в сердце поросёнка, а проходит рядом, и свинья, которая вырывается, начинает бегать по скотному двору и орать. Отсюда выражение «орёт, как недорезанная свинья». Слушать крики животного было тошно.

Я открыл глаза. Ночь. Крики смолкли, и вокруг воцарилась тишина. Рядом на седле сидит Отири, а немного в стороне горит костерок, над которым висит котелок с варевом. Судя по запаху, мясная похлёбка, жирная и сытная, именно то, что мне сейчас нужно.

– Где я? – поднимаясь и чувствуя лёгкое головокружение, поинтересовался я у ламии.

Девушка улыбнулась:

– В лагере возле перевала. Люди отдыхают, а тебя Ил-лир лечил.

– Меня ранили?

– Можно сказать, что и так. Тень налетела и немного тебя потрепала. Но Анхо сказал, что ничего страшного не произошло, а сёстры его слова подтвердили.

– Ясно. Что это за звуки были, которые меня разбудили?

– Сёстры демона убивали. Наверное, развлекались.

– Могли бы и по-тихому всё сделать, – пробурчал я и кивнул на котелок: – Еда готова?

– Да.

Ламия поднялась, налила в деревянную тарелку супа, дала мне пару ломтей хлеба, и я приступил к трапезе. Пока насыщался, подошли офицеры. Они расселись вокруг, и я обратился к лейтенанту Квисту:

– Какие у нас потери?

– Общие? – уточнил он.

– Да.

– Кеметские сотни потеряли семнадцать человек убитыми и почти восемьдесят ранеными. Нам жрицы и маги помогли, да и зелья целебного в достатке, так что больных к утру не будет. Худо-бедно, но дорогу до реки воины осилят. Среди оборотней восемь убитых, а подранки уже восстановились. У магов только один пострадал, ему демон молнию прямо в голову влепил.

– С лошадьми что?

– Почти сотня голов пала. Но мы запасных брали, поэтому с животными порядок, на всех хватит, ещё и под трофеи свободные останутся.

– Что за трофеи?

– С демонов кое-что сняли. Немного артефактов, которые маги распознали. Рога и селезёнки, сердца и гениталии, железы и кости, глаза и языки, зубы и когти, мозги и черепа. Короче, всё, на что господа чародеи показали, вырезали и упаковали. – Лейтенант кивнул на Вайдара, и я обратился к нему:

– Разобрались, что к чему?

– Так точно, господин граф, разобрались. Это ведь очень дорогие ингредиенты. Как такое упустить? И вам деньги, и нам что-то перепадёт.

– Это хорошо, что так думаешь. А то я, честно говоря, о трофеях как-то забыл. Главным было победить, и мы это сделали.

На миг подле костра воцарилось молчание, а затем раздался голос Амата:

– Что дальше, командир?

– Завтра утром возвращаемся к Иви-Ас. До реки всего ничего, около полусотни километров, и ещё километров двадцать до нашего укрепрайона, так что за пару дней доберёмся. Раненых и ослабевших беречь, лошадей тоже. За трофеи отвечает лейтенант Амат. Когда вернёмся, о походе говорить можете, это не секрет. Однако лишнего болтать не надо. Мы вышли на разведку, не спеша добрались до хребта, здесь встретили жриц и помогли им отбиться от демонов. Кто будет интересоваться подробностями, того сдавайте Керну, он разберётся. Перед выходом общее построение, пообщаюсь с воинами, оборотнями и чародеями и посмотрю, в каком они состоянии.

Командиры промолчали. Вопросов больше никто не задавал, и я их отпустил. К этому моменту приём пищи был окончен, из рук ламии я взял большую кружку с чаем и поинтересовался:

– Что там твои сёстры делают? Всё ещё демона пытают?

– Нет, они уходят, – произнесла Отири.

– Вот как? – удивился я. – Уже?

– Да.

– И куда группа Тауссы направится?

– На север, воевать с племенным сообществом Волна, которое предало богиню.

– Ну и ладно. Это их дело, которое меня не касается. А император где? Вместе с ними отправляется или возвращается в дольний мир?

За моей спиной хрустнул переломленный сучок, и я услышал голос Иллира:

– А император, молодой человек, пока побудет с вами.

Иллир Анхо сел на бревно, бросил в огонь прутики, а я усмехнулся:

– Мне, конечно, приятно, что такая знаменитая и сильная личность остаётся с нами. Однако хотелось бы знать причину такого поступка.

– Причина простая: приказ. Я должен наблюдать за демонами, которые наверняка попытаются усилить этот фронт и проломить оборону имперских феодалов. И если они перейдут в наступление, то мне придётся их сдерживать. Вот так, граф Ройхо. Никого другого у нашей богини под рукой, чтобы заняться этим делом, не нашлось.

– Мне-то что, я рад, что с нами полубог.

– Полубог, говоришь? Ха-ха! – Император рассмеялся и поворошил палкой в костре угли. – Полубогом, граф, я стал всего пару месяцев назад. Да и то лишь потому, что благодарный потомок поставил в мою честь святилище. От него, где бы ни находился посвящённый мне алтарь, я постоянно получаю немного энергии. Это формальный признак полубога, но сам я себя таковым не считаю. Я тот, кто есть. Бывший властитель, полководец и паладин богини Кама-Нио. Так что называй меня просто Иллир и обращайся по-свойски, я не гордый, ведь нам довелось сражаться против общего врага, и ты мне помог.

– Как скажешь, Иллир.

Император бросил взгляд на ламию, которая смотрела на него настороженно, и спросил:

– Ну а ты, красавица, чего такая хмурая?

– Да так. – Ведьма пожала плечами. – Просто это всё как-то неожиданно.

– Понимаю.

Анхо протянул к огню руки, и по его губам пробежала блаженная улыбка: видимо, ему нравилось пребывание в реальном мире. Однако я продолжил нашу беседу:

– Иллир, а как долго ты будешь с нами?

– Не знаю. Месяц, два, три, а то и год. Как богиня решит. Лично я своё мнение нашей дорогой небожительнице всегда выскажу. Но общую картину видит только она. И если Кама-Нио говорит, что я должен находиться здесь, значит, так и будет.

– В бою я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно. Однако до определённого предела. С утра я сменю внешность и для всех стану нанхасом, который присоединился к твоему отряду. Иногда буду отлучаться на разведку и силой разбрасываться не стану, чтобы демоны меня сразу не почуяли. Помимо этого через жриц Ракойны мы станем скидывать информацию моему потомку Марку и вашим командующим.

Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями он может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но виду, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперёд? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.

Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:

– Ну…

– Чего «ну»? – не понял я.

– Говори, о чём хотел попросить.

– Стань моим учителем, Иллир Анхо, – выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.

– Вот видишь, Уркварт, как всё просто. Попросил – и жди ответа. – Император улыбнулся. – А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?

– Готов. – Я не колебался.

– Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы, это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…