Вертолет завис в воздухе над самым водопадом. Щетки-дворники на окнах кабины тихо поскрипывали и с монотонной тщательностью вытирали капли вечного дождя, которые рассеивал далеко вокруг себя бурный поток.

Доктор Заяц задумчиво рассматривал освещенную луной захватывающую картину и вспоминал известных путешественников прошлого. Под шум воды они мечтали о будущем Африки, о ее пробуждении, ставшем сегодня явью.

* * *

В просторной пещере, служившей гостиной, царило оживление. Все были взволнованы загадочными огнями в долине за потухшим вулканом, чей подземный лабиринт стал первым домом для робинзонов Кварты.

Я не согласен с Молодиновой, – говорит, жестикулируя, приземистый коренастый Краус. – Я за то, чтобы в соседний город отправиться как можно скорее, то есть утром, как только рассветет. Хотя бы узнаем, как обстоят дела. Иначе будем постоянно опасаться сюрпризов со стороны квар – тян. Кто знает, что это за существа? Миролюбивые или враждебные?

Навратил рассматривал настенные рисунки, которыми Вроцлавский и Мадараш украсили «гостиную».

Напротив, я совершенно согласен с Молодиновой, – задумчиво сказал он. – Кстати, надо уважать ее решение, ведь мы избрали ее руководителем экспедиции. И она решила правильно. Квартяне в соседнем городе нам совершенно не мешают. Вероятно, они о нас даже не знают. Нельзя действовать опрометчиво и впадать в авантюризм, Краус. Прежде всего мы должны хорошо обдумать, как появиться перед местными жителями, чтобы не напугать и не рассердить их. Ведь недаром у нас говорят: «Доброе слово и железные ворота открывает!» – правда, эта мудрость нам здесь не поможет, – улыбнулся он. – Поговори-ка с квартяни – ном, если его не понимаешь! Лучше было бы некоторое время за ними незаметно понаблюдать. Когда познакомимся с их бытом и обычаями, сможем лучше к ним приноровиться.

Боюсь, что вы не совсем правы. И прежде всего в том, что квартяне о нас не знают. Конечно, они видели наш ракетоплан, когда он кружил над Накрытым столом, и тайно посещают нас. Вспомните хотя бы украденные чашки. Клептомания у них, как мне кажется, довольно распространенная болезнь. Думаю, винт от вертолета тоже они украли. Об этом говорят следы на опушке.

Разве это кража? – горячо возразила Алена. – Если бы вы, Мак-Гарди, на прогулке в окрестностях Питтсбурга нашли часть крыла межпланетного корабля марсиан или даже наткнулись бы на целый ракетоплан, – конечно, вы хоть что-нибудь взяли бы с собой. И никто не смог бы сказать, что вы это украли.

Вполне возможно, что наше появление на планете вызвало среди квартян большое волнение, – заметил Чансу. – Но ни одна их делегация до сих пор нас официально не посетила. Видимо, они опасаются нас и делают то же, что собираемся делать мы: наблюдают за нами.

Хорошо, если они просто боятся высунуть нос из дома! – вмешался в разговор Грубер. – А что, если у них есть опасное оружие и они кого-нибудь из нас подло застрелят? Я согласен с Краусом. Лучше бы нам хорошо вооружиться и отправиться в город. Оба ракетоплана пусть кружат над нами – для охраны. Если квартяне встретят нас недружелюбно, мы объявим им войну. А война – это война. Такого огненного дождя, каким мы их польем, они еще не видели!

Это уже слишком! – покраснела Молодинова. – В запале вы говорите, словно какой-то агрессор-империалист, а не как ученый. По какому праву мы начнем войну с местными жителями? Мы здесь только гости, – не забывайте об этом даже тогда, когда теряете контроль над собой. Сеющий ветер пожнет бурю! Мы пришли сюда с добрыми намерениями, и квартяне это поймут, каков бы ни был их образ мышления...

Мак-Гарди сделал вид, что тоже возмущен словами Грубера:

Куда завел вас страх, Грубер?! Знаю, у вас вспыльчивый характер, но умение владеть собой вам не помешало бы. Это, в конце концов, смешно, – пустые слова, сказанные сгоряча. Кто из нас, – скажите мне, – кто из нас, людей, освободившихся от ужаса войны, всерьез собрался бы сегодня воевать?

Не будем больше это обсуждать. Видимо, Грубер действительно говорил, не подумав, – пытался успокоить товарищей Северсон. – Спору нет, я согласен с тем, что мы должны действовать очень осторожно, и поэтому нужно усилить охрану ночью. Не мешало бы и время от времени поглядывать в направлении города.

Ладно. Кто же добровольно пойдет дежурить? – спросила Молодинова.

Все подняли руки.

Кажется, желающих немного больше, чем нужно, – улыбнулась она. – В таком случае первую вахту уступим тем, кто боится квартян. С оружием в руках они будут чувствовать себя в большей безопасности, чем на койках в пещере.

Верно, вот это правильно! – воскликнул Краус. – Тогда пойдем дежурить втроем: Мак-Гарди, Грубер и я. Согласны, ребята? – поощрительно взглянул он на них.

Те не были в восторге, но согласились, чтобы их не упрекнули в трусости. Взяли оружие и вышли.

Однако же этот Грубер – дикая натура, – улыбнулся Навратил. – Всю дорогу притворялся мирным ягненком, и вдруг – такое. Недаром ведь говорят: «В тихом омуте черти водятся». Наверное, нервы не выдержали. И не удивительно: прошедшие восемь лет дают о себе знать всем нам. – Он махнул рукой. – Да, все мы разные... как клавиши на рояле, – каждый играет свой тон. Но главное в том, что все вместе мы создаем единую гармоничную мелодию...

В пещеру вбежал Фратев:

Тысяча раскаленных туманностей и ни одной холодной! Наши коллеги наверху, на «Луче», слишком нетерпеливы. Сейчас я разговаривал с ними. Новость об открытии большого освещенного города так захватила их, что им не хочется оставаться в космосе. Рвутся вниз, к нам. Словом, мы должны их сменить. Поразительно – ведь там они в большей безопасности, чем мы. Что мы знаем о соседях, живущих рядом с нами?

И впрямь, давно уже пора их сменить, – сказала Мо – лодинова и обратилась к Навратилу. – Пусть жребий решит, кто займет их место. Что скажете?

Согласен. Я вполне понимаю их нетерпение. Заодно экипаж ракетоплана заберет оттуда инструменты, котел высокого давления и оборудование лаборатории. Таким образом, лучше будет использован полет, а эти вещи нам очень нужны. Пока что мне здесь приходится работать, как в той поговорке: «Накрой на стол! – Нечем! – Подавай на стол! – Нечего! – Тогда убирай!»

Глава VIII

Ночной поход к соседям

Думайте, что говорите! – набросился на Грубера Мак-Гарди, как только три ночных стража оказались у выхода из пещеры. – Вы открыто показываете зубы – смотрите, не обломайте! Не советовал бы вам выдавать нас своей болтовней; с вами может произойти то же, что и с Дитрик – соном.

С каких это пор мы «выкаем»? – вспыхнул Грубер.

Господин Грубер уже чувствует себя властелином Кварты и забывает друзей... Это затянувшееся ожидание и мне действует на нервы. Восемь лет строить из себя умненького мальчика, который слушается мамочку, – такое не под силу даже слону, с его-то силой!

Не ссорьтесь, друзья! Грубер поступил глупо, и, надеюсь, это больше не повторится! – вклинился в спор Краус. – Самое главное, что обнаружены разумные существа, которые необходимы для нашего плана. А уж мы с ними как-нибудь справимся. И с нашими «товарисчами» тоже. Радуйтесь тому, что здесь не случилось то же, что на планете Икс, и нам не приходится гулять по оставшемуся после атомной войны кладбищу... Грубер прав только в одном: нельзя терять время, надо действовать. Оружие у нас есть, поэтому идем в город как делегация нашей экспедиции.

Сейчас?! Ночью?! – перебил его Грубер. – Хочешь неожиданно получить пулю в затылок или быть раздавленным двенадцатиногим ящером? Мне бы такое и в голову не пришло.

Герой! Больше всех болтал, а теперь испугался? Поход в город выгоден для нас со всех точек зрения. Увидим наших загадочных соседей раньше других, раньше с ними подружимся и сможем, таким образом, получить некоторые преимущества. Скажем им, – то есть, что я говорю, – как-нибудь покажем, что мы хорошо к ним относимся, а другие пришли их ограбить. Но мы, мол, этого не допустим.