— Эх, пушкарь ты наш славный! И не думай об этом. Пиши!

Ефим тяжело опустился на край скамейки, словно только что сбросив с плеч тяжелую ношу. Он долго молчал. Комиссар и командир тоже не начинали разговора.

— Сын у меня в армии, воюет с врагом, — заговорил наконец старый солдат дрогнувшим голосом. — Я к тому: обрадуется он, когда узнает, что и отец его здесь, на родной земле, вместе со своими людьми. Да и самому не хочется в такое время где-нибудь затеряться. Тоже ведь совесть есть...

Ефим Акимыч почувствовал, как к горлу подкатил комок, глаза часто заморгали, словно в них кто-то бросил щепоть табаку. Поднявшись с места, он безнадежно махнул рукой и, застыдившись своей слабости, поспешно вышел из палатки.

'Комиссар сосредоточенно смотрел вслед Ефиму, покручивая на виске прядь седых волос, свалявшуюся в маленький комочек. Гуров вопросительно посмотрел на Михаила Сергеевича, ожидая, что он скажет. Но комиссар, глубоко задумавшись, молчал.

— Удивительный старик!—промолвил Гуров, желая вызвать комиссара на разговор.

— Да... — неопределенно отозвался тот.

— А какой артиллерист! Он нам наполовину облегчил бой с карателями.

Но Куликов, словно не слыша командира, заговорил о другом.

— Нам надо бы внимательней приглядываться к людям, Остап Григорьевич, — сказал комиссар. — В тяжелые-то времена человек быстро раскрывается. Он весь на виду. Сегодня в бою я был рядом с Ефимом и любовался его спокойствием. С уверенностью труженика наводил он пушку, стрелял, и все у него получалось как-то споро да ладно.

— Я просто удивился его мастерству! — воскликну Гуров.

— А сейчас он поразил и даже напугал меня, — взволнованно продолжал Михаил Сергеевич.—Пришел, слова не может сказать. Что, думаю, стряслось? Уж не оскорбил ли кто человека? Видимо, долго мучили его эти мысли. При внимательном отношении мы могли бы раньше прийти на помощь, разрешить его сомнения. — Комиссар помедлил, потом закончил убежденно: — Это у него от высокой нравственной чистоты, от сурового отношения к собственным поступкам!

— Давай приказом по отряду объявим ему благодарность, — предложил командир. — Напишем так; «За храбрость и мастерство».

Комиссар согласился.

VIII

В селе Семки, куда часто наведывался Леонов, жила вместе со своей матерью девушка Груня, дочь умершею перед войной агронома. Она окончила среднюю школу и в 1941 году собиралась поступить в институт. Но когда началась война, девушка не решилась оставить свою больную мать и оказалась на оккупированной территории.

Всякий раз, когда Леонову по поручению командира приходилось бывать в селе, он заглядывал в знакомый домик на окраине. Подрывник любил поговорить с Груней, посидеть в скромной уютной комнате, иногда просто молча помечтать с ней. У девушки было десятка три хороших книг.

Учитель по специальности, Леонов видел, как здесь, в лесу, люди жадно тянутся ко всякому печатному слову.

Когда Василий возвращался в отряд с новой книжкой, десятки людей окружали его, усаживались на траву и замолкали в ожидании.

Поэтому, где бы Леонову ни попадалась книга, он нес ее в отряд и охотно читал товарищам.

После успешного завершения операции отряд «Мститель» расположился на новом месте. Вновь потекли партизанские будни. Как-то Леонов собирался на операцию.

 — Ты, Вася, не ходи, отдохни на этот раз, — сказал ему Куликов.

— Тогда разрешите мне в Семки, товарищ комиссар?

Леонов не скрывал от комиссара, что бывает у девушки.

Но Куликов боялся, чтобы его любимцу не устроили в Семках ловушку.

— Пригласил бы кого из товарищей с собой. Не нравится мне, что ты один туда ходишь. Взял бы Егора.

Подрывник ничего не ответил. Куликов понял, что юноше хочется сходить одному. Неохотно он разрешил, наказав только быть как можно осторожнее.

— Не забывай, Вася, что в Семках много полицаев. Они могут выследить тебя, — напутствовал его комиссар.

...Медленно приближается короткая летняя ночь. Уже девятый час, а солнце только начало садиться. На опушке леса Леонов ожидал наступления темноты, чтобы незамеченным пробраться в село. Неожиданно из глубины леса вышла женщина с вязанкой сухих сучьев на спине.

Она смело подошла к партизану, сбросила на землю дрова и, приветливо поздоровавшись, певуче промолвила:

— Здравствуй, добрый молодец!

Глядя на ее сморщенное от старости лицо, крупный пористый нос, услышав странное приветствие, Леонов невольно вспомнил сказку про бабу-ягу.

— Давно хотела тебя повидать, — ласково, как показалось юноше, заговорила опять старуха, — два слова надо сказать. Не ходи ты, ради бога, к Груньке! Не чистое там дело.

Леонов удивленно взглянул на женщину. Он бывал в Семках обычно вечерами, пробирался туда осторожно, через огород, и был уверен, что его никто не видит. И вдруг...

— Откуда вы знаете, что я бываю у нее? — с тревогой спросил Леонов.

— Да уж знаю, коли говорю, — лукаво улыбнулась старуха. — И тебя знаю.

— А куда вы ходили сейчас? — спросил вдруг партизан и сам удивился тону, каким задал этот вопрос, — словно следователь.

— За дровами ходила, нешто не видишь? — спокойно ответила женщина. — А знаю тебя потому, что видела. Дивного тут ничего нет. Рядом я живу с ней, с Грунькой. Ночами-то глаз не смыкаю. Сижу у окна и все вижу. Меня никто не видит, а я всех вижу и все знаю, — с каким-то хвастовством закончила старуха, смело взглянув в лицо партизану.

— Почему же вы не спите по ночам?

— Любопытная я, — опять лукаво улыбнулась она, еще больше озадачив партизана.

Женщина критически с ног до головы оглядела Леонова, потом, понизив голос до шепота, словно ее еще кто-нибудь мог здесь слышать, сказала уже серьезно:

— Сын у меня в партизанах, у Кошеля в отряде. Может, слыхал? А зять с дочкой в первом ворошиловском. Вот и не сплю я, их ожидаючи каждую ночь. А ты смелый, да, видать, неопытный. Засиживаешься подолгу. Ночи-то коротки теперь, не хватает, видно, тебе...

Леонов знал отряды, которые называла женщина. И то, что она говорила о своих детях, было похоже на правду. Но замечание насчет коротких ночей не понравилось ему.

— Какая же опасность у Груни? — спросил партизан спокойно.

— Ох, молодо-зелено! — ответила женщина, качая головой и с укоризной глядя на юношу. — Сами на беду лезут. — Приблизившись к нему, она совсем тихо прошептала:

— Потоцкий к ней ездит. Не знаешь такого? — И не дожидаясь ответа, добавила: — Не приведи бог тебе встретиться. Сейчас он у нее самогоночку попивает...

Леонов весь задрожал от этого известия. Он был в том состоянии, которое, может быть, знает только охотник, неожиданно почувствовавший, что где-то близко от него находится сильный, давно выслеживаемый зверь. Охотник понимает, что малейшая оплошность приведет его к беде, но он смело идет навстречу опасности.

Овладев собой, Леонов заговорил как можно равнодушнее:

— Я не собирался туда идти.. Возвращался вот к себе в отряд и остановился отдохнуть.

— А коли не собирался, так и хорошо, — сказала женщина, взглянув на Леонова умными глазами. — Только запомни: недобрый, лютый это человек. От него колхозники приняли больше горя, чем от немцев. Отец его, Бронислав Потоцкий, до войны лесничим был в Навле. Не здешний он родом, пришлый. А теперь, сказывают, большим начальником у немцев.

— Откуда это вам известно?

— Слухом земля полнится... Заговорилась я с тобой! Прощай!

Старуха ловко подбросила на спину вязанку и легко зашагала в сторону села.

— До свидания, — тихо сказал ей вслед Леонов.

Долго сидел он на земле, прислонившись спиной к стволу сосны, в тяжелом раздумье. Груня... «Сейчас у нее самогоночку попивает», — вспомнились слова женщины. К сердцу как будто прикоснулись чем-то острым.

Груня всегда радушно встречала Леонова. Вспомнил он и другой случай. Месяца три назад она подарила партизану томик Герцена «Былое и думы».