Элравенд сидела на корточках на берегу озера и кончиками пальцев касалась поверхности воды. Каждый раз, когда она приподнимала руку, и Арде видел капли, по спине пробегал холодок, а Элра улыбалась:

   - Зачем мы здесь? - Спросил он, подойдя к супруге со спины. На ней было её самое нелюбимое длинное белое пальто и черные сапоги, которые не любил Арде, и почему-то, именно об этом он думал, стоя там.

   - Здесь всё началось.

   Снова подул ветер. Картина, если смотреть издалека, напоминала концовку какого-нибудь хорошего фильма с плохим началом и прелестным концом, когда герои поминают вкратце всё, что с ними произошло, говорят пару ключевых фраз и их заменяют титрами. И ни слова больше, всё остальное - дело фантазии зрителя, что он сможет придумать, каким он видит ненаписанный конец. Вот так и Арде. Он очень долго стоял и наблюдал за тем, как Элра улыбается, и резко убирает улыбку, как её глаза то начинают сиять ярче солнца, то внезапно тускнеют. Она набирала в грудь воздух, хотела что-то сказать, но лишь губы шевелились, ни слова не было ею сказано. И так больше часа.

   - Ты не ответила. Зачем мы здесь?

   - Здесь все началось.

   - Это я уже слышал, а точнее? Элравенд, я...

   - Всё готов услышать и принять. Но есть вещи, в которые лучше не лезть посторонним людям, а ты в мои планы вмешался.

   Арде тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Элравенд убрала руки в карманы и медленно выпрямилась:

   - Ты отодвинул мою победу на несколько лет. Если бы сестрёнка тогда не додумалась отдать моей придурковатой подружке Илвен изумруд, то, возможно, ты до самой смерти смог бы охранять мою любимую сестрицу.

   - Ирма... - Прошептал Арде, делая шаг назад. Он смотрел в глаза своей супруги, и видел в них не привычную родную нежность, а острый обжигающий осколок льда, готовый протаранить все, что встретится на пути. - Но как?!

   - Изумруд, накопивший в себе несколько десятков человеческих душ, сломленных под моим незримым давлением, - продолжала она, - и эти книги. О Арде, знал бы ты как трудно создавать иллюзии, в которые могло бы поверить столько людей!

   Он делал глубокие вдохи и медленные выдохи: боролся с холодом, сковывающим тело, и с каждым словом, которое лилось из уст Элры, он становился все сильнее. Некая магия вечной злобы, беспричинной ненависти, обрушившейся на Арде.

   - Да, Арде, ты сильно подпортил мне жизнь... - Улыбалась она, уродуя улыбку любимой жены, искажая лицо. Глаза, переполненные безумной радостью, готовы были выпрыгнуть из орбит и вгрызться в лицо мужчине.

   - Жизнь? - Ухмыльнулся Арде, хотя сам понимал, что язвить у него сейчас сил не хватит: подкашивались ноги, холод тысячей пиявок и игл вгрызался в каждую клеточку его тела.

   - Что такое? Бесстрашный всесильный Арде всегда боялся столкнуться с источником бед в этом городе? Или боится признать себе, что женат на этом источнике бед? Это всё так мило... - Элравенд, точнее Ирма, делала один шаг за другим к Арде, который отступал назад, пока ещё мог двигаться. - Здесь ты так же силен, хитер и умен, но это озеро... - Она улыбнулась, так широко, что Арде чуть не увидел один из её зубов мудрости. - Это озеро для меня как кровь для вампира. Ведь вы в своем отделе вели учет только тех, кто умер "без видимой на то причины", а количество самоубийств вы не учли, хоть и додумались вести учет "попытавшихся обратиться"... В том изумруде была лишь часть душ, перешедших в моё подчинение...

   - Ты - не она, - Арде приподнял веки и устало, чувствуя себя многолетним старцем, глянул на неё, - она боролась с тем, что ты тут творила, днями и ночами, несколько лет подряд.

   - Взгляни на меня, Арде, и ты увидишь не только Элру, но и меня, доживи я до этого возраста. Мы с ней идентичны даже биологически... А в этом озере покоятся останки моего настоящего тела, и теперь, когда я наконец поняла, что могу использовать тело Элры даже в твоем присутствии, я могу, так сказать, покоиться с миром и спокойно делать то, что мне нужно. То, что мне хочется. Я могу вернуться к жизни, - она потянула руку к его лицу. - Кто знает, сложись все по-другому, может быть я была твоей женой.

   Арде по-прежнему маленькими шажками шел спиной в неизвестно куда - он не мог оторвать взгляда от перекошенного злобой лица жены. Страх. Все тело и разум сковал страх. И этот дьявольский холод.

   - А тебе стоило, как и раньше, слушать Элру. Ведь она говорила, что ей нельзя спать, и наверняка рассказывала, что я умею влиять на сны, а зачастую - их контролировать.

   - Я никогда в это до конца не верил... - Честно ответил он, прислонившись спиной к старому полусгнившему дереву.

   - Странный ты, Соллен-Арде. Сам мог был лежать в психиатрии, не один год видел как молоденькие девушки и юноши дарят мне свои души и жизни, как я сводила с ума людей, вынуждая их убивать друг друга, и говоришь, что не верил в это до конца?

   - Ты правильно сказала - у меня с головой проблемы, я часто думал, что всё это - дурман...

   - Дурман... Это я нагнала на тебя дурман, да такой, что ты бы сам с собой покончил, будь ты чуточку слабее. Мост... Кепфер. Единственная проблема в твоей голове - это чувство вины. Ты не смог спасти свою команду от этой чудовищной смерти - там, на мосту. Кепфер, твой друг, человек, который был тебе словно брат, поднял оружие на своих, а винишь себя в этом ты. - Ирма, теперь Арде был уверен в том, что это не его жена, подошла вплотную и обняла его за талию, положив голову ему на плечо. - Ты хороший человек, хочу тебе сказать. - Холод этих рук чувствовался даже сквозь пальто и свитер. Холод, который пронизывал каждую клеточку его тела, заставляя его содрогаться, холод, от которого черные волосы Арде окрасились серебром.

   - Ты правила мою память... - На выдохе произнес он, понимая, что все тело медленно и верно умирает, обращается толи в лед, толи в камень, толи оно просто распадается, и он уже не может чувствовать его. Мимо, вдоль дороги, пробежали пара "зверушек", людей, сломанных Ирмой, изуродованных проклятием. Они брызгали слюной, рычали, за ними следовало не меньше тысячи им подобных. И все они двигались в город.

   - Скажешь что-нибудь напоследок?

   Он медленно помотал головой из стороны в сторону, и его сердце пронзила немыслимая, перекрывавшая даже этот безумный холод боль. Ему казалось, будто его пронзила ни пуля, ни нож, но его сердце ковыряют чем-то неострым, непредназначенным для этого. Арде вскрикнул, но тут же сжал челюсть, гася в себе крик. Кровь не шла, раны не было, просто его сердце медленно разрывалось изнутри, готовясь к предсмертной судороге:

   - Она сильнее тебя. - Шепнул Арде на ухо своей жене, прежде чем мертвым свалился на землю.

   Когда Элравенд проснулась, первая мысль, которая осознано прозвучала в мыслях, была такой: "её нет". Правильной оказалась эта догадка или нет, Элравенд не знала, но холодного голоса не было в голове, никто не лез к ней в мысли, не подменял слова, не диктовал свои. Сладкая тишина наполняла голову и была подобна музыке, которые могли играть только ангелы...

   Элра проснулась на диване в гостиной где-то в половине шестого, и из беспробудного сна её выдернуло ничто иное как продолжительный писк мобильного телефона. Она приподняла голову и порылась в кармане белого пальто, накинутого на плечи, где лежал визжащий мобильник.

   - Да, алло.

   - Элравенд? Это Сазати...

   - Да, твой голос я ни с чьим не спутаю, доброе утро. - Элра встала с кровати и побрела в сторону холодильника.

   - Ты не могла бы приехать сюда?

   - Куда - сюда?

   - В участок, точнее... у нас... в общем, ты тут нужна.

   - Да, хорошо, а Арде там у вас?..

   Но Сазати уже повесила трубку. Элра удивленно глянула на заметку "звонок завершен" и принялась пить холодный кофе, оставленный, должно быть, утром её супругом. Думая о нём, Элравенд улыбалась, и холодный кофе превращался в теплый эликсир жизни, разливающийся по телу.