– Тань, ты смешала синее, горячее и красивое. А ты, Король, хоть знаешь, что такое кэпээсэс? Или бабка анекдот рассказала, а объяснить забыла? Сталкер, извини… Конечно, ты охрененно крут. Но незаконное хранение оружия – это реальный срок. Завтра ты поссоришься со мной или с ним, – он кивнул на Карташова, – и к тебе придут из полиции. Необязательно даже ссориться. Мы проболтаемся по пьяни, да мало ли что может случиться.

Сталкер, который был на полголовы выше Андрея и на два года старше, слушал его, как строгого родителя: опустив голову и сцепив руки в замок. Потом отнес автомат в сейф, запер, а ключи положил на стол.

Андрей сообразил, что портит праздник, и смолк. Карташов решил разрядить атмосферу:

– А теперь последние новости радио «Апокалипсис»! С вами Бешеный Макс! Итак! – Он покрутил верньеру.

Сквозь шелест помех прорвался пронзительный крик, распадающийся на многоголосый хрип, словно умирали тысячи невидимых существ. По спине продрал мороз, захотелось бежать от душераздирающих воплей на край света.

Сталкер выключил радио и поморщился:

– Вот уж спасибо вам, камрады, за позитив!

Карташов крякнул, подхватил рюкзак и сказал:

– А кто со мной – шашлык делать? А то дождь пойдет и все испортит.

Король проговорил со скучающим видом:

– Ты иди пока место искать, мы через пять минут подтянемся.

– Ага, а то мне костратор нужен…

Король захохотал, топая ногой. Таня прыснула в кулак и глянула на Андрея:

– Среди нас есть будущий хирург!

Карташов поспешил исправиться:

– Специалист по костру то есть. Ну вас… то есть нас и наш черный медицинский юмор!

Он исчез за дверью, донеслись его шаги и голос:

– Блин, по-моему, опозда…

Последовал звук, словно упал мешок картошки: шлеп! И едва слышно – хлоп-хлоп-хлоп-хлоп. Сначала Андрей подумал – неуклюжий Карташов уронил рюкзак, и он скатился по ступенькам, и сейчас любовно замаринованное мясо погибает на грязном бетонном полу. Король вскочил, хлопнул по столу:

– Твою мать, Серега! Шашлык жив?

Ответа не последовало. Но Андрей слышал, что Карташов все еще там, на лестнице: шелестит одежда, что-то постукивает, будто сопящий приятель нервно тарабанит пальцами по бетону.

– Серега? – Король насторожился, вытянул шею.

Андрей тоже полагал, с Карташовым что-то не так, но пока не мог сообразить, что именно. Что-то снова шлепнулось, ударилось о металл дверного косяка, и Карташов захрипел, словно его одолевал астматический приступ… Нет, так бьются в конвульсиях эпилептики. Да, точно!

Таня первой сообразила, что делать, метнулась к выходу и крикнула из-за двери:

– О, боже! У него судороги! Деревяшку мне – срочно… О, господи…

Андрей схватил алюминиевую столовую ложку и уже рванул на помощь Тане, но встревоженный Сталкер, нависающий над столом, вдруг ахнул, схватился за горло, его ноги разъехались, он плавно осел на пол, вытянулся, дернул головой. Глаза налились кровью, жилы на шее вздулись. Его выгнуло дугой, как выгибает больных столбняком, ноги задергались.

Не было времени думать о причинах припадка, Андрей оседлал Сталкера, попытался открыть ему рот. Чтобы Сталкер не откусил себе язык, следовало всунуть ему между зубов ложку. Но, похоже, было поздно: на губах пузырилась розовая пена. Зрачки закатились, между векам краснел белок, весь в пятнах кровоизлияний.

Как Андрей ни старался, ему не удавалось раскрыть рот Сталкера, все силы уходили на то, чтобы удержаться на скручиваемом судорогами теле. Рядом корчился и хрипел Король, но Андрей не мог разорваться и помочь всем, сосредоточился на Сталкере, и Король выпал из его поля зрения.

Что за чертов розыгрыш?! Отчего вдруг молодые, здоровые парни… И тут в голове словно включилась кнопка тревоги, на белом фоне запульсировало алым слово-осознание: ПАНДЕМИЯ.

Пронзительный, душераздирающий крик Тани заставил Андрея оставить Сталкера и броситься на помощь самому дорогому в мире человеку.

На бетонном пятачке было темно, и Андрей никак не мог понять, что происходит, что за человеческий клубок перед ним и почему кричит Таня. Руки, ноги, головы, алчное рычание голодного зверя.

– Убери его от меня! – взмолилась Таня. – Гена… Гена-а-а!

И тут дошло, что широкая спина сверху – не Танина. Ее лицо белело внизу, чернело пятно разинутого рта. Король, клацая зубами, душил ее предплечьем, согнув руку в локте. Второй рукой он рвал на ней одежду.

Что на него нашло? Свихнулся?

Если так, то надо помочь ей, помня о том, как сильны психи. Но ведь и он, Андрей, не слаб. На его стороне опыт и многие годы занятий смешанными единоборствами. Недолго думая, он обошел Короля сбоку, завел руку под его шею, взял сокурсника в захват, сдавил горло, используя вторую руку, как рычаг.

Нормальный человек на его месте вырубился бы, Король же вскочил, раскинув руки в стороны. Его напряженные связки напоминали стальные жгуты. Освобожденная Таня, захлебываясь рыданиями, бросилась на улицу. Король взревел раненым зверем, закрутился на месте, пытаясь сбросить Андрея.

Мысли работали ясно и четко, как во время боя. Враг чертовски силен. На боль может не реагировать. Зато он действует, как зверь, и его легко обмануть.

Под ногами валялось тело Карташова, его Андрей в боевом режиме воспринимал только как препятствие, о которое можно споткнуться, а не как погибшего друга. Видимо, остатками мозга Король сообразил, что надо делать, и попятился к стене, чтобы припечатать к ней противника, но упал. Андрей метнулся в берлогу, схватил со стола ключ от сейфа, где хранился автомат. То и дело оглядываясь, сунул ключ в замочную скважину и пару раз провернул. Взял оружие, но зарядить его не успел: в помещение ввалился Король, а куда Сталкер положил снаряженные магазины, Андрей не видел, искать их попросту не было времени.

Король напоминал зомби из фильма: каштановые волосы растрепались, руки болтаются, глаза тусклые, с губы тянется слюна. Андрей не поверил своим глазам и помотал головой. Что за бред? Он сошел с ума или весь мир? Ноздри Королева затрепетали, к белым щекам прилила кровь, и он ринулся в атаку, выставив руки с растопыренными скрюченными пальцами.

И снова включился боевой режим, Андрей не размышлял, а действовал. Шагнул вперед, навстречу Королю, ткнул стволом ППШ ему в солнечное сплетение. Как и думалось, бывший приятель перестал реагировать на боль, только крякнул и отступил. Тряхнул башкой, зарычал и снова атаковал.

Действовать пришлось наверняка. Андрей развернул пулемет и ударил прикладом Короля в шею. Хрустнули хрящи, но некоторое время противник еще шел, потом повалился на стол и задергался, но не издох! Тогда Андрей схватил лежащий на столе кухонный нож и перерезал ему горло, отпрыгнул в сторону и ответнулся. В голову пришла единственная четкая мысль: «Хорошо, что Таня этого не видит».

Таня!!!

Бросило в жар, сердце затарабанило так сильно, что казалось, оно пульсирует в голове. Взбегая по лестнице, Андрей больше всего на свете боялся, что и Таня сошла с ума или что она лежит мертвая, с красными глазами и кровавой пеной на губах.

На улице моросил безнадежный осенний дождь. Таня сидела на растрескавшемся асфальте спиной к берлоге. Она дрожала, на плече алела кровь.

Живая, господи, какое счастье! Андрей подбежал к ней, обнял, но она закричала, сбросила его руки и шарахнулась в сторону. Развернулась – испуганная, встрепанная, с красным носом. Пришлось поднять руки, развернуть их ладонями к ней:

– Тань, успокойся, все хорошо. Мы живы, я нормальный, здоровый.

Девушка протяжно всхлипнула:

– Ты – да, а я, я… н-не подходи!

Андрей замер, снова поднял руки:

– Ты чего? Все закончилось, Королев больше не опасен.

– Он… он меня укуси-и-ил. – Она закрыла лицо руками и рухнула на колени. – Теперь я тоже стану…

Андрей осторожно подошел, положил руку ей на макушку, сел рядом, придавленный новыми переживаниями, отупевший. В фильмах про зомби укушенный тоже превращался в зомби. Значит ли это, что Таня обречена? Чувства совсем выключились, остался только разум, не согласный с происходящим.