-Плавать? – я вытаращила на него глаза. – В темноте? И холоде?

-Закаливание – залог здоровья, - философски изрек тер Одаст. – В любом случае либо ты делаешь круг вокруг озера, либо переплываешь его. Раньше ты домой не вернешься.

Я зарычала, бросила на главу магического департамента разъяренный взгляд и нехотя побежала, тут же получив очередной разряд.

-За что? – возмутилась я.

-Живее! – скомандовал маг.

Ну, ты у меня еще попляшешь! Ничего, и на моей улице будет праздник!

Обежав четверть озера, я поняла, что больше не могу. Дыхание давно сбилось, ноги налились свинцом и еле передвигались, а глаза застилало потом.

-Ну, чего ты плетешься еле-еле? – услышала я над ухом и, вздрогнув, оглянулась. Вэлиан не спеша бежал рядом.

-Я больше не могу, - с трудом выдавила я из себя с паузами.

-Что? – удивился мужчина. – И это все на что ты способна? Кто у вас преподавал физическую подготовку в Академии? Скажу Китару, чтобы уволил его к демонам.

-Вэлиан, я, правда, больше не могу, - и в этот момент я споткнулась и рухнула на землю, вытянувшись в полный рост. Боги, как же хорошо-то! Вот так и оставьте меня. Земелькой сверху присыпьте только.

-Вставай, Ириэн, - приказал маг.

-Нет, - простонала я, не шелохнувшись.

-Ну, как хочешь, - как-то слишком просто согласился тер Одаст. И если бы я не была столь обессилена, то наверняка бы заподозрила неладное. Не успев ничего понять, я рухнула с высоты пару метров в воду и заорала от неожиданности.

-Мерзавец! Сволочь! Идиот! – кричала я, бултыхаясь в озере.

-Ириэн, прекрати орать. Ты всю рыбу распугала своими воплями, - донесся до меня голос Вэлиана.

-Рыбу? Рыбу?! Да я тебя сейчас сама пущу на корм этим рыбам! – пообещала я, направляясь к берегу.

Маг спокойно ждал меня на берегу, пока я мокрая, злая и замерзшая карабкалась на берег, поскальзываясь и пытаясь удержать равновесие.

-Урок первый, - торжественно произнес тер Одаст. – Ты не имеешь права сдаваться. Для тебя не должно существовать слов «не могу» и «не получается». Ты – будущая императрица! Империи не нужен слабый правитель. Управлять может только сильная рука. Забудь про жалость к себе! Отныне ты не имеешь на нее права.

Я стояла напротив Вэлиана, тяжело дыша и глядя на него исподлобья. Злость схлынула. И я поняла, что маг прав. Жалеть себя имеет права только Ириэн Аларан. Солиаль эн Рандар же об этом должна забыть. На троне от моих действий будет зависеть судьба целой империи, сотен тысяч людей и не только. И всем им будет плевать на мое внутреннее состояние и мою слабость. Я молча опустила глаза.

-На сегодня урок окончен, - спокойно сообщил Вэлиан и открыл портал, в который я тут же шагнула. Маг со мной не отправился.

Спустя полчаса, за время которых я успела принять горячий душ, привести себя в порядок и выпить чаю, в мою дверь постучал Арей тер Гурт.

-Доброе утро, - поздоровался он, проходя в дом.

-Доброе утро! – ответила я, настороженно исподтишка разглядывая мага. Что-то меня в нем настораживало и даже пугало.

-Ириэн, вы готовы приступить к занятию? – спросил он, изогнув одну бровь.

-Готова, - кивнула я, ничего подобного на самом деле не ощущая. – Где мы будем заниматься?

Тер Гурт окинул взглядом гостиную, потом бросил задумчивый взгляд на меня.

-Где-нибудь, где бы вы не устроили пожар.

-Хм, - задумалась я. – Могу предложить только подвал.

-Вполне подойдет, - кивнул мужчина.

Едва мы оказались в тренировочном зале внизу, маг приступил к моему допросу.

-Ириэн, что вы знаете о магии огня?

-Это магия, позволяющая управлять огненной стихией, - ответила я недоуменно.

Тер Гурт уставился на меня так, словно я сморозила величайшую в мире чушь.

-Что есть огненная стихия? – он отвернулся и прошелся по залу.

-Это огонь, - растерянно произнесла я.

-Вы боитесь огня? – неожиданно резко повернулся ко мне маг. Я вздрогнула.

-А кто его не боится? – ответила я вопросом на вопрос, испуганно взирая на тер Гурта.

-Я не боюсь, - просто произнес мужчина и между нами тут же взвился костер выше моей головы. Я, вскрикнув, отшатнулась, а маг спокойно шагнул в беснующееся пламя. Мне стало плохо. Ноги подкосились, а перед глазами резко потемнело. Кажется, я начала падать, но меня поймали. В себя пришла уже, сидя на полу и прислонившись спиной к стене.

-Очнулись? – раздался сбоку равнодушный голос тер Гурта.

-Что это было? – хрипло спросила я.

-Это было управление огнем, - маг прошелся передо мной. – Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн.

-Но как можно ее не бояться? – я ошарашенно уставилась на мужчину.

-Вы же видели, что я не боюсь, – он вскинул одну бровь. – Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли – нет власти.

Я медленно поднялась на ноги, опираясь о стену. При мысли, что тер Гурт сейчас заставит меня шагнуть в огонь, слегка потряхивало.

-И что же теперь делать? – дрожащими губами произнесла я, страшась услышать ответ.

-Довериться стихии огня, - мужчина развел руками.

-Как? – недоумевала я.

-Вот вам задание до завтрашнего дня, - произнес он. – Перестаньте бояться огня. Подружитесь с ним и доверьтесь ему.

-Я не понимаю, - растерянно пролепетала я. – Что я должна делать?

-Найдите огонь и договоритесь с ним, - пожал плечами тер Гурт. – А сегодня нам с вами делать больше нечего. До завтра, Ириэн.

И с этими словами маг величественно покинул меня, оставив в ступоре взирать ему в след. Захотелось высказать свое отношение к происходящему с помощью языка, на котором общались многие посетители таверн, где я работала во время своих скитаний. Выражения эти были явно не для нежных ушек барышень. Боги, на что я подписалась, решив вернуть себе империю? Меня же убьют мои собственные учителя. Сожгут, утопят, развеют по ветру и закопают. Именно в таком порядке.

Покачав головой, я вышла из подвала. До встречи с  Мактин тер Линном оставалось чуть больше часа. Решила провести это время с пользой, наведя, наконец, порядок в спальне. Успела как раз к приходу парнишки.

-Привет! – радостно поздоровался он, перешагивая порог дома и прямой наводкой направляясь в гостиную.

-Привет! – ответила я уже ему в спину и поплелась за ним.

-Давай договоримся, - произнес маг. – Ты ко мне обращаешься Мак. Никаких господинов и прочих титулов.

-Идет, - несколько растерялась я.

-А мне тебя как звать? Ириэн, Солиаль или Ваше Высочество?

-Ириэн, - поспешно откликнулась я. – Мне еще далеко до принцессы.

-Это так кажется, - махнул рукой парнишка. – Итак, что ты умеешь?

-Много чего, - пожала я плечами.

-Похвально, - хмыкнул Мак. – Но я имел в виду свою стихию.

-Нууу, - протянула я неуверенно. – Могу создавать легкое движение воздуха.

-Покажи, - тут же живо отозвался он.

Я недоверчиво покосилась на него, затем сосредоточилась, мысленно произнесла простенькое заклинание, и шторы на окне чуть шелохнулись.

-Не густо, - потер подбородок парнишка. – Зато у нас все впереди.

И он широко улыбнулся. Я его энтузиазма не разделяла. Однако, он не повел себя, как тер Гурт, дав задание и испарившись. Напротив, Мак оказался очень интересным учителем. Он объяснял сложные вещи на простом и доступном мне языке. Терпеливо поправлял, если я делала что-то не так, и объяснял снова и снова, если я не понимала. В итоге, к концу нашего занятия я научилась создавать легкий сквозняк, от чего шторы на окнах колыхались. Радости моей не было предела. Мак тоже вроде был доволен.

 Распрощавшись с ним через положенные два часа и оставшись одна, я еще раз проверила вновь приобретенные способности на занавесках и радостно захлопала в ладоши, когда они взметнулись под порывом ветра.

В дверь постучали. На этот раз на пороге стоял Ралд тер Ултар.