— Измором хотят взять, подлецы, — сказал кто-то, облизав высохшие губы.

Так прошли ночь, день и еще ночь. Иногда выстрелы становились чаще, вероятно, солдаты просто развлекались, слушая, как поют пули, отскакивая рикошетом от скал, среди которых притаились беглецы.

Второй день занялся туманный, холодный. Заключенные напряженно всматривались в туман и проклинали своих преследователей.

— Даже в тумане боятся выползти, гады, — сказал Ильин. — А что, если нам самим, товарищи? Все равно хуже не будет.

— Согласны, — сказали двое.

— Согласны, — ответили, помедлив, остальные.

С отчаянием обреченных бросились шесть храбрецов вперед. Они почти вплотную подбежали к засаде, первыми открыли стрельбу и схватились врукопашную с тремя охранниками, которые встали им па дороге. Ильин бежал первым. Он видел, как вскинул один из гестаповцев автомат, но очередь почему-то прошла мимо него, хотя стрелял солдат всего в пяти метрах. Аркадий Павлович разрядил пистолет в другого солдата, перепрыгнул через его тело и, проскочив засаду, скользнул в темный, мокрый от тумана лес. Правая нога у него горела огнем.

Остановившись, он увидел рядом с собой только двоих.

Из тумана снова раздались выстрелы, и еще один товарищ без звука и без стона повалился на землю.

Еще очередь. И снова целились не в Ильина, хотя он стоял ближе. Хотят взять живым?… Последний товарищ споткнулся, упал сперва на колени, потом неуклюже уткнулся лицом в траву.

Ильин, сжимая в руке пустой пистолет, оглянулся и, превозмогая боль в щиколотке, бросился вправо. Трассирующая очередь прошла сбоку очень близко и заставила его кинуться в другую сторону. Но оттуда тоже засверкали железные огоньки пуль. Тогда Ильин лег на землю и пополз. Он полз, прижимаясь к мокрой земле, и чувствовал, что сейчас умрет. Сердце выскакивало из груди, оно билось так, что Ильин ощущал его удары в голове, в руках, в пальцах, в каждой клетке своего измученного тела. Он лег, раскинув руки, и опустил голову на холодную землю. Щека его ощутила мягкий влажный мох, по телу разлился покой. Сердце стало биться ровнее.

Немного отдохнув, он приподнялся и прислушался. Сзади, откуда он полз, слышался говор. Впереди было тихо. Когда голоса стали приближаться, Ильин поднялся, нашел какую-то палку и, покачиваясь от усталости и придерживаясь свободной рукой за стволы деревьев, пошел вперед.

Слева и справа стали чаще стрелять. Он шел словно по огненному коридору, подгоняемый сзади голосами облавы. «Ищут, — пронеслось у него в голове. — Может быть, думают, что всех убили? Когда найдут только пять трупов, хватятся меня…» Он попытался ускорить шаг. Впереди ничто ему не угрожало, и беглец шел и шел, не думая о том, куда приведет его этот странный огненный коридор.

Ильин остановился и лег под кустом можжевельника. Впереди лес редел, виднелась опушка. Идти туда невозможно. Сразу заметят и пристрелят. Он лежал и всматривался в светлое пространство за деревьями.

Недалеко от последних черных пихт он видел дома, те самые краснокрышие дома, которые наблюдал днем раньше со скал. Какой-то лесной поселок. Кто там живет? Ближе к лесу, между крыльями большого дома, построенного в форме буквы «П», стоял отдельный флигель с широкими окнами. Из трубы его не вился дымок, окна не светились. Может быть, нежилое помещение. Или склад.

Аркадий Павлович стал ждать темноты. Он дрожал от холода и никак не мог согреться. Одежда промокла, нога заметно распухла и страшно болела. Встать бы, походить. Но разве можно!

Он видел, как правее, а потом левее его из леса вышли галдящие солдаты. Они сходились кучками, размахивали руками, показывая на дома. К ним подошли три офицера в плащах. Они прошли мимо Ильина довольно близко, не осматриваясь по сторонам, закинув автоматы за спину. Похоже было, что азарт охоты у них уже прошел.

Затем все вместе — и солдаты и офицеры — кучкой пошли к домам.

Ильин видел, как навстречу им неторопливо вышел высокий человек. Офицер что-то сказал ему и рукой показал на дома. Другой офицер, не дожидаясь конца разговора, отдал приказ, и солдаты с автоматами наизготовку стали окружать поселок. «Будут искать. Значит, они меня хватились», — подумал Ильин.

Он оглянулся назад. Разве уйти, пока они будут заниматься обыском? Самый верный ход-

Ильин приподнялся. Но в это время сзади послышались громкие голоса, и он снова сжался в густом можжевельнике.

Переведя взгляд на поляну, он стал смотреть, уже не отрываясь.

Что-то случилось за эту минуту. Высокий человек вынул бумагу, показал ее офицеру. Остальные два офицера тоже заглянули в нее и вдруг все трое отдали человеку честь, вытянувшись, как перед генералом. Видно, это был большой чин. В ту же секунду отряд карателей построился в колонну по два и тронулся дальше через поселок.

Аркадий Павлович облегченно вздохнул.

Стало быстро темнеть. Голоса сзади стихли. В лесу установился ночной покой.

Когда совсем стемнело, он кое-как поднялся, вышел на опушку и прислонился спиной к дереву. Стоять ему было трудно. И тут он увидел огоньки. Оказывается, солдаты не ушли. Они окружили поляну кольцом дозоров и разожгли костры. Значит, облава не кончилась, его ищут. Завтра чуть свет солдаты снова разбредутся по лесу. Скорей назад! Только назад!

Припадая на больную ногу, натыкаясь на деревья и падая, пошел он прочь от заманчивого поселка, от опасности.

А спустя немного времени он уже ковылял к нему снова. В лесу по-прежнему шарили солдаты, впереди он увидел костры. Выхода нет. В кольце.

И снова Ильин стал на опушке; ноги едва держали его, хотелось кричать от боли. Утром он уже никуда не пойдет, просто свалится здесь от усталости и истощения, и его возьмут живого.

Мысль о спасении мелькнула у него в голове при взгляде на дома. Как он не догадался об этом раньше! Ведь если отряд карателей не стал обыскивать дома в лесном поселке сегодня, то они не сделают этого и завтра! Ну конечно! Он может укрыться в поселке.

Он стал вглядываться в домики. Везде горел свет. Только особняк не был освещен. Значит, он пустой. И если скрываться, то только в нем.

Аркадий Павлович еще раз внимательно огляделся и направился к особняку, доплелся до дверей, остановился, прислушался. Тишина. Толкнул дверь, потом посильнее. Заперта. Как же проникнуть внутрь?

Осмотревшись, он увидел лестницу на чердак. Собрав все силы, Ильин забрался по лестнице в слуховое окно и очутился на темном чердаке. На худой конец можно переждать опасность и здесь. Но голод…

Он метр за метром ощупал потолок, натыкаясь на старые корзины с бутылями, посуду, какие-то ящики. Сдецифический запах химических реактивов преследовал его. Неужели здесь, под ним, лаборатория? Это и хорошо и плохо. Можно найти прибежище. Но людей, видно, в доме нет, а голод уже мутит рассудок… Наконец он нащупал люк, ведущий вниз. Немного труда, и люк открылся. Снизу потянуло теплом. Есть ли лестница? Ильин долго всматривался в звенящую темноту, спустившись в люк, пошарил здоровой ногой. Лестница была. Боже, как она скрипит! Впрочем, дом пустой, никто его не услышит.

Да, это лаборатория. Он тенью ходил из комнаты в комнату, держась за стены, видел в тусклом освещении ночи стеклянные шкафы, вытяжные трубы, блестевшее оборудование, столы, ощупывал сушилки и баллоны, бесшумно открывал дверь за дверью и всюду чувствовал чистый воздух лаборатории, так знакомый ему.

Одна дверь не открывалась. Он долго дергал ее, царапал, нажимал на замок, но она так и не поддалась. Значит, здесь что-то другое. Ильин обыскал все замки в других дверях, нашел три ключа, попробовал один, другой. Не подошли. Когда он хотел вставить в замочную скважину последний ключ, изнутри раздался какой-то слабый звук. Потом все стихло. Но ему показалось, что за тонкой дверью кто-то стоит и сдержанно дышит… Аркадий Павлович опять стал вставлять ключ. Он не влезал. Догадка обожгла его: кто-то изнутри вставил свой ключ.