- Не знаю. Тебе не понять, Лилиан. У тебя ведь нет мачехи?

- Нет. У меня вообще нет родителей. Я росла в приюте при монастыре. Я одна на белом свете... Два билета, пожалуйста. Один взрослый, один детский. Пошли приобщаться к искусству, Агнесс...».

Миссис Анди промотала запись вперед.

«... - Что теперь, Агнесс? Ты, наверно, курить хочешь?

- Что? - девочка закашлялась. - С чего ты взяла, что я курю?

- А зачем ты стащила сигареты у охранника, лысого такого, на первом этаже, если не куришь? В левый внутренний карман своей куртки спрятала, я видела.

- Лилиан, ты следить за мной приехала? - возмутилась Агнесс. - Ты учительница или шпик? Мало мне Поля и другой охраны?

- Нет, просто ты сделала это неуклюже и заметно. Или мне надо было глаза закрыть?

- Донесешь родителям?

- Больно надо! А что - никто не знает, что ты куришь? И Поль не в курсе?

- Нет...».

Миссис Анди снова остановила запись.

- Господи Боже мой! Поль! Агнесс курит?

- Не знаю. Я не замечал.

- Я в ужасе! И почему мы раньше не догадались насчет техники?! Не Лилиан надо прослушивать, а Агнесс! Агнесс - темная лошадка! Мы меняем ей учителей за учителями, переживаем за нее, а она... Я даже боюсь дальше слушать.

Женщина нервно прошлась по комнате, затем опять включила запись разговора Агнесс с ее новой учительницей:

«... - И как давно ты этим промышляешь?

- Чем? То, что курю?

- Воровством, Агнесс, воровством. То, что ты куришь - это твое личное дело. Проблема твоих легких, твоих зубов, твоей красоты в целом... ну и проблема воспитания, конечно. Это родителям твоим надо переживать, а не мне. А вот воровство - это проблема социальная. Преступность и так - о-го-го! Желаешь пополнить ряды малолетних преступников? Дочка Президента - обыкновенная воровка! Кошмар!!!

- Я не воровка! - обиделась девочка.

- А как называют того, кто присваивает себе тайком чужие вещи? Самой-то не противно? Кто бы мог подумать! И как давно?

- Никак. Это первый раз. Отец отобрал все наличные.

- Скажите пожалуйста! Если б я была твоим отцом, я бы вообще тебя ремнем выдрала.

- Бить детей запрещено международными конвенциями. Это жестоко и непедагогично.

- Еще как педагогично! - Джейн рассмеялась. - Жаль, нет возможности опробовать это на практике. Контракт запрещает. Ладно, пошли в туалет, покуришь. Поль, надеюсь, за нами следом не пойдет?

- Э... не стоит, - Агнесс испугалась такой вседозволенности. - Я вообще-то не курю. Ну, пробовала пару раз. Мне не понравилось.

- Да ладно! Мне можешь не врать. Пошли. Я же сказала, что не сдам тебя.

- Нет, Лилиан, я правда не курю.

- Зачем же тогда тебе сигареты?

- Так, на всякий случай. Диана - она курит. Считает, что это стильно. Ну и я делаю вид, что тоже курю. Чтобы поддержать ей компанию, типа того. А ты, Лилиан, куришь?

- Разумеется, нет! - резко ответила Джейн. - Еще чего? Добровольно себя травить? Полжизни тратиться на сигареты, а вторую половину - на лекарства от них? Глупости! Мне еще замуж выходить, детей рожать. Кому я буду нужна, прокуренная? Один мой знакомый как-то сказал, что поцеловать курящую женщину - то же самое, что вылизать пепельницу. Возможно, он знает, о чем говорит. Во всяком случае, на себе проверять точно не буду. Мужчины - они ведь жутко привередливые, когда выбирают себе спутницу жизни... Так, где мы еще не были? В оперный театр уже опоздали, сходим завтра. Пошли, погуляем по зоопарку?

- Пойдем... А мужчины, Лилиан, каких девушек в спутницы жизни выбирают? По каким критериям?

- Это зависит от мужчины. На вкус и цвет, сама понимаешь, товарищей нет. А почему ты спрашиваешь? У тебя есть мальчик?

- Нет.

- Нет? Агнесс, тебе тринадцать лет - и ты ни с кем не дружишь? Тебе никто не нравится или просто мне не хочешь говорить? Я не заставляю изливать душу. Дело твое.

Девочка покраснела.

- Да нет, Лилиан. Мне нравится один мальчик. Сильно нравится. Но мы с ним не общаемся.

- Почему? Вы не знакомы?

- Знакомы. Но он очень занят. Он готовится поступать в колледж при университете. Изучает иностранные языки, занимается.

Джейн постаралась разговорить свою подопечную:

- Но он же не круглосуточно сидит за книгами? Гулять выходит? Телефон у него есть? Учеба - это ведь не причина. Почему вы не общаетесь?

Агнесс несчастно вздохнула.

- Я думаю, он меня боится. Я ведь дочка Президента, а он сын обыкновенного трудяги. Его отец занимает какую-то невысокую должность при министерстве. Мы познакомились на это Рождество, виделись с ним всего пару раз - и то мимолетом. Он очень скромный. Сам первый ни за что не подойдет.

- А ты?

- А я? А что я? Девушке не пристало бегать за молодым человеком. Диана говорит, так можно вообще потерять свое лицо.

- Да-а-а, знаю я одну девушку с подобными жизненными установками, - Джейн смущенно потерла подбородок и улыбнулась. - Слушай, а кто такая Диана и почему она для тебя такой большой авторитет?

- Диана? Моя подруга.

- Ясно. А этот мальчик ей тоже нравится? Ты ей говорила о своих чувствах?

- Нет, что ты, я никому не говорила про Роберта. Ты первая. И ей он не нравится, это точно.

- А расскажи мне о своей подруге. Какая она?

- Какая? - девочка растерялась. - Не знаю, какая... Красивая, бойкая. Она дочь министра культуры. Счастливая, ей не придется дальше учиться. Ей уже забронировано место в престижном модельном агентстве, ее отец договорился. А мои родители хотят для меня нормального образования. Своей Президентской школой замучили. «Надо, надо, надо, надо». А я не хочу. Понимаешь?

- Президентская школа? А почему бы тебе не подумать об университетском образовании?

- Университетском? Что ты, Лилиан, я не смогу! Я в жизни больше чем по полчаса над книгой не сидела.

- А чего над книгой сидеть? - Джейн хохотнула. - Книгу надо читать. И вообще, чем ты хочешь заниматься в жизни?

- Не знаю. Не думала как-то.

- Да... А я тебе, Агнесс, все-таки скажу, что я думаю по этому поводу. Роберт правильно делает, что не спешит с тобой общаться. Сама посуди, чем ты можешь быть ему интересной? Спортом ты не занимаешься, книг не читаешь, в искусстве не разбираешься, поступать никуда не хочешь, ни к чему не стремишься. Ну о чем ему с тобой разговаривать? О Диане? Если б она была ему интересна, он бы уже и сам давно нашел к ней подходы. Ты боишься потерять свое лицо? А есть что терять? Чем ты такая особенная, что может привлечь его внимание, выделить тебя из серой массы? Ты спрашиваешь меня, по каким критериям мужчины выбирают себе подруг? Много критериев, но красоту и ум еще пока никто не отменял. Красоту твою видно, Агнесс. А ум - я уверена, ум тоже есть. Где-то спрятанный.

Дочь Президента насупилась:

- Тебе нравится говорить людям гадости, да?

- Нет. Но доктор, к примеру, прежде чем лечить, иногда прокалывает нарыв. Тебя не устраивает твоя жизнь, Агнесс? Так почему ты ничего не предпримешь, чтобы хоть что-то изменить к лучшему?

- А что я могу?

- Это зависит от того, что ты хочешь. А что ты хочешь?

- Надо подумать. Я и правда, Лилиан, никогда об этом не размышляла. Это очень плохо, да?

- Плохо, конечно, но не безнадежно. Сегодня уже поздно, а завтра можно будет объехать разные вузы, школы, курсы, пообщаться с преподавателями, может быть, пройти какое-нибудь тестирование. Вдруг у тебя талант какой отыщется? Каждый человек - это маленькая звездочка, нужно только знать, с которой стороны ее отполировать, чтобы заблестела. Что скажешь?

Девочка замолчала почти на целую минуту.

- Я не против. Но родителям это вряд ли понравится. Отец меня даже не будет слушать.

- Значит, тебе надо найти в его лагере союзников, к которым твой отец непременно прислушается.

- Где же я найду таких людей?

- Ну, Агнесс, ты и вопросы задаешь! Открой глаза пошире! А миссис Анди? Разве она тебя не поддержит? А мистер Эскеру? Да мало ли кто? Не находишь, что пора, наверно, уже восстанавливать разрушенные отношения в семье? Тебя окружают такие замечательные люди! Пора взрослеть, Агнесс!..».