Но все это воспоминания давно минувших дней. Наваждения приходят сами собой, заставая магистра врасплох. Нечего вновь ворошить то, чего не можешь, к огромному сожалению, изменить. Минутная слабость сменилась обычным задумчивым видом. Маркус был в чем-то прав, и это еще больше настораживало магистра. Давненько его не отправляли на обычные, даже будничные задания, предпочитая направлять его талант на борьбу с нечистью, которой в последнее время развелось слишком много. И вот теперь поручение от круга: "Выяснить причину беспорядков в Тарсидии", причем как можно быстрее. Спешка и задание на территории Конфедерации - если к первому Клавдий давно привык, то второе даже для него было в диковинку: обычно дела такого рода поручают только закончившим обучение паладинам, либо и вовсе рядовым церковникам, но никак не элитному карающему отряду.

- Магистр! - Клавдий приказал подчиненному замолчать, подняв сжатый кулак вверх.

Он и сам чувствовал, что рядом творится магия, причем доброго в ней не было ничего. Равнинная местность - идеально место для проведения ритуала, и чтобы тебя никак не заметили. Вот только проводящий ритуал никак не мог знать того, что рядом находятся очищающие. И их внезапное появление точно не входило в планы еретика.

Первым в сторону возвышенности рванулся Маркус. Не замечая на своем пути урожая, молодой очищающий оставлял с каждой секундой все больше дорогого винограда под копытами своего животного. Времени искать обходной путь не было, Клавдий приказал следовать за паладином, все дальше удаляющимся от основного отряда.

Шесть завернутых в серые плащи фигур бросилось за Маркусом, нещадно уничтожая урожай семьи Дивордом. Между тем, магия становилась все сильнее, и это чувствовал каждый очищающий: ритуал близился к концу, и только один Всевышний знает, каков будет его результат. Быстро миновав холм, усеянный цветочным покрывалом, изредка разрываемым тяжелыми булыжниками, отряд, догнавший Маркуса, галопом пустил лошадей по направлению рощи, что росла точно у подножия возвышенности.

Ломая ветки и сучья, вырывая с корнем кустарники и мелки растения, очищающие ворвались в темную рощу, едва пропускающую свет Таха внутрь - самое место для еретиков, чтобы провести ритуал тьмы. Отряд Клавдия опоздал. Вновь вырвавшийся вперед Маркус пополам разрубил силуэт, нависший над пентаграммой и лишь мгновение назад дочитавший демонический стих. На землю пала рваная мантия еретика, но тела нигде не было, хотя Маркус чувствовал, как его клинок проходит сквозь плоть. В это время контур перевернутой пятиконечной звезды, окрашенной кровью, налился цветом темнее, чем сама мать Хат. Молодой паладин и глазом моргнуть не успел, как из пентаграммы вырвалась необузданная тьма, начавшая как чума пожирать все живое на своем пути. Единственным, кто успел среагировать, был магистр Клавдий. Сорвав с шеи защитный амулет, он провел острой его стороной по ладони и окрасил металл кровью, судорожно начав читать одну из молитв. Основной отряд и Маркуса разделяли метры, и, если бы молодой паладин очутился еще чуть дальше, его бы ждала мучительная смерть.

Очищающих укрыл за собой небесного цвета купол, окрестивший границу точно позади лошади Маркуса. Щит, наполненный святой магией, не давал темному ритуалу дотянуться до паладинов, работая как отталкивающее плетение. Клавдий продолжал неподвижно стоять с закрытыми глазами, напевая молитву. Магистра трясло: морщинистый лоб начал бледнеть, выступила испарина, на руках сильно вздулись вены, а глаза все больше сжимались. Никто из очищающих не слышал ни слова - губы лидера складывались в поочередной последовательности, но сами слова оставались непроизнесенными. Паладины направили святую энергию в плетение магистра, но то презрительно ее отвергло, продолжая высасывать силы из Клавдия.

Сколько продолжалось это безумие, никто не знал. Просто в один момент пентаграмма перестала извергать темную материю во внешний мир, а постаревший на десятки лет магистр, устало вздохнув, открыл глаза. Купол пропал, стоило только Клавдию прекратить читать молитву. Его пошатнуло, но рядом оказались подчиненные. Достав из набедренного кармана фляжку с душисто пахнувшим вином, он надолго приложился к горлышку, пока кожаный сосуд полностью не опустел. "Хоть вино Всевышний позволяет пить, жаль, поводы для этого не всегда радужные", - силы постепенно возвращались к старику, однако полного восстановления ждать не стоило.

- Клавдий, ты как? - магистру помог подняться один из самых опытных членов группы - Дарус.

Дарус был первым, кто присоединился к Клавдию в его странствиях и хорошо знал, что означает вот такое состояние друга, тем более, когда тот за раз опустошает целую фляжку дорогущего вина.

- Жить буду, Дарус. Благодарю.

Магистр немного угрюмо посмотрел на пустой сосуд, так и оставшийся в правой руке. "Ну, вот. Теперь придется снова покупать вино про запас. И почему Всевышний посчитал, что вино будет лучше всего восстанавливать силы его слуг? Тем более, очень дорогое вино. Наверное, хотел отблагодарить нас за службу, но не учел цену своего подарка", - размышляя на больную тему, давно закрепившуюся в его голове, Клавдий направился к пентаграмме. Рядом с ней уже суетился другой член отряда, Сохем, разумный, не слишком изощренный в боевом искусстве, зато знающий множество языков, даже таких, на которых уже не говорят или на которых говорить запрещено.

- Что скажешь, Сохем? - в части пентаграмм и демонических символов Клавдий полностью рассчитывал на своего в меру замкнутого товарища.

- Магистр, почти стандартный набор.

Клавдий нахмурился, привыкнув к тому, что после слов Сохема на подобие "почти" всегда следуют неутешительные новости.

- Перевернутая пятиконечная пентаграмма, окроплённая человеческой кровью, предположительно, кровью жертвы. - Сохем указал на нетронутое бездыханное тело женщины. - Темный ритуал, выпускающий демоническую энергию в наш мир. Стандартные еретические руны, стандартное расположение символов и стандартное проведение ритуала. Вырвавшаяся в наш мир энергия убивает все живое вокруг: разумных, животных, растения.

И правда, только сейчас Клавдий обратил внимания, что вокруг не осталось жизни: животные лежали навзничь, а растения высохли, все до одного.

- Тогда что необычного? - магистр уже сам догадывался, но не выслушать более просветленного очищающего не имел права.

- Я не понимаю. Не понимаю, магистр, для чего все это было затеяно. Цели нет, и не было, и он хотел просто насалить Дивордо, либо цель уже достигнута, но тогда, какова ее суть? Ведь это обычный ритуал разрушения, направленный на уничтожение всего вокруг в радиусе пары километров. Вот и все. Через пару месяцев тут не будет мора, здесь не восстанет армия мертвых или со временем тут не пробудится мелкий демон или дух. Нет. Обычный ритуал разрушения, что называется, здесь и сейчас.

- Вот как, - задумчиво протянул Клавдий, медленно обходя вокруг демонический узор, - а тебе не кажется, Сохем, что пентаграмма слегка видоизменена. Вот эти символы должны стоят чуть выше, а вот эти выглядели всегда уже.

- Работа неуча, магистр. Рисовал дилетант, поэтому и перепутал впопыхах. Меня больше интересует вот что. - Он протянул разрезанную напополам мантию.

- Здесь я могу помочь с ответом. - Переключился с пентаграммы Клавдий. - Маркус разрубил всего лишь астрально тело, а не нашего настоящего врага. Боюсь, что Некто управлял всем из-за кулис, и боюсь, что этим Некто является изгой. Самоучка бы не направил рисовать пентаграмму астральное тело, он бы вообще его не смог создать. Поэтому, друг мой, - он похлопал мужчину чуть младше себя по плечу, - разберись ка ты, почему в пентаграмме видоизменены символы. Чувствую, у него не случайно рука в сторону ушла.

Сохем кивнул, давая понять, что сделает все от него зависящее, чтобы докопаться до истины. Чутью магистра он привык доверять, оно ни раз и не два вытаскивало отряд из проигрышных ситуаций.