– Что? Какая еще сверхновая? – послышались недоуменные возгласы.

– Интересное соображение, мистер Мартэн, ну а доказательства? – спросил Спок.

– Помните, мы все были удивлены, когда узнали, что все планеты звездной системы постигла ужасная участь. Лишь Тайгета-Пять каким-то чудесным образом избежала катастрофы. Это чудо и есть «песни» тайгетян, вынужденных до сего времени заниматься вокалом с утра до ночи, с рождения до смерти. Чем еще объяснить такую их любовь к музыке, как не угрозой физического уничтожения?

– Но смертоносное излучение от взрыва новой пронеслось три тысячи лет назад, – удивился Кирк. – Неужели они не знают, что опасность давно миновала?

– Подождите, капитан. В гипотезе мистера Мартэна много разумного. Мы знаем, что тайгетяне обладают способностью изменять окружающую среду, так почему бы им не распространить свою власть и на ближайший космос.

– Но три тысячи лет, Спок!

– Должны были пройти годы, прежде чем угроза миновала. Затем новые поколения просто забыли о первоначальном предназначении «песен». Тогда-то они и превратились в загадочные священные ритуалы.

– Могли бы вы перевести содержание хотя бы одной из этих «песен», – обратился к маэстро капитан Кирк.

– Я пытался, но они чертовски сложны. Это займет недели. Могу сказать лишь, что по своей музыкальной структуре они совпадают с теми «песнями», которыми детеныши заставляют рыбу выбрасываться из океана и управляют погодой. В общем, можно считать, что это их «дальнобойное орудие».

– Бог мой! Целая раса посвятила себя борьбе с угрозой, которой давно не существует! – воскликнул Кирк. – Цивилизация прошла мимо: наука и искусство, образование и политика, всем этим тайгетяне пожертвовали ради следования ложным догмам!

– А дети? – подхватила Ухура, поглаживая по спинке одного из маленьких «певцов». – Каково им расти и знать, что единственное, что их ждет в жизни – нескончаемое пение, сизифов труд, ничего не дающий ни уму, ни сердцу?

– Ну и что же мы можем предпринять, друзья? – вновь спросил Кирк.

– Почему бы не объяснить тайгетянам, что опасность давно миновала, – предложил Мартэн, усаживаясь за синтезатор. – Мы смогли наладить с ними контакт, возможно, добьемся и взаимопонимания.

– В словах маэстро есть рациональное зерно, капитан, – вмешался Спок. – Но если у тайгетян столь высоко развиты телепатические способности, то мне стоит лично наладить связь с патриархом. Их язык мы знаем далеко не в совершенстве, поэтому важно понять нюансы их мысли и при этом в точности донести свою мысль.

– Согласен. Давайте начнем?

– Кажется, земляне не успокоятся, пока не добьются своего, – проворчал Кор на ухо жене.

– Я желаю им успеха, – откровенно призналась Кали, наблюдая, как Спок, Мартэн, Ухура и Кирк подошли к дремлющему патриарху. – Они его заслужили. Пока мы строили козни, они занимались делом.

– Не забывай, что Высшее Имперское Командование не согласилось бы с подобной точкой зрения, – напомнил Кор.

– Значит, мы сочиним для них такой рапорт, что они лопнут от гордости.

– Из тебя вышел бы неплохой дипломат, – рассмеялся Кор, крепко прижимая к себе жену.

– Знаешь, во мне растут сомнения, могу ли я считаться лояльной клингонкой? – серьезно спросила Кали. – Мне нравятся люди.

– Мне тоже, дорогая. По крайней мере мне нравятся именно эти люди. Мне хотелось бы жить среди них…

– Значит, сделаем так, чтобы Высшее Командование никогда не узнало о сотрудничестве с федералами, иначе нам не сносить головы.

– Все готовы? – раздался голос Кирка.

– Похоже, патриарх Шинг не удивлен нашими маневрами, – заметил Спок.

– Мы готовы, сэр, – объявила Ухура.

Мартэн не ответил. Глубоко вздохнув, он сонно уставился на клавиатуру. Присев на корточки перед патриархом, Спок провел длинными пальцами по его круглой голове. Старец тотчас же открыл непостижимо-бездонные глаза и немигающим взглядом уставился на бесцеремонного вулканца. Все четверо почувствовали себя каменными изваяниями. Застыв на месте, они не могли вымолвить ни слова.

Странное поведение товарищей поразило и встревожило Маккоя. Он бросился на помощь, но был остановлен Кором.

– Оставьте! Разве вы не видите – они во власти тайгетянина. Ваше вмешательство принесет только вред.

Тем временем Мартэн заскользил пальцами по клавишам. Округа наполнилась печальными, разрывающими сердце звуками. К землянам вернулся дар речи: Кирк начал нести полную белиберду, Ухура, высоко подняв голову, запела высоким голосом, а Спок, принявший на себя большую часть психической энергии патриарха, отпрянул назад, беспомощно размахивая руками, словно марионетка.

Как во время преодоления барьера, разделяющего параллельные миры, Кирк почувствовал себя в ловушке. Все вокруг внезапно наполнилось слепящим серебристым сиянием, нигде не было спасения от музыки… Навязчивая и всепроникающая, она, казалось, вонзалась в самое сердце.

Не в силах повернуть голову, капитан, тем не менее, знал, что товарищи рядом. Вот они, стоит только протянуть руку. Из размытых образов мироздания выплыла массивная, царственная фигура патриарха. Его круглые проницательные глаза испускали физически ощутимую, почти болезненную энергию.

– Рад приветствовать вас, патриарх Шинг, – радостно воскликнул Кирк, блаженно улыбаясь. – Я хочу поговорить с вами.

– Говори, человек.

Капитан пытался сосредоточиться. Мысли стучали в висках, жили своей собственной бестелесной жизнью.

– Опасность, от которой ваш народ так старательно защищает свой мир, давно миновала.

– Почему я должен верить твоим словам, человек? Твои соплеменники принесли нам много зла.

– Мы очень сожалеем, патриарх. Я прошу вас не судить о землянах по нескольким паршивым особям. На нашем корабле есть приборы, которые могут наблюдать. Прибыв в вашу систему, мы зарегистрировали остаточное излучение от давнего взрыва сверхновой звезды. Но смертоносные лучи, наделав много бед на соседних планетах, ушли из этих мест три тысячелетия назад.

Наступила томительная пауза. Тайгетянин обдумывал сказанное. От яркого серебристого света на глазах Кирка выступили слезы, музыка то отдалялась, то становилась громче.

– Возможно, то, что ты говоришь – правда, – ответил патриарх. – Но это ничего не меняет. «Великая Песнь» досталась нам в наследство от Насула, патриарха, спасшего наш народ от вымирания.

– Но я уверен, что Насул не стал бы обрекать сотни поколений на бессмысленную бесконечную работу. Тем более, он не захотел бы видеть свой народ гибнущим из-за нелепого недоразумения. Пожалуйста, послушайте меня: ваши «песни» больше не защищают вас. Они стали угрозой вашей жизни. Искривление пространства-времени вызвано тем, что звуки ваших «песен» проникают далеко в космос. Еще немного – и феномен поглотит солнце системы, а вместе с ним и всю вашу цивилизацию. Вы обрекаете себя на мрак и гибель.

– Покажи мне эту угрозу. Я хочу видеть феномен собственными глазами.

– Но…

Кирку не удалось договорить, он почувствовал, как выплывает из своего тела. Рядом он увидел своих товарищей.

– Пойдем, – послышался голос тайгетянина.

– Восхитительно! – откуда-то сбоку донеслось восклицание Спока. – Мы в астрале.

Внизу медленно проплывала сонная планета. Кирк увидел парящий на орбите «Энтерпрайз», и совсем рядом клингонскйй крейсер. Руководимый тайгетянином Кирк и его товарищи неслись сквозь абсолютную пустоту и вечный мрак космоса. А вот и феномен, протянувший свои смертельные языки к Тайгете. Их глазам предстало словно развевающееся на ветру многоцветное полотнище с неровными краями.

– Итак, – сказал, обращаясь к землянам, патриарх Шинг, – это и есть наша смерть?

– Но ее еще можно предотвратить! – горячо настаивал Кирк. – Это в вашей власти. Нужно лишь остановить «песни».

Рядом с ними неожиданно появилась группа юных тайгетян, похожих на косматые кометы. Их астральные тела продолжали резвиться вокруг почтенного старца. «Они похожи на обычных детей, – подумал Кирк. – Но какие игры! Их песочная площадка – космос. Знали бы, что им предстоит неминуемая гибель!».