Прямо посреди брода изверглось жерло вулкана. Звучит безумно, но те, кто видел это своими глазами, никогда не станут отрицать произошедшего. Огромный столб огня, размером от берега до берега, и даже задевающий их края, взвился вверх из-под воды, уничтожая все на своем пути: жар доходил даже до отряда Макса. Развернувшиеся безумие не длилось более минуты, но и этого хватило, чтобы сократить численность нападавших: от армии осталась лишь горстка разумных, спрятавшихся под святым щитом. Обстрел так же прекратился, похоже, защитники форта бросились прочь от места разгорающийся бездны. Но и на этом события не думали униматься: в центре реки раздался взрыв, в образовавшуюся воронку тут же хлынула река, похоронив выживших под тоннами смертоносной воды. Брода близ форта, на границах и Сфата и Эльба, больше не существовало; река начала выходить из берегов и в ближайшие месяцы окончательно похоронит под тоннами воды все живое вокруг.

О произошедшем в отряде старались не вспоминать: лидер оказался магом спирали, новость, новая лишь для орка с гномом. Впрочем, по их невозмутимому виду нельзя было сказать, как они к этому относятся. Через несколько дней они добрались до ущелья. "Цепь" не предупреждала ни о чем необычном, а подавленное настроение в отряде почти сошло на нет: Варту было все равно на выходки друга, он привык к ним еще в Выженных землях, Лан был безмерно благодарен за спасение жизни, Катерина с Ораном разделяли мнение, что сильный лидер - залог выживания отряда, а Шир с Рогвором оставались невозмутимы, будто их это вообще не касалось. Только Алекс был задумчив и угрюм больше обычного: на берегу погибло много людей и клириков, вполне возможно он даже знал кого-то из них; паладин пытался найти другой способ, не прибегая к столь разрушительной магии, прокручивая вновь и вновь события той ночи в памяти, но всегда возвращался к мысли о том, что это был единственно верный способ спастись. Под вечер третьего дня он окончательно принял произошедшее и смирился с ним. К нему вернулось его обычно приветливое расположение духа.

Тихое, слишком тихое ущелье недружелюбно встретило разумных. Порывистый холодный ветер пробирал до костей, ни птиц, ни растительности, почти ничего, чтобы радовало глаз - лишь широкий каменный мост, где без всяких трудностей могли разъехаться три повозки и холодная горная река, с бурным течением внизу, готовая принять любого путника в своим объятия и упокоить того навечно.

- Мы тут как на ладони, ох не нравится мне это, - гном чуть ли не впервые за несколько дней начал разговор. - Как только доберемся до Сфата, нам предстоит разговор, Максим.

Лидер ничего не ответил - не считал нужным в данной ситуации. Никого насильно оставаться в отряде он не намерен, и если их с Широм что-то не устраивает, то они всегда могут уйти. Конечно, не хочется терять такие ценные боевые единицы как гном с орком, но каждый волен сам выбирать свой дальнейший путь: иначе продуктивного сотрудничества не выйдет.

- Макс, что-то не так. - С джаром поравнялся Алекс. - Я чувствую магию.

- Приготовиться! - Приказ тут же сорвался с уст командира. - Клирики?

- Нет, на них не похоже, но точно сказать ничего не могу.

Отряд приготовился к отражению удара: маги, коих было не мало, уже наученные горьким опытом внезапных нападений, отлично координировали силы, создавая одну магическую стену за другой, причем ни один щит не мешал действовать другому. Слаженности в действиях разумных прибавлялось от сражения к сражению.

Паладин предупредил вовремя: нападение не заставило себя ждать. На этот раз никаких стрел, пушечных ядер или святой магии. Максим ощутил более десятка новых аур, явно принадлежавших магам, причем магам сильным. Камни по склону устремились вниз, затряслась земля. Противник укрылся в толще горы, будто бы в бункере: маги земли искусно замаскировали своих союзников и теперь, когда разумные подошли достаточно близко для атаки, маскировка пропала. Десятки открывшихся в горах проходов; щиты тут же затрясло: множественные плетения разбились о защиту отряда. На этот раз нападали точно не клирики, святой магией и близко не пахло. Со всех сторон на отряд обрушивались плетения магии, воздуха и воды, в то время как маги земли постоянно меняли место дислокации нападавших. На ум приходила параллель с паутиной: паутина это гора, в которой укрылись маги и постоянно меняли свое местоположение, будто перемещаясь из одного места в другое по маленьким паутинкам, а отряд - это блошка, попавшаяся в лапы хищному и очень голодному пауку. Вот только где сам паук пока не было ясно.

- Макс, отступать некуда! - донесся до него крик Лана.

Впереди и сзади их уже ждали разумные, медленно сокращающие дистанцию, заставляя отряд все больше тесниться и толпиться в центре моста. Тем временем защита начинала не выдерживать яростного натиска магов. "Черт, мы даже атаковать их не можем! Как сражаться с тем, кого не видишь?!", - в голове у Макса судорожно метались идеи, но ни одна не подходила. Вряд ли ему удастся повторить фокус как на берегу, при этом не угробив никого из друзей.

От магов, что наступали с конца моста, отделилась малая группа. Ничего хорошего это не предвещало, как оказалось, интуиция Максима не подводит никогда. Жест рукой и, казалось, сотворенное на берегу магом спирали обернули же против него: щиты трескались, не выдерживая натиска плетения. Спустя мгновение, огонь усилился в стократ. Благодаря второму зрение Макс видел, как плетение получает энергию сразу от пяти разумных, причем не все из них были магами огня.

- Макс! - гном потянул лидера за рукав. - Придется разрушить мост. Я лучше встречу свой конец в холодной реке, чем задешево отдамся каким-то магам.

Лицо каждого разумного в отряде говорило само за себя, погибать не хотелось никому, но и умирать вот так, без боя и права на спасение, не хотелось каждому вдвойне. Самое тяжелое отдавать приказы, приказы, которые ведут подчиненных, друзей на смерть. В тот момент молодой маг спирали это осознал и поклялся себе, что ни разу в своей жизни больше не отдаст оного.

- Руби пол!

- Нет нужды, все уже готово. - Печальная ухмылка застыла на лице гнома. - Надеюсь, вы помолились напоследок, господа! Говорят, в Небесные чертоги не пускают без молитвы.

Гном достал из мантии пистолет, которым ни разу до этого не пользовался, и нажал на курок. Пуля пронзила мешочек, лежавший у самого края щита. Раздался оглушительный взрыв. А дальше жесткий удар о толщу воды и темнота.

Глава 11

Сделка

Святой город-столица Конфедерации Равель как всегда был прекрасен в свете заходящего Таха. Свет небесного светила отражался в золотых куполах многочисленных храмов, церквей и соборов, из которых практически полностью и состояла столица. После войны, отголоски которой достигли стен священного города, в городе не осталось ни одного военного сооружения: ни казарм, ни отделений орденов - всех их вынесли далеко за пределы города. Считалось, что в этом городе порядок и спокойствие поддерживает сам совет эмиссаров, ходили даже слухи, что некоторые из них бродят по ночным улицам в поисках отступников и тех, кто нарушает закон Господня. Вот только проверить этого никто не мог: на улицах никогда не находили тел, не было свидетелей, никто и никогда ничего не видел, да и преступность была сведена полностью на нет, так что и необходимость проверять отпала.

Как обычно паломники со всех уголков страны стремились попасть за стены великой столицы Конфедерации и обрести благословение Господа в одном из соборов или храмов. Огромные очереди, тянувшиеся на многие километры от городских ворот - зрелище привычное для рядового жителя города. Вот только пускали внутрь не всех и не сразу, дабы не создавать давки, именно поэтому перед стенами Равеля вечно существовали мелкие палаточные города, с каждым город разраставшиеся все больше: фанатиков с каждой весной прибавлялось все больше. Как только группа паломников покидала стены столицы, внутрь пропускали новый люд, естественно не за бесплатно: лишь на вере фанатиков в Равеле зарабатывали огромные деньги, цены, правда, тоже не слишком ломили - одна серебряная монета за вход, не так много для жителя Конфедерации, зато казна пополняется, и нужды всех сфер государства обеспечены. Будь цены выше, не каждый бы смог стать ближе к Господу, а это уже попахивало ересью - отнять у людей возможность помолиться Всевышнему в самом центре благословлённых им земель - сущее кощунство, да и казна бы изрядно опустела.