И в самом деле трудно было не рассмеяться, глядя на эту совсем юную, кажущуюся такой хрупкой в своем просторном рабочем халате дев- ку, воинственно сжимающую щепку вместо кинжала, с большими глазами, светящимися из- под густых, припорошенных известковой пылью ресниц и бровей неподдельной отвагой и решимостью. Эл. появился через день. Первое время Мад. испытывала настороженность, ожидая, что он позволит себе какой- нибудь выпад против нее. Но опасения ее не подтвердились. Эл. держался так, словно ничего и не произошло, и как будто вовсе не замечал ее. Это успокаивало. Вел он себя, как всегда, вызывающе, но, уже не встречая прежней поддержки со стороны приятелей, был сдержаннее в выходках и высказываниях. Свойственная ему мания собственного превосходства и величия не давала, видимо, покоя, и он отчасти находил ей удовлетворение в отношениях с Ларисой и Адой. Он, покуривая, развязно шутил, пуская дым им в лицо. А те с обожанием смотрели на него, и каждая старалась заслужить его большую благосклонность. Остальные девки изредка окатывали их ледяными взглядами. Но такое отношение однокурсниц, их откровенное неодобрение не больно трогало компанию. Во всяком случае, внешне они выказывали полнейшее пренебрежение общественным мнением. Мад. была в недоумении. В ее голове не укладывалось поведение этих дев- ек. "Вот ведь дешевки. Неужели не видят, что это ничтожество их и в грош не ставит? . . "Она поделилась своими мыслями с подругами. - Верно говоришь, дешевки. Только вот клюют на довольно дорогие удовольствия, - тихо начала Света. - Он на папашиной машине их раскатывает, пикники всякие устраивает за городом или в горах вместе с такими, как сам. Да в ресторан частенько водит всей шайкой. Этот- то шик и застит им глаза, дурам. - А учится он как? - Уч? . . - Анж. со Светой переглянулись и засмеялись. - Уч. так же, как и работает. Почти ни один экзамен не сдал с 1- го захода. Весь год за собой "хвосты"волочил и до сих пор задолженности имеет. - Да как же он поступил- то, если настолько тупой? Ведь конкурс вон какой. . .

      Анж. посмотрела на нее как на неразумное дитя. - А то, что у него пахан министр, тебе ни о чем не говорит? Чихать он хотел на твой конкурс. Ему, небось, одного кон- фи- ден- ци- аль- но- го, - по слогам произнесла она непривычное слово, - звонка было вполне достаточно, чтобы его бесценное чадо зачислили. - Да ну- у. . . - Вот те и "ну- у". Сама видишь: он уже на 2курсе, а что туп, как дуб, можешь верить нам на слово. - Но Костя ведь тоже сын большого начальника. - Так то Костя! Дело ведь не в том, какой пост занимает папаша, а в том- какой он чел- к. А Брус точно по протекции к нам попал, - презрительно назвала Анж. Эльбруса по прозвищу. Мадине не верилось, однако слова Анж. смутили душу, вызвали противоречивые мысли, и тот факт, что Эл, несмотря ни на что, является студентом, да еще ведет себя в группе как князек, возмущал ее неискушенный ум и упорно, настойчиво заставлял верить в сомнительные слухи. Она украдкой следила за Эл. "Сразу видно, что отец- большая "шишка". Ни в чем не нуждается. Вон какой прифранченный на работу явился", - подумала неприязненно, глядя, как он "подфутболивает"сухие комья раствора, ничуть не заботясь о судьбе своих модных импортных туфель. Фирменные "стильные"брюки его были выпачканы кирпичной пылью и известью, но его это, видно, нимало не беспокоило- он, не выбирая место, садился где попало. Вот и теперь уселся на грязный подоконник и принялся за магнитофон, заправил его новой кассетой и тут же задергался в такт музыке. Костин старенький маг. который он принес вчера, как и обещал, еще утром вышел из строя и стоял на дальнем подоконнике безжизненным ящиком. Эл. выскочил на середину: - Попляшем, братва! . . Но ребята не спешили принимать приглашение. Какое- то время с ним танцевала лишь его "свита". Мад. брезгливо смотрела на танцующих. Конвульсивные дергания их тел, вульгарно вихляющих и трясущих бедрами, вызывали отвращение. - Тьфу, смотреть противно- отвернулась она. - А ты не смотри, а танцуй. Музыка- мировая. - Света пританцовывала на месте. Музыка явно не оставляла ее равнодушной, и она все же поддалась искушению. Постепенно большинство последовало ее примеру.

      Мад. и Анжела, сидя на подоконнике, наблюдали. - Пошли, что ли? - не удержалась от соблазна Анж. - Да я не танцую. И умела бы- не пошла под его музыку, - поморщилась Мад. - Глупости! Записи- то у него- что надо! - справедливости ради возразила Анж, однако осталась на месте. Подошел Виталий: - Почему не танцуете? - Не хотим. - Оно и видно! То- то ноги твои ходуном ходят. - Так это у меня просто от недуга, - засмеялась Анж. - От какого такого"недуга"? - передразнил Вит. - Я тремором конечностей страдаю, - притворно вздохнула Анж, продолжая по- прежнему трясти в такт музыке свешенными с подоконника ногами. Вит. понимающе усмехнулся, солидно покачал головой: - Тогда дело другое, тогда с вами все ясно. Однако насколько позволяют судить мои познания в медицине- у вас в таком случае должны и руки трястись. - А мой тремор избирательно действует, по обстоятельствам. - Сразу видно, что у вас в семьях медики, - сказала Мад. - Именно поэтому и знаю, что активный отдых повышает рабочий тонус, а посему, в интересах повышения производительности труда и как лицо, ответственное за таковую, предлагаю вам малость поразмяться, - назидательно произнес Вит, жестом приглашая дев- ек. - Ох, как длинно и официально- улыбнулась Мад. - Хотя мои познания в медицине куда скромнее ваших, смею заверить, что свежий воздух для нас не менее важен. Пойдем лучше прогуляемся, - предложила Анж.

      Тут только Вит. обратил внимание на пыль, поднятую танцующими и висящую в помещении чуть не до самого потолка. Несколько секунд он молча созерцал эту картину, потом с видом мальчишки, решившего созорничать, сунул в рот пальцы и пронзительно свистнул. Вошедшие в экстаз танцоры вразнобой остановились в замешательстве и удивленно воззрились на него, а он картинным жестом трибуна вскинул руку, призывая всех к вниманию. - Достойнейшему обществу предлагается покинуть на время сей храм! Место сбора- у"царь- пушки". Программа высочайшего собрания будет объявлена дополнительно! Вит. первым двинулся к выходу. Ребята шумной гурьбой последовали за ним, догадываясь, что их вожак и заводила опять придумал какое- то развлечение. Эл, помедлив, нехотя тронулся следом. Ему претило повиновение чужой воле, тем более воле Вит, но любопытство и нежелание оставаться в меньшинстве взяли верх. Он шел вразвалочку в своем обычном окружении, держась на некотором расстоянии от основной группы. Метрах в трехстах от здания, в стороне от дороги лежали 3огромные железобетонные трубы: две рядом, параллельно друг другу, а 3- ья сверху, поперек, прямо посредине первых двух, причем один ее конец был приподнят. Если смотреть со стороны дороги, эта композиция из труб почти метрового диаметра напоминала силуэт гигантской пушки. Вряд ли комбинация эта была случайностью, скорее всего она явилась плодом веселой фантазии строителей, для какой- то одним из известной надобности доставивших сюда трубы. "Царь- пушкой"она была окрещена в первый же день с легкой руки Кости, заметившего это сооружение еще из окна автобуса. Неподалеку от нее, на пологом пригорке, сплошь поросшем густой, хотя уже по- осеннему пожухлой травой, и расположились, каждый по своему усмотрению.

      Эл. и тут остался верен себе. Он влез на "царь- пушку" и сидел на ней верхом, окидывая окрестности победным взглядом- взглядом властелина. Света и Мад. сидели рядом, привалившись друг к другу плечами. Стоял ясный нежаркий осенний день. Небо было чистое, и лишь над зубчатой грядой гор, тянувшейся справа вдоль всего горизонта, виднелись кое- где рваные белесые клочья облаков. Мад. сидела лицом к горам, полной грудью вдыхая свежий воздух и с удовольствием ощущая на своем лице слабый ветерок. Тишину нарушал лишь доносившийся изредка отдаленный шум машин, проезжавших по дороге, да все еще не замолкавший магнитофон Эльбруса, правда, звучавший здесь, на просторе, несколько приглушенно. Переждав, пока все расположатся, Вит, предусмотрительно занявший место в центре, с церемонной вежливостью сказал: - Товарищи! Разрешите огласить предлагаемую вашему вниманию программу! Я бы ее назвал так: "Конкурс эрудитов второго курса экономического факультета". У кого есть возражения или другие предложения, прошу высказать. - Принимается! Вит. шутливо- почтительным полупоклоном выразил публике покорство. - Будем считать: принято единогласно. Программа заключается в следующем: каждый участник конкурса- а от участия в нем, предупреждаю, никто не освобождается! - должен исполнить какой- нибудь номер по своему выбору. Это может быть юмористическая сценка, танец, песня, анекдот- чур, не из числа седобородых, давно затасканных! А если у кого на большее не хватит фантазии, можно просто продекламировать стихи. Но в любом случае необходимо соблюсти обязательные условия: каждый номер должен демонстрировать остроумие, и в роли конферансье тоже выступает исполнитель.