– Я сейчас же за ним схожу, мисс Чэттер.
Я оценила почтительность, проявляемую юношей в присутствии отца девушки и незнакомки.
– Постой, дай-ка я пошлю кого-нибудь, – забеспокоился ювелир. – У Ваухана и без того заказов навалом, чтоб по десять раз на дню в таверну бегать.
Иззи, уже стоя на пороге, мстительно улыбнулась.
– Миссис Боттл велела поторапливаться. Да и с какой стати кому-то другому этим заниматься? Это его работа.
Потом невинно обернулась к юноше, придерживавшему ей дверь.
– Мне нужно будет разобрать мешки в подсобке. Ты ведь поможешь, Ваухан?
– Конечно, мисс Чэттер. С позволения мистера Чэттера, конечно.
Иззи победоносно улыбнулась.
– Чудно. Видишь, он не возражает.
И, прежде чем несчастный отец успел вымолвить хоть слово (а судя по выкатившимся глазам и беззвучно шевелящимся губам, он не мог решить, какое ругательство озвучить первым), выбежала за дверь.
Я приготовилась к тому, что лавина гнева мистера Чэттера сейчас обрушится на всех, кто находился в лавке (а это были я, невинная девочка и незадачливый ухажёр), но этого не произошло.
– Такой смышлёный юноша, как ты, конечно, понимает, что подсобка – последнее место, где ему стоит сегодня оказаться, – угрожающе произнёс хозяин лавки, как только дверь захлопнулась.
Ваухан простодушно пожал плечами, но в глазах плескалось веселье.
– Конечно, мистер Чэттер.
Тут он с любопытством посмотрел на меня.
– Ну, чего тебе ещё? – рявкнул ювелир.
Парень не оскорбился – видимо, уже привык к подобному обращению со стороны отца девушки.
– Ничего. Доброго дня, мистер Чэттер.
– Мне тоже пора. Простите, что отняла у вас столько времени.
Я заторопилась к выходу, ибо нашла замену несговорчивому ювелиру. Кажется, мне срочно нужно подкрепиться: рагу из батата идеально для этого подойдёт.
– Постой-ка!
Я замерла. Интересно, что ещё мистеру Чэттеру понадобилось от Ваухана? Но, обернувшись, я с удивлением поняла, что тот смотрит вовсе не на него.
– Простите, вы это мне?
Хозяин лавки обошёл прилавок и направился ко мне своей переваливающейся походкой. Глаза подозрительно сощурены, руки оправляют жилет.
– Покажи-ка свою сумку!
– Простите, но по какому праву вы обращаетесь…
Не дав мне закончить, он протянул ручищу и схватил мой ридикюль
– Эко вы его набиваете!
– Да как вы смеете… – начала было я, но тут же осеклась, обнаружив, что он прав. Мой ридикюль явно распух с тех пор, как я открывала его четверть часа назад.
– Что тут у нас… ну надо же! Из Ашеррадена, говорите?
Я с изумлением наблюдала, как волосатые пальцы извлекли оттуда четыре брошки, серебряную цепочку и два початка кукурузы. Последние-то и были причиной новообретённых форм.
Не успела я опомниться, как мистер Чэттер грубо схватил меня за локоть.
– А теперь правду! – рявкнул он так, что моя чёлка вздыбилась. – Кто вы? Сначала расспрашиваете, а потом ещё и грабите! Небось подельники где-то поблизости, а? – тряс он меня.
– Н-нет никаких подельников, – лепетала я, болтаясь из стороны в сторону, – это недоразумение.
– Судья растолкует, сколько дают за такие недоразумения. Киран, Даг! – гаркнул он кому-то на улице. – Скорее сюда! Меня грабить пришли!
В лавку тут же ворвались двое: высокий смуглый юноша с бульдожьей челюстью и коренастый крепыш средних лет, с руками как у орангутанга. Судя по решительным лицам, они ожидали застать здесь целую банду.
– Да отпустите же, – попыталась вывернуться я.
– Гляньте, – мистер Чэттер потряс перед их носом кулаком с зажатым добром, – ещё гувернанткой прикинулась! А я и уши развесил, старый олух. Постерегите-ка её, а я схожу за констеблем!
– Да, мистер Чэттер, – отозвался тот, что был постарше.
– Не нужно за ним ходить, – все присутствующие обернулись к выходу. А я и не заметила, что Ваухан всё ещё тут. – Мисс этого не делала.
– Неужели? – прошипел потерпевший. – Тогда кто? Кукурузные феи?
– Нет, мистер Чэттер, – юноша спокойно подошёл к нам. – Эта егоза, – он кивнул на девчушку, которая в этот момент пыталась потихоньку улизнуть, – так крутилась, что случайно смахнула их рукавом в сумку мисс.
Девочка тут же побледнела и замерла, обнаружив, что все взгляды направлены на неё.
– Ерунда! – неуверенно отозвался хозяин лавки.
– Я это видел своими глазами минуту назад.
Я тут же поняла по лицу мистера Чэттера: он и сам не верил, что это сделала я, просто очень хотел, чтобы виноватой оказалась неудобная посетительница. Но упорствовать дальше не было смысла.
– Это так, Грета? – сурово обратился он к девочке.
– Да, мистер Чэттер, – пискнула та и побледнела ещё больше. – Я случайно, мистер Чэттер
– Так почему сразу не сказала? – с досадой крякнул он.
– Наверное, боялась, что вы тотчас вытрясете из неё душу и броситесь к констеблю, – подала голос я. – Вы позволите?
Я выдернула руку и забрала у него ридикюль.
– Благодарю, мистер…
– Просто Ваухан.
– Благодарю за помощь… Ваухан.
Я обернулась и сухо кивнула хозяину лавки.
– Если на этом всё и меня больше ни в чём не обвиняют, то мне пора.
– Да, конечно, – промямлил он. – Как видите, произошло недоразумение…
Так и не дождавшись от него вразумительного извинения, я покинула лавку. Меня всё ещё трясло: никогда раньше я не попадала в столь неловкую ситуацию!
Дверь снова хлопнула, и на крыльцо вышел Ваухан, подталкивая перед собой Грету. Едва ступив за порог, она попыталась дать стрекача, но тот схватил её за ухо и оттащил за угол, так, чтобы его не могли слышать оставшиеся внутри.
– Ай-ай, пусти!
– Ты ведь обещала!
– Это в последний раз, обещаю, пусти!
Ваухан вздохнул.
– Опять в последний. Ну что мне с тобой делать?
В этот момент маленькая дикарка изловчилась и укусила его за руку. Юноша рассердился не на шутку и сгреб её в охапку.
– Ну всё, отведу к отцу и расскажу всё как есть.
– Нет-нет, только не к нему! – заверещала несчастная жертва и принялась сучить ногами, упираясь, так что ему пришлось её встряхнуть.
– Что здесь происходит? – вмешалась я.
Ваухан поднял голову и удивился, увидев, что я не ушла.
– Провожу воспитательную работу, мисс Кармель.
Он ещё раз встряхнул девочку, будто в подтверждение своих слов.
– Я занимаюсь воспитанием, но, признаться, с подобными методами сталкиваюсь впервые.
Молодой человек усмехнулся.
– Уверен, ваши ученики не воруют.
Так вот в чём дело.
– Разумеется, нет… – пробормотала я.
– Разумеется. Они из тех, у кого воруют.
Мне стало неприятно от обвинения, прозвучавшего в его тоне.
– Не думаю, что стеснённость в средствах – достаточное оправдание для подобных… трюков.
– А что достаточное? Побои пьющего отца и собачий голод – уже лучше? Так достаточно?
Я взглянула на девочку, которая перестала вырываться и глядела куда-то в сторону, высоко задрав подбородок, словно речь шла вовсе не о ней. Только сейчас я заметила сине-желтые следы на грязной шее, острых ключицах и тощих руках. Я пожалела о том, что влезла не в своё дело. Помочь всем я не в силах.
– Нет, – тихо ответила я. – Природа преступления от этого не меняется. Но, прошу, отпустите её.
– А что мне ещё остаётся? – пожал плечами юноша.
Девочка оживилась. Он тут же посуровел и задрал её лицо кверху, так, что ей нехотя пришлось взглянуть ему в глаза.
– В следующий раз меня рядом может не быть.
Молчание.
– Слышишь?
– Слышу, – буркнула та.
– Обещаешь?
– Нет, – отвела глаза преступница. – Не хочу тебе врать.
– Ну попадись мне ещё!
Он выпустил её и напоследок снабдил подзатыльником. Но я успела заметить, как при этом он сунул ей что-то в руки. Отбежав, та остановилась на безопасном расстоянии, сжимая в грязном кулаке яблоко. Девочка помедлила, будто хотела что-то сказать.
