– Вы… они… они все простолюди-и-и-инки… – затянула малышка, всхлипывая. – Вы меня ненави-и-и-идите…

О боги! Мы с актрисой переглянулись.

– Прекрати. Никто тебя не ненавидит! – поморщилась я. – Сними корону с головы, общайся по-человечески – и тебя полюбят как родную.

Блондинка подняла красные глаза, продолжая шмыгать носом. Хельга сжала маленькую ладошку:

– Не дрейфь! Мы поможем тебе, – и покосилась на меня.

– Пра-а-а-авда? Вссс!

Вздохнув, я согласно кивнула.

Регесторская империя. Дикельтарк

Эр Гарс

В кресле у окна любовался городским пейзажем мой единокровный брат и император Регестора – Атнис де Каврэн. Справа за столом расположился красный от гнева лорд Римт – руководитель немагического департамента, а слева – мой старинный приятель Вальтер Хеклинг, он же официальное лицо Ведомства и глава магического отдела.

Оливер Римт состоял на государственной службе еще во времена правления отца и прежде не имел нареканий, но с некоторых пор Вальтер и другие сотрудники доносили о проблемах в его подразделении. И вот финал – случилась новая напасть. Куда, спрашивается, смотрел этот старик? Под юбки аристократок? Его депрессия слишком затянулась.

– Римт, за последние несколько недель ты не принес мне ни одной хорошей новости! – Я потряс донесением. – Это второе нападение на дирижабль за месяц! Организованное! Нет. Нет! Не утруждайся! Даже мои дебильные студенты поняли бы, что к чему! Какие несчастные случаи?! Твой разум потерялся на фуршетах?! Как можно решить, что пропажа двух аппаратов в одном секторе – это крушение? Агенты доносят о неизвестном воздушном судне! Что это значит? Я тебя спрашиваю! – Щеки лорда приобрели фиолетовый оттенок. – Молчишь? Вдобавок к морским пиратам в империи появились и воздушные! Когда ты собирался сообщить эту «чудесную» новость? В перерывах между пьянками по случаю кончины леди Римт?

Скомкав бумажку, я с размаху закинул ее в дальний угол. Энергия колола пальцы. Ясно, о чем он думает. Только плевал я на его уязвленное самолюбие! Старый пень полагает, что годы сносной службы позволят ему расслабиться? Зря!

– Оливер, осведомители докладывают об активности пиратов в Ледниковом море. Знаешь, что они задумали? Хотят основать секретную базу на каком-то острове! Рорские демоны тебя побери! Ты вообще в курсе этого? Почему такую недобрую весть сообщает лорд Хеклинг, хотя присматривать за членами гильдии воров в его обязанности не входит?!

– Милорд… – просипел Римт, – простите. Мы немедленно начнем рас…

– Ты немедленно оповестишь наших агентов – каждого шпиона на севере, в братстве… Я хочу, чтобы все рыли носом землю, чтобы не спали и не ели, пока не будет обнаружена база гильдии! И пока не станет известно имя воздушного пирата!

– Слушаюсь, ваша милость. – Римт склонил голову, а я с сомнением покачал головой. Все, о чем он сейчас думал, – это как бы поскорее свалить отсюда.

– И еще одно. Найди Хана Пана и доставь его ко мне. И не надо с ним церемониться, пускай испугается хорошенько! Уверен, этот пройдоха нам поможет.

– Слушаюсь, ваша милость.

– Свободен!

Лорд Римт поклонился и покинул кабинет.

– Вальтер, при следующем контакте со шпионами в Роре прикажи им понаблюдать за торговцами, вдруг всплывут пленники. Только осторожнее, не в ущерб основной деятельности.

Мой друг кивнул:

– Сделаем.

– Надо собрать группу поисковиков, пусть прочешут территорию на северо-востоке: провинции Ямерстан и Шордаст, Огненные острова и над морем. Что-то мне подсказывает, искать надо именно там.

– Ладно. Думаешь, база все-таки существует?

– Уверен. Только связано ли это с летающим пиратом – большой вопрос.

– Почему именно эти аппараты подверглись нападению, как считаешь? Случайность? Грабить воздушный транспорт не имеет смысла, дирижабли грузы не перевозят.

Я задумчиво почесал бороду:

– Понятия не имею. Причины нападений? Работорговля, вымогательство, выкуп – самое очевидное. Рорцы дорого бы заплатили за кровь имперского мага.

Пару лет назад мы ловили организованную преступную группу, занимавшуюся убийствами одаренных по всему Регестору. Три киллера и неучтенный курьер. Жертвами стали пять целителей, их тела нашли сухими, полностью обескровленными. Самих убийц мы отловили быстро, а за связным магом пришлось побегать по всей империи. Ублюдок все-таки от нас ускользнул, переместившись в Рор. Дурачок. Колдуны вместо благодарности за доставленную кровь пустили в расход его самого.

Вальтер машинально постучал пальцами по столу.

– Предложений о выкупе пока не поступало, так же как и сообщений о без вести пропавших.

– Жаль.

– Надо поискать шпионов в портах.

– Угу, – кивнул я. – Но те, кто атаковал дирижабли над Ледниковым морем, наделены силой. Иначе они бы так не наглели, да и кем надо быть, чтобы уничтожить аппарат, набитый магами, пускай и гражданский?!

– Теоретически это возможно. Застать врасплох и…

Действительно, мы не всесильны.

– Я имел в виду другое. Судя по всему, неуловимый воздушный пират учился в Заоблачной. Только наши пилоты способны так виртуозно управлять машиной, никакие воленстирцы на своих колымагах с ними не сравнятся. – Я тяжело вздохнул. – Мы воспитали предателя.

Император неслышно приблизился и поставил на стол бокал с вином.

– Мы почти ничего не знаем об этих нападениях, – сдержанно улыбнулся он. – Скорее всего, это кто-то другой, какой-нибудь неодаренный.

– Надеюсь.

Между тем он продолжил:

– Занятно у тебя проходят совещания. Ты не против, если я буду иногда заходить и учиться, как следует изгаляться над подчиненными?

Хеклинг усмехнулся – он слышал и не такую брань из моих уст. Вот только все полученные навыки брат первым делом использует против нас.

– Римт нарывается давно. Шатается с молодыми девками по балам, будто новую жену себе присматривает. Полгода уже прошло, как его благоверная отбыла к предкам, с тех пор в департаменте бардак! Старика необходимо сменить.

Атнис расслабленно пожал плечами:

– Меняй. Я не против. На кого?

А вот это вопрос. Заместители лорда дни считают, когда тот уйдет в отставку. Отправить их всех к демонам в аналитический отдел, что ли? Такие кадры нам не нужны. Но где искать доверенного человека, способного оперативно управлять сетью информаторов? В Ведомстве трудится множество опытных следователей, только я с ними близко незнаком.

– Придется учить преемника. Вопрос надо решать.

– Надо, – согласился брат. – Еще несколько таких выволочек, и, боюсь, лорд Римт отчалит вслед за супругой. Как насчет твоего последнего адъютанта? Ты вроде хвалил его.

Я только отхлебнул вина из бокала и тут же поперхнулся:

– Форзака?! Смеешься?! Он сопляк, исполнительный, конечно, но на этом его таланты и заканчиваются.

– Пару лет старина Оливер еще протянет, – вставил Хеклинг. – Есть время подготовить смену. А молодые нам нужны, ты сам был не сильно старше, когда возглавил департаменты.

Именно поэтому мне точно известно, что Форзак не подходит.

– Ау, Вальтер! Номинально глава Ведомства – ты! Не забывай! А я лишь выполняю поручение вашего императорского величества. – Я шутливо склонил голову перед Атнисом. И серьезно добавил: – С Форзаком не выйдет, к тому же он мечтает стать полевым агентом.

– Может, тогда леди Филис?

Проклятие предков! Сегодня определенно не мой день!

– Снова эта сумасшедшая ехидина? Ни за что! Я в школе с ней налаялся. Не спорю, она сильный боевой маг с порой работающей головой, но вы ведь помните, кто был ее мужем? Представляете, как Филис обрадуется, узнав, что Ведомством все эти годы руковожу я?

Хеклинг ухмыльнулся:

– А по мне, так она идеальная сотрудница.

– Вот и работай с ней сам. Эту бешеную бабу нельзя оставлять рядом со мной – поубиваем друг друга.

Он прекрасно знал о моей давней вражде с семьей Филисов, доходящей порой до открытой ненависти.