Не будем терять выигранное время, – сказал Мада – раш. – Ведь мы совсем безоружны: ружья лежат где-то на дне реки.

Северсон озабоченно осмотрелся вокруг.

Нужно как можно быстрее добраться до безопасного места. Взгляните – идеальная оборонительная позиция! – он показал на склон, усеянный огромными каменными глыбами. – За мной!

Как только чудовище заметило, что люди убегают, оно оставило лодку и несколькими проворными движениями достигло берега.

Это не змея. Смотрите, у него есть ноги! – воскликнул Северсон.

Действительно, с трудом вытаскивая из воды свое тяжелое тело, существо ступало по мокрому песку четырьмя толстыми конечностями; через мгновение над гладью воды появилась следующая пара ног, после – еще одна...

Ужас! Ног у него больше, чем у всех нас вместе взятых! – прошептала Алена. – А за нами – голый склон...

Вверх! Быстрее! – увлекая за собой Алену, Северсон начал взбираться на высокий обломок скалы. Вслед за ним залезли и Навратил с Мадарашем. Площадка на вершине скалы была такой крошечной, что пришлось прижаться друг к другу.

Если судить по одной лебединой шее, это должен быть плезиозавр, который питается рыбой... – рассуждал Мада – раш. – Однако конечности у него – как у нашей сороконожки, а в целом он напоминает травоядного бронтозавра.

Ящер вытащил на берег уже все свое тело. В воде оставался только кончик чешуйчатого хвоста.

Не двигайтесь! – прошептал Навратил. – Он, видимо, обращает внимание только на движущиеся предметы.

Казалось, предположение академика подтверждается. Некоторое время чудовище пытливо оглядывалось, будто искало своих жертв, затем вытянуло ноги и всей тяжестью легло желтым брюхом на песок. Оно спокойно грелось под лучами двух солнц и только время от времени махало тяжелым хвостом, пуская по воде волны. Голова его была обращена к группе ученых, которые неподвижно стояли на скале.

Шли секунды, минуты...

Эта игра в прятки меня раздражает! – шепотом сказал Северсон. – Не будем же мы стоять тут до вечера!

Спокойствие и рассудительность! – отозвался Нав – ратил. – Скоро все это кончится.

* * *

Не стоит терять время, друзья! – поднялась с кресла Молодинова. – Цаген и Балдик останутся на «Луче», а мы все полетим на Кварту. Меня беспокоит не столько загадочное перемещение «Стрелы», сколько молчание группы На – вратила... Не могли бы вы установить, где находится река Надежда, которую они исследуют? – обратилась она к Мак – Гарди.

Стройный высокий мужчина вытащил из кармана карту и расстелил ее на столе.

Примерно в этом районе, – показал он на широкий пролив между континентами. – Карта пока не точная, наблюдениям мешают облака и туман. Но пролив найдем легко, потому что он разделяет два крупнейших континента. Тот, где сейчас находится наша экспедиция, мы назвали Новой Европой.

Ладно. А как дела у Фратева?

Минуту назад он сообщил, что атомные реакторы уже в «Ласточке». Там же и неповрежденные детали электростанции. Остается перенести в ракетоплан лабораторию, припасы и можно стартовать.

Не прошло и часа, как «Ласточка» была готова к старту. А еще через час, облетев вокруг планеты, чтобы снизить скорость благодаря сопротивлению атмосферы, она опустилась в безымянной протоке, о которой упоминал Мак – Гарди.

Мимо круглых иллюминаторов ракетоплана пронесся веер водяных брызг. Через мгновение «Ласточка», замедляя движение, уже спокойно плыла по морю. Оранжевое солнце заходило. Клонилось к горизонту также и желтое.

Нам повезло! – воскликнул Фратев, осмотрев побережье в бинокль. – Мы возле устья реки. Надеюсь, что это и есть наша Надежда.

Но когда «Ласточка» подошла к берегу, Чан-су разочарованно покачал головой:

Видите буруны? Эта река впадает в море, а не вытекает из него. Следовательно, это не Надежда.

Вроцлавский, исполнявший обязанности главного пилота, сильнее нажал на педаль. Ракетоплан помчался вперед еще быстрее, едва касаясь поплавками воды.

Вот и второе солнце скрылось за плотной пеленой тумана, висевшего низко над горизонтом. День угасал в радужном сиянии вечернего зарева.

Вид побережья менялся на глазах. Отвесно уходящие в воду скалы, песчаные равнины, поросшие джунглями плоскогорья. Ракетоплан, превратившийся в своеобразный катер, проплывал по большому заливу, когда Мак-Гарди вдруг подал знак:

Остановитесь, Вроцлавский! Должно быть, здесь и начинается река Надежда... – Он включил радиопередатчик и сел перед микрофоном. – Грубер, Краус! Мы у залива, откуда вытекает река в центральную часть континента... Слышите нас?

Слышим! – раздалось из динамика. – Справа – дикие неровные скалы?

Точно. А левый берег, спускающийся к воде наклонно, покрыт густым кустарником.

Верно. Примерно в восьмистах метрах от этого места вы найдете очень широкую песчаную отмель с пнями деревьев. Там лежала наша «Стрела». Поищите хорошенько, – конечно же, остались следы, которые приведут вас к нам.

Вот тебе и атомный взрыв! – засмеялся Фратев. – Мы все-таки их нашли!

Оставшиеся восемьсот метров «Ласточка» прошла за несколько секунд. Но напрасно все напрягали зрение: нигде не было и следа песчаной отмели с пеньками. Характер берега оставался все время одинаковым: узкая прибрежная полоса песка, а сразу же за ней – густые заросли.

Наверное, это не здесь, – сказал Мак-Гарди. – Поплывем дальше.

Погодите! – махнул рукой Фратев. – На берегу что-то блестит.

Вроцлавский направил ракетоплан к берегу. Поплавки «Ласточки» коснулись отмели.

Провалиться мне на двадцать метров под землю, если это не микроскоп! – воскликнул Фратев и бросился к люку. Молодинова тщетно пыталась задержать его: несколькими прыжками он достиг берега и поднял полузасыпанный песком прибор.

Нет, – засмеялся Мак-Гарди, – Грубер не может похвастаться глазомером. Эта полоска песка, по его определению – «очень широкая»!

Как бы то ни было, мы идем по их следам, – сказала Молодинова. – Теперь быстро готовьте пилы, топоры и оружие. Мы должны осмотреть местность, пока не стемнело.

Вроцлавский остался охранять ракетоплан, а все остальные отважно двинулись в темную чащу. Фратев и Чан-су прокладывали путь, Мак-Гарди с Молодиновой держали наготове оружие. К счастью, ветви и стволы удивительного кустарника были такие мягкие, что экспедиция продвигалась вперед достаточно быстро. За ней оставалась узенькая тропа, похожая на тоннель.

Механическая пила Фратева вдруг звякнула обо что-то металлическое, в сумерках засверкали искры.

Друзья, «Стрела»!

Осталось срубить несколько искривленных ветвей и чешуйчатых стволов – и ученые оказались перед люком ракетоплана, который моментально открылся. Не успел Фра – тев прийти в себя, как оказался в объятиях Грубера. Рядом обнимались Краус и Чан-су.

Где мы находимся? Куда нас занесли эти призраки? – спросил Грубер, когда утихли радостные возгласы.

У вас удивительный глазомер, герой! – ехидно улыбнулся Мак-Гарди. – «Стрела» стоит на том же самом месте, куда ее отнесла ночью буря: не далее как в ста пятидесяти метрах от берега.

Это невозможно. Как далеко мы от устья Надежды?

Точно так, как вы определили. Метров восемьсот.

Не делайте из меня дурака! – рассердился Грубер. – В тех местах была не менее чем двухсотметровая полоса голого песчаного берега...

Он побежал по только что прорубленной просеке, но через несколько метров оглянулся:

Не столкнулись ли вы с каким-нибудь чудовищем?

Смелее, вперед! – улыбнулась Молодинова. – Мы не встретили ни единого живого существа. Для уверенности я пойду вместе с вами.

На опушке пораженный Грубер остановился. Неподалеку от него на песок неторопливо набегали волны спокойного моря.

Мы и вправду сошли на берег на этом месте... – сказал он растерянно. – Но откуда здесь взялась чаща?! Вчера ее не было...

Видимо, выросла, как же иначе можно это объяснить? Эти толстые ячеистые листья напоминают по своему строению шляпки наших грибов. Даже ребенок вам скажет, что они появляются на пустом месте за одну ночь.