По набережной мимо трапа проходили двое обнимающихся парней.

В это время из-за припаркованного поблизости трейлера вышли трое казаков в картинной форме Войска Донского. Старший этой троицы, с погонами есаула, подкрутил усы и шагнул навстречу сомнительной парочке.

– Гей, Грицко! – повернулся он к своему приятелю. – Глянь-ка, гомики! А ну, высечем их, хлопцы!

– Мужики, – проговорил, отступая, один из парней. – Вы чего? Какие мы гомики? Мы с друганом выпили маленько, ну, он на ногах плохо стоит…

– Знаю я, какие вы друганы! – не унимался есаул. – А вот сейчас вам плетей!

Лера сделала знак своим спутникам, и они поспешили к машине. Влипнуть в скандал, да еще с участием казаков, им совсем не улыбалось.

– Значит, так, – сказала Лера, когда они доехали до моста. – К утру нам нужно достать катер. Сможете?

– Сделаем. – Шандор солидно кивнул. – Наши деды коней воровали, что мы – лоханку какую-то не украдем?

– Только чистую, и чтобы никаких проблем не было. И мотор посильнее. Нам с товаром по реке уходить придется.

– Не вопрос! – И Шандор переглянулся с Пупыркой.

Водитель подмигнул, заправил прядь за ухо и потер руки:

– Вот это – по мне! Самая цыганская работа! А то за баранкой сидеть – скука смертная! – И он вполголоса затянул: – «Я – король цыганский…»

– Подожди ты, король! – оборвала Лера песню. – Вот еще что понадобится…

Она нацарапала на клочке бумаги несколько слов и показала Пупырке.

– А это еще зачем? – Тот рассмеялся. – Ты что – бакалейный магазинчик здесь открыть надумала?

– Не твоего ума дело! – отрезала Лера. – Но чтобы к утру все это было на катере!

– Ну что это такое, Шандор? – Пупырка состроил жалостную физиономию и повернулся к главарю. – Мы эту бабу на шею себе посадили! Скоро она нас взнуздает и погонять станет! Где это видано, чтобы ромалы под бабой ходили?

– Считай, что я тебе приказал! Скажет запрягать – суй голову в хомут! – отрезал Шандор. – Иначе со мной будешь иметь дело!

Рано утром, на самом рассвете, Лера с Шандором и Гичем спустились к набережной. Там их уже поджидал Пупырка. Смуглое лицо цыгана сияло, как начищенный самовар.

– Вы только гляньте, ромалы, какую лошадку я увел! – Он горделивым жестом указал на нарядный бело-голубой катер, по борту которого красовалась красная надпись «Герда».

Лера подумала, что катер с таким названием очень ей подходит – учитывая ее детскую кличку Снежная королева.

– Хозяин за нами не увяжется? – поинтересовалась она.

– О! – Пупырка расхохотался. – Когда хозяин протрезвеет, зима настанет, в Дону лед замерзнет! Я его так угостил, так угостил… а главное, я его в автобус посадил, так что он сейчас прямиком в станицу Егорлыкскую едет! Главное, что без остановок!

– Молодец! – одобрила Лера. – А как насчет остального? Про что я тебе вчера говорила?

– Не беспокойся, можешь хоть сегодня свою лавочку открывать! – И цыган показал на дне катера несколько мешков, прикрытых брезентом.

– Ну, если так – пора ехать на дело!

Вся компания спустилась в катер, Пупырка завел мотор и вывел бело-голубое суденышко на днепровский простор.

Мимо проносились зеленые берега великой реки. Среди деревьев мелькали коттеджи и спортивные сооружения. Навстречу катеру проскользила спортивная лодка с гребцами, медленно прошел закопченный трудяга-буксир.

Наконец слева по курсу показалось легкое бело-голубое здание с полукруглыми окнами по фасаду, увенчанное круглой башенкой-барабаном. К этому зданию от реки вела широкая двойная лестница, у основания которой был причал на добрый десяток небольших судов.

– Нам сюда! – махнула рукой Лера.

Пупырка лихо крутанул штурвал, и катер, подняв волну, подплыл к причалу.

Возле самой воды стоял Николай.

Сердце Леры предательски забилось. Она вспомнила их трудный и опасный путь через горы, вспомнила ту ночь под яркими южными звездами, когда страх и одиночество бросили ее в объятия этого сурового человека, и он на какое-то время показался ей удивительно близким…

Она вспомнила их встречу в Питере, когда она спасла его от ментов, и потом, в Ростове, когда он, тяжело раненный, стонал на ее руках. И наконец, их последний разговор, когда он предложил ей бросить трудное и смертельно опасное дело, он предложил ей свою защиту, то есть предложил ей свою любовь. Но даже если бы он предложил ей уехать куда-нибудь вместе, бросить все, она и то не могла согласиться. Она не может все бросить и забыть. Забыть – значит простить. У нее неоплаченный долг перед убитой подругой Риткой, перед Митькой и многими другими. Она должна отомстить Аббасу. Паршивцу Ласло мстить не пришлось, ему другие отомстили.

Теперь Николай смотрел мрачно и настороженно, как в первый день их знакомства, и едва слышно поздоровался с ней.

Лера тоже погасила блеск глаз, бросила холодно и отстраненно:

– Ну как, товар в порядке?

– Можете не сомневаться. – Николай махнул рукой, и на краю причала появился его подручный, сутулый тип лет сорока с изрытым оспой лицом, по кличке Мосол. На плече Мосол как пушинку нес огромный тюк.

– Здорово, дядя! – приветствовал подошедшего Пупырка.

Мосол в ответ что-то промычал и сбросил тюк к ногам Николая.

– Какой-то ты неразговорчивый!

– Зато ты – слишком разговорчивый, – оборвала цыгана Лера. – Мосол – немой от рождения…

– Ну, вот он, товар! – поторопил Николай. – Где деньги?

– Не спеши, – проговорил Шандор. – Товар еще проверить надо!

– Проверяй, да побыстрее! – Николай настороженно оглядел реку. – Не хочу долго здесь маячить, мы здесь издалека видны!

– Сам такое место выбрал, – проворчал Шандор.

Он пропорол тюк узким лезвием ножа, достал щепотку белого порошка, положил на язык, удовлетворенно почмокал:

– Высший класс!

– Фуфла не держим! – отозвался Николай. – Давай деньги, не тяни резину!

– Какой ты, дядя, нервный! – хохотнул Пупырка.

Шандор строго зыркнул на него, сбросил куртку, задрал рубаху и принялся разматывать широкий пояс, обернутый вокруг тела. Смотав его, аккуратно сложил и передал Николаю.

– Вот как наши цыгане худеют! – проговорил Пупырка. – Быстрей, чем на кремлевской диете! Раз – и Шандор похудел на целый пуд.

– Ладно, пересчитывать не буду. – Николай сложил деньги в объемистую сумку и повесил ее на плечо. – Нам еще работать, так что жульничать по мелочи вы не станете! – И он бросил на Леру многозначительный взгляд. – А теперь быстро расходимся, что-то у меня предчувствие нехорошее!

Он развернулся и зашагал вверх по лестнице.

Лера проводила его долгим взглядом.

Он заметно прихрамывал – совсем недавно получил пулю в живот, и вынимал ее не врач, а странный человек по кличке Хирург… которого, кстати, тоже нет уже в живых. Лера почувствовала жалость и нежность к уходящему от нее мужчине.

Он, словно ощутив это, обернулся, бросив на нее прощальный взгляд. Показалось ей или действительно в этом взгляде проскользнула искра ответной нежности?

– Серьезный мужчина, – одобрительно проговорил Пупырка.

– В одном он прав, – подвел черту Шандор. – Надо быстро сваливать, мы здесь действительно слишком на виду. Грузим товар и уходим!

Вдвоем с Гичем они с видимым напряжением закинули в катер тюк, который Мосол только что нес как перышко. Пупырка тем временем завел мотор, и катерок помчался вниз по течению к тому месту, где цыган дожидалась подмога.

Мотор работал тихо и ровно, на небе не было ни облачка, но Лера чувствовала смутное беспокойство. То ли ее предупреждала об опасности хорошо развитая интуиция, то ли передалась тревога Николая, только она напряженно всматривалась в берега.

И шестое чувство в который раз не обмануло ее!

Впереди, справа по борту, показалась небольшая бухта, и из нее вылетел серый катер с опознавательными знаками речной милиции.

– Эй, на «Герде»! – прокричали в мегафон. – Глуши мотор! Остановиться для досмотра!