- Нет. Природный заповедник. Официально там никого нет. И нас там быть не может. Полеты на малой высоте над этой территорией запрещены. Это осложняет поиски.

- Официально там нет никого, - Митч задумчиво подпер рукой подбородок. - А реально?

- И реально там нет никого. Не должно быть... Там на много километров пересеченная местность, горы, густо поросшие лесом, овраги, расщелины. Со спутника тоже ничего не видно. Сплошная облачность. Там уже месяц, не прекращаясь, идет сильнейший снегопад. Но машина у них исправная, а Ник - один из лучших пилотов. Я ума не приложу, что могло случиться.

- Какова география поиска? - Алик всматривался в карту. - Они могли поменять маршрут? Сколько у них было топлива?

- Да откуда ж я знаю? Полный бак, наверно. География поиска огромна. Дмитрий с группой сейчас облетают местность на вертолете. Но я еще раз повторюсь: полеты там запрещены. Придется десантироваться. Вы выезжаете немедленно, время не терпит. Да и метеорологический прогноз на ближайшие сутки очень неблагоприятный, опять сильный снегопад.

Митч с тревогой обратился к полковнику:

- У них есть связь?

- Есть, «кукушка», - Чет положил на стол стандартный передатчик, вмонтированный в ручные часы фирмы «Quqa», называемый агентами между собой «кукушкой». - У каждого на руке по такому. Обычная рация, плюс маяк. Но все три передатчика молчат.

- А там нет никаких геопатогенных зон или чего-то, что может глушить эти волны?

Чет вместо ответа развел руками.

- Я там не был, не знаю. Не должно быть. В любом случае - ищем. Каждому даю по радару, он находит даже выключенные передатчики. Радиус действия на выключенную «кукушку» - пятьдесят метров. Как войдете в зону их маячков, сигнал поймаете. Прочесывайте местность тщательно, постоянно всем быть на связи. Я сейчас с важными делами разделаюсь и, если к этому времени не найдете, я тоже к вам присоединюсь. Все, ребята, удачи. Найдите их.

Летели всю дорогу молча. О чем говорить? Друзей надо найти, и агенты знали, что сделают для этого все от них зависящее. В истории пропажи двадцать третьей группы вопросов было больше, чем ответов. Планета Т40/2311 была хамелеонской планетой со статусом сельской глубинки: ни военных, ни политиков, ни криминала. Официально, во всяком случае. Единственными непримиримыми соседями здесь были владельцы крупного заповедника да добытчики какой-то особо ценной руды, залежи которой пролегали под территорией заповедника. Это обстоятельство послужило камнем преткновения в мирном сосуществовании соседей. Каждая сторона отстаивала интересы своего бизнеса, подрывала устои и нормальную работу друг друга, терроризировала местных жителей. Международные организации попытались вмешаться и навести порядок, как вдруг наткнулись на явное нежелание руководства планеты пускать наблюдателей в этот сектор. И заповедник вдруг жаловаться перестал, и добытчики решили свернуть свой бизнес. А информационный отдел Агентства КСД выявил наличие на Т40 большого числа военных. Уж не обнаружила ли себя случайно очередная военная хамелеонская база на выходе в южные ворота? Для разведывательной операции в данный район и была направлена двадцать третья группа: выяснить обстановку на месте. Выяснить - выяснили, а вернуться не смогли. Что же могло случиться?

Уже на подлете к месту последней связи с группой пришла хорошая новость: нашелся Кирилл. Точнее, дежурный принял сигнал его маячка. Планы подкорректировали тут же. Вместо десанта по траектории следования вертолета Ника решили сначала высадиться в районе данного сигнала. И это было правильным решением. Около маячка, замерзший, в ожидании спасателей пританцовывал Кирилл. Вертолет группы Дмитрия показался на поляне одновременно с вертолетом Митча и Алика.

- Кирилл, мы рады тебя видеть! - ребята гурьбой выскочили из гудящей машины. - Что случилось?

- Я сам не понял, что произошло, - Кирилла нервно потряхивало. - Все случилось слишком быстро. Мы летели на космолетную площадку, когда из облаков вынырнул вертолет. Я думаю, это патрульный из RT4, военная база. Мы там наследили, не все гладко прошло. Точнее, мы работали по плану, но было такое ощущение, что на RT4 нас ждали. Еще будем анализировать ошибки и весь ход операции в целом. Мы чудом выбрались и слиняли оттуда. Этот вертолет на нас как снег на голову свалился. Радар его запеленговал слишком поздно, а он без всяких разговоров открыл огонь на поражение.

- Ну еще бы! Вы к ним как к себе домой пришли. Они, наверно, здорово обиделись?

- Возможно. Вертолет выпустил две ракеты в нас. От одной Ник увернулся, выпустил ответную, а вторая нам попала прямиком в хвост. Меня просто выкинуло из вертолета взрывной волной. Пока падал, слышал еще один взрыв, но чей: наш или их - не знаю. Ударился сильно, как очнулся - сразу включил «кукушку». Это все, что я знаю. Удивляюсь, как у меня кости целы, высота была приличная.

- Так, понятно, - Дмитрий, как старший по званию и имеющий больший опыт военной службы, принял командование на себя. - Прочесывать лес будем цепью. Больше чем на пятьдесят метров не растягиваться. Внимательно следите за радаром. Всем быть начеку, и в эфире осторожнее. Если Кирилл слышал, как взорвался не патрульный вертолет, то эти ребята где-то рядышком и очень опасны. Мы должны разыскать обломки вертолета раньше.

- Димка, ты думаешь, что Ник и Сара, что у них... у них не было шансов, да?

- Я верю в чудеса, Кирилл. Я знаю, что они случаются иногда. Ты тому живое доказательство. Но надо быть немного реалистом. С момента аварии прошло уже шесть часов. Их передатчики молчат.

- Да, но, может быть, они часы потеряли или сломали?

- Если потеряли, то только с рукой, на которой они прикреплены, а по поводу «сломали» - не мне тебе объяснять надежность «кукушки». Противоударные, водонепроницаемые, на века сделанные... Либо Ник с Сарой без сознания и не могут включить маячок, либо эти маяки уже некому включать. И хватит разговоров. Распределяем квадраты для поисков.

- Вот техника хреновая! «Противоударные» называется! Фуфло! - Джейн с чувством злости и отчаяния сняла с руки «кукушку». Корпус часов был разломлен в аккурат на две части. Все внутренности рассыпались при падении в рыхлый снег. - Ремонту не подлежат.

Джейн попыталась встать на ноги. «Больно, но кости вроде как целы. Плечо распухло. И нога ушиблена. Это ж надо было на такой скорости падения повстречаться с деревом! Да, дереву тоже крепко досталось». Девушка оглянулась по сторонам. «Что дальше? Куда теперь? Каков план действий?».

Кругом сплошной снег. «Надо сориентироваться. Откуда мы прилетели и куда направлялись? Так, без паники. Нужна связь». Джейн вспомнила взрыв вражеского вертолета. Она оказалась в свободном падении почти одновременно с ним. Летчик катапультировался, Джейн это тоже помнила. А его машина рванула прямо под ним, над деревьями. «Может быть, при взрыве и падении повредилась не вся техника? Да, надо к вертолету, чьим бы он ни был. Обломки с воздуха увидать все равно легче. Меня непременно должны искать. Неизвестность хуже всего. Что с Кириллом? Успел ли выпрыгнуть Ник?». Взрыв их собственного вертолета был такой оглушительной силы, что от него вряд ли что-то осталось. «Ник крикнул мне, чтобы прыгнула я, а сам? Успел ли? А если успел, жив ли? Да, мне повезло, деревья и снег смягчили падение, но тут ведь и скал полно». Джейн, проваливаясь в сугробы по колено, а местами - и по пояс, направилась искать упавший вертолет.

Спустя полтора часа от начала поиска от Алика в эфире прозвучала новость:

- Докладывает 08-01. Принимаю сигнал маяка. Повторяю, есть сигнал.

- Квадрат?

- Шестнадцатый. Я в зоне взрыва.

- Один сигнал?

- Так точно.

- Ясно, - Дмитрий предупредил: - Будь осторожен и внимателен. Я к тебе сейчас подойду, я близко. Остальные, продолжаем двигаться цепью. Надо найти и второй маячок.