Медленно покрутил одну из ручек. В нескольких метрах над его головой вспыхнул длинный язык тонкого пламени, и в ночной тишине раздался трескучий удар, усиленный эхом. Шар дернулся в сторону.

Значит, все в порядке! Пока!

Тросы натянулись, и шар поплыл к звездному небу.

На аэродроме ему махали на прощание до тех пор, пока странный транспорт не исчез за гребнем каменной стены.

Под Фратевым проплывал романтический пейзаж. В водяном зеркале горного озера мерцали отблески звезд. Справа возвышался вулкан, который величаво попыхивал дымом. Порой из его конусообразного кратера вырывалось красное свечение.

Густой лес, что тянулся от горного склона до самой долины, не проявлял никаких признаков жизни.

За зубчатой вершиной горы перед глазами Фратева появилась освещенная Долина огней. Желтые огоньки образовывали длинный неровный пояс, терявшийся за голыми холмами. По долине текла река.

На небольшой площадке среди скал появился красный огонек, описал небольшой круг, погас и загорелся снова. То был условный сигнал группы Молодиновой, которая прошла это расстояние пешком. Фратев помахал фонариком, чтобы приготовились помочь при посадке.

Как только шар закрепили на скале, каждый взял свой груз и прежде всего развернул и наполнил гелием легкий баллон, – надо было спешить.

Один за другим отрывались от земли и поднимались над головами путешественников шесть больших воздушных шаров.

По возможности будем передвигаться по земле, так надежнее, – предложила Молодинова. – Боюсь, что после восхода Проксимы поднимется ветер.

Да и в квартянском городе вызовем меньший переполох, – добавил Вроцлавский.

Ученые с баллонами над головами выступили в поход, осторожно спускаясь по каменистому склону в джунгли. Идти было совсем легко, потому что вес груза уравновешивался подьемной силой газа. Но перед зарослями пришлось остановиться: дальше дороги не было.

Ничего не поделаешь, друзья, поднимемся в воздух! – воскликнул Фратев.

Не успел он это произнести, как раздался глухой выстрел – и сразу же еще один.

Фратев от неожиданности отпустил трос, за который придерживал баллон, и повалился на землю. Другие тоже инстинктивно залегли.

Начинается! – прошептал Северсон, оттягивая затвор автоматической винтовки. Вновь наступила мертвая тишина.

Выстрелы раздавались из джунглей, пойду посмотрю, – решительно сказала Молодинова. – Если услышите стрельбу, – спешите на помощь.

Я с вами, – прошептал Фратев, приподнимаясь с земли.

В дебри входили осторожно, – останавливались, прислушивались. Нигде ни слышно даже шелеста. Приблизились к толстому чешуйчатому стволу раскидистого дерева и затаились.

Бабах! – раздался еще один выстрел прямо над их головами. И тотчас какой-то предмет стукнулся о землю рядом с Молодиновой.

Фратев направил ружье на крону дерева.

Подождите! – остановила его Молодинова. – Погляжу, чем стреляют квартяне.

Не дожидаясь ответа, она храбро отошла на несколько шагов и подняла странный предмет, напоминавший кокосовый орех. Один конец его был разорван.

Похоже на гранату... – Молодинова внимательно посмотрела в гущу ветвей и вдруг расхохоталась.

Пусть я стану стегозавром, но только вы сошли с ума! Хотите, чтобы вас застрелили?

Кто? Ведь здесь никого нет! – сказала она громко. – Знаете, кто нас обстрелял? Вот это дерево.

Дерево?! – переспросил Фратев. – Вы и вправду сумасшедшая. Как может...

Он не договорил. В древесной кроне прозвучал еще один выстрел.

Из ружья Фратева вылетело пламя. И снова ему на голову посыпался дождь странных арбузов.

Не бойтесь, мы уже здесь! – крикнул запыхавшийся Северсон, влетая в заросли.

Спокойно! Ничего не случилось. Только Фратев чуть растерялся в сражении с врагом, – подняла Молодинова вверх овальный предмет. – Это всего-навсего плод. После созревания он превращается в примитивную ракету, чтобы упасть как можно дальше от материнского дерева. Внутри него, видимо, накапливаются газы, которые прорываются сквозь самое слабое место на вершине эллипсоида.

Все с облегчением рассмеялись.

Над их головами снова послышались выстрелы.

Держу пари, что звук вызывает взрывы этих арбузов! – воскликнул Фратев. – Пойдем-ка лучше отсюда, не хочу быть мишенью нелепых шуток этого вояки! – Он неодобрительно взглянул на дерево и направился к опушке.

Небо тем временем порыжело и недалеко от вулкана выглянуло оранжевое солнце. В его необычном золотом освещении баллоны поднялись вверх. Покачиваясь под легким ветерком, гонимые ракетными взрывами, они поплыли в направлении долины. Со всех сторон ее окружали конусообразные сопки и изрезанные глубокими ущельями скалистые хребты. Над зарослями в долине стояла прозрачная мгла.

За неширокой полосой джунглей снова появился голый, покрытый расщелинами и густо усеянный камнями косогор.

Проксима скоро взойдет! – кивнул Фратев на багрово-черные тучи над горизонтом. – Ее только здесь не хватало!

Тучи приближаются подозрительно быстро. К счастью, джунгли уже позади, спускаемся на землю! – предложила Молодинова и протянула руку к кнопке аппарата, управлявшего баллоном.

Посмотрите вон туда, справа, под тот скалистый утес! – воскликнул Ватсон, едва став на ноги. – Какие-то странные следы!

Все поспешили к месту, указанному Ватсоном.

Погодите, погодите! – крикнула Молодинова. – Прежде всего надо закрепить баллоны.

Привяжем их к тем стволам, – махнул рукой Вроцлавский в направлении джунглей.

Спешили не зря. Ветер налетел неожиданно, – холодный, резкий. Он свистел и выл, жестоко терзая чешуйчатые ветви деревьев. Баллоны мотались туда и сюда среди огромных листьев, но тросы выдерживали.

Мужчины остались сторожить груз, а Молодинова со Свозиловой отправились на осмотр загадочных следов.

Квартяне носят обувь, похожую на нашу, – удивилась Алена. – Можно подумать, что они позаимствовали несколько пар у нас.

Я нашла карманный нож, очень похожий на наши, – сказала Молодинова.

Покажите! – подбежала к ней Алена. – Действительно, как-то странно!

Молодинова задумчиво смотрела на нож.

Не знаю... – медленно произнесла она. – Мне кажется, что этот нож был в самом деле изготовлен на Земле...

Ватсон пожал плечами:

А как же он попал сюда? Ведь человеческая нога никогда еще здесь не ступала.

Возможно, квартяне одолжили его, когда посетили ракетоплан, – так же, как и чашки для кофе... Увидим. Бесспорно, они – культурные существа, на что указывает хорошо продуманная форма их обуви. К сожалению, следы ведут вдоль каменной стенки в направлении нашего поселка...

Это подтверждает наше предположение, что квартя – не тайком следят за нами... – закончила ее мысль Свози – лова. – И, очевидно, боятся... Они, видимо, создания мирные, как и мы...

Ветер постепенно стихал. Освещение местности быстро менялось. Металлический оттенок скал начал уступать место более ярким тонам: всходило желтое солнце.

Ученые двинулись дальше. Они осторожно спускались по каменистому склону, пока не достигли большого каньона. Его крутые каменные стены глубоко внизу омывала спокойная река.

Согласитесь, не будь я так изобретателен, мы через эту преграду не перебрались бы! – пошутил Фратев. – Баллоны – просто чудо!

Хвалите баллоны или свою идею? – засмеялась Алена.

И то, и другое.

Кстати, баллоны надо связать вместе: так по крайней мере никто не потеряется, – предложил Северсон.

И вот огромная гроздь воздушных шаров поплыла ввысь.

Но едва она оказалась в нескольких метрах над землей, как внезапно дернулась, крутанулась и, непрерывно вращаясь вокруг собственной оси, стала быстро подниматься.

Смерч! – крикнул Ватсон.

Все пошло кругом перед глазами ученых. Местность внизу вертелась и плясала, и вскоре они потеряли ориентацию. Ящики под ногами наталкивались друг на друга и угрожающе скрипели.