- Где-то раз в месяц слорги большим отрядом отправляются в город Семерок, находящийся рядом с выжженным серпом, и берут с собой несколько лучших рабов, как прислугу. Можно попытаться сбежать от них по пути или в городе, но есть проблема.

- Какая?

- Что делать потом? Куда идти без денег и снаряжения? Кроме того, - продолжал Дорим, - ты не маг, не умеешь фехтовать, так что постоять за себя не сможешь. Правда, проблема фехтования решаема. - немного подумав, сказал старик.

- Да, попроситься в спарринг партнеры к слоргам и быть грушей для битья.

- Зачем бить фрукт? - удивился Дорим.

- Какой фрукт? - в свою очередь не понял Максим.

- Как же, груша это ведь фрукт, так зачем ее бить, если можно съесть?

- А-а-а. - Дошло для Максима. Хоть он и говорит теперь на здешнем языке, но иногда проскакивают крылатые фразы его мира. - Я имел в виду стать для слоргов мешком для битья.

- Именно! - воскликнул Дорим. - Здесь уже все будет зависеть от тебя. Это даже на уроки похоже не будет. Сможешь запомнить - хорошо, нет - ничего не поделаешь. - пожал плечами старик.

- Другого выхода все равно нет. Тогда буду учиться до тех пор, пока не смогу постоять за себя. И плевать на синяки и ссадины.

Дорим одобрительно посмотрел на молодого человека. Хотя, в глубине души не верил, что Максим справится, лишать его возможно последнего шанса на свободу он не собирался. Слишком свежи были воспоминания того, как он сам сломался в этом аду.

- Тогда у тебя есть не больше двадцати дней. После уже будет поздно и придется ждать еще месяц.

Максим кивнул. Больше в тот вечер они не разговаривали.

На следующий день началась новая пытка. Нет, взяли в спарринг партнеры Максима легко, но вот то, что было дальше - настоящий кошмар! Двое важных слоргов, коим было дозволено носить мечи, по очереди измывались над Максимом. Ему дали грубо сделанный деревянный меч, и понеслось. Удар в руку, затем в ногу, по ребрам, снова в ногу. Слорги измывались над ним как могли, а вот Максим в промежутках между падениями и новыми ударами пытался запомнить хоть какие-нибудь движения и приемы, но все было тщетно. Вечером он пришел в свой сарай и рухнул на солому, даже на разговоры с Доримом сил не осталось.

Эта мука продолжалась десять дней. Максим входил в загон, окруженный оградой и получал, получал, получал. Но для себя он решил не сдаваться. Уже некоторые удары и движения, как ему казалось, он неплохо запомнил. Но лишь приходил вечер и Максим снова падал без сил с множеством мелких ран и ссадин. Помимо этого, с каждым днем у него усиливался зуд на левом запястье, хотя ни царапин, ни ран, ни как-либо заболеваний не наблюдалось. Если поблизости был бы хоть один захудалый маг, то он бы в ужасе шарахнулся от этого места. Метка Максима с каждым днем набирала силу и становилась все сильнее видна магическим зрением. Постепенно Максим начал замечать странные линии, выходящие из всех предметов поблизости. Сначала они были очень тонкие и едва различимые, но с каждым днем они светились ярче, как будто набирая силу. У неживых их было мало, у зверей чуть больше, а вот у слоргов и людей было не сосчитать. Естественно, Максим не стал рассказывать об этом Дориму, опасаясь, что тот сочтет его сумасшедшего. На одиннадцатый день дошло до того, что эти нити силы, как назвал их сам Максим, стали резать ему глаза. Но, стоило ему сильно захотеть, как они полностью исчезли. Решив обмозговать этот факт вечером, он отправился на очередное избиение.

Вернувшись в сарай, Максим стал вспоминать то ощущение, когда пропали нити. "Что же я сделал такого? И почему их не видят остальные?" - он посмотрел на тех, кто как и он был пленником слоргов. Но похоже, больше никого не беспокоило нечто подобное. "Так, я сильно захотел, чтобы они пропали, да?" - рассуждал Максим - "Выходить, дело в желании?" - он закрыл глаза и пожелал вновь увидеть нити силы, но ничего не произошло. "Тогда в чем дело? Если это было не желание, то что? Ну же, ведь должно же быть что-то!" - Максим встал и начал мерить шагами сарай, ему было глубоко наплевать на взгляды собратьев по несчастью, полные сочувствия, мол, совсем парень свихнулся. "Так, а что если сосредоточиться?" - Максим сел обратно на солому и закрыл глаза. Постепенно, шаг за шагом его сознание все больше погружалось во тьму. Дошло до того, что он полностью провалился в нее и потерял чувство пространства. По - началу было страшно, но чем больше проходило времени, тем сильнее Максим начинал чувствовать нити силы, они начали появляться повсюду. Он дотронулся до одной из них, и та ответила на его прикосновение, словно маленький ребенок, уже давно не знавший ласки. Максим понял, что может в любой момент их увидеть, стоит только представить нити перед глазами. Выйдя из своеобразного транса, он вновь видел нити силы, некоторые из них были зелеными, другие желтыми, еще некоторые красными или совсем темных цветов. Единственная проблема состояла в том, что они очень сильно светились, режа глаза. Но каким-то шестым чувством Максим знал, стоит ему захотеть и свет немного утихнет. И правда - стоило ему пожелать, как нити стали светиться немного тише.

Далее Максим попытался что-нибудь сделать с нитью пробегавшей рядом крысы. Резко ее схватив, он довольно сильно сжал кулак. Нить изменила свой цвет с зеленого на красный, мышь задергалась. Максим поспешил отпустить, а то не дай бог она прямо тут последний дух и испустит. "Значит, управляя этими нитями, я могу воздействовать на живых созданий, так? А что насчет неживых предметов?" - Максим взяв камень в руки, попытался завязать его серую нить в узелок. Дальнейшее просто его поразило. Камень размером с большой палец разорвало на многие маленькие части! Испугавшись, Максим подпрыгнул на месте. "Так, на сегодня хватит. А то такими темпами я не только камень, но и себя случайно в клочья разнесу". Хотя уже давно было за полночь, сон не приходил до самого утра.

Следующий день принес еще один сюрприз. Во время своего избиения, Максим попытался снова войти в тот транс, в который вошел вчера, но вышло все иначе. Хотя слорг и двигался как обычно, Максим начал понимать закономерность его движений и ударов, отразить он их так и не смог, но запомнил очень хорошо. Оставшиеся дни это повторялось каждодневно, вскоре он мог отражать один из десяти ударов слоргов, что их сильно удивило. И хотя прогресс был на лицо, Максим не был уверен, что попадет в, отправляющийся в город, отряд.

В день отправления всех рабов согнали в одну большую кучу на окраине лагеря. Выстроив их в нечто напоминающее строй, вдоль неровной шеренги стали прохаживаться надзиратели. Иногда из строя выходили люди, и вместе с сопровождением, направлялись в центр лагеря, туда, где кипели сборы обоза, который вскоре должен был отправиться в путь. Максим не был до конца уверен в том, что он будет среди "удостоенных" сопровождать отряд слоргов, и поэтому мысленно приготовился к тому, что придется провести в этом аду еще некоторое время. Его опасения лишь ухудшились после того, как трое и четырех слоргов, не обращая на него абсолютно никакого внимания, прошли мимо его персоны. Оставался лишь единственный ящер. Подойдя к Максиму, тот долго и внимательно всматривался в его лицо. Секунда летела за секундой, от напряжения по виску Максима скатилась большая капля пота. Стоит ли благодарить Богов, которых на Гириде почитали все без исключения, или госпожу удачу, он не знал. Скорее всего это был случай, который, как часто и бывает, предопределяет дальнейшую судьбу человека. Уже собираясь пройти мимо, слорга окликнули. В их сторону, знатной походкой, гордо держа осанку, направлялся еще один ящер. Отдав честь, надсмотрщик вытянулся в струну и стал ждать, пока с ним соизволят заговорить.

- Шшто так долго? - прошипел только что подошедший ящер. - Обоз уже отправляется. - тут он заметил Максима и посмотрел ему прямиком в глаза, взглядом, который не выдавал ничего кроме презрения. К огромному удивлению ящера, человек не понурил голову и не постарался слиться с рельефом, а наоборот, ответил холодным, даже диким взглядом, давшим слоргу понять, что если бы не охранники, стоявшие по периметру, то на него тут же накинулись. Усмехнувшись, ящер обратился к надсмотрщику. - Из-за чего задершка?