Обстановка складывалась, казалось, безнадежная. Противник был готов ворваться на полуостров, части были расстроены и растеряны, борьба на Кубани и Дону была проиграна. Маленькая территория не могла дать всего необходимого – не хватало продовольствия, денег, лошадей, техники.

На содержании у армии было «150 тысяч ртов», из которых боевой элемент составлял лишь малую часть. Англия настаивала на сложении оружия и перемирии с большевиками. В общем, автор мемуаров рисует картину всеобщего развала во всех областях деятельности. Возможно, чтобы тем ярче был контраст с ситуацией через три месяца после своего назначения.

В правительство Юга России Врангель назначил бывшего помощника Столыпина А. Кривошеина и других представителей консервативных кругов, которые разделяли тем не менее социальные идеи командующего.

Врангель описывал красных не как проводников определенной политики, а исключительно как «все мутное, что всплыло в условиях анархии»; жители городов и сел якобы везде и всюду встречали белых как желанных избавителей от красных комиссаров и ужасов чекистского террора; красноармейцы охотно переходили на сторону белых…

То есть Петр Николаевич видел в революции в первую очередь результат ослабления государственной системы, деятельности немецких шпионов, вседозволенности. Теперь же он сам хотел «делать левую политику правыми руками». Объявленная им аграрная реформа предусматривала передачу земли в руки мелких землевладельцев за определенный выкуп, образование волостных земельных учреждений, в которых важнейшую роль играли сами крестьяне.

На протяжении многих страниц «Записок» автор детальнейшим образом раскрывает перед нами суть своей земельной программы, которая нашла краткое отражение в его «Приказе о земле». Документы о земле, о земских учреждениях составляют пространное приложение к «Запискам».

По всей видимости, Врангель очень хочет донести до широкой общественности идею: мы сделали для крестьянства все, что могли. Пожалуй, ему даже досадно, что его выступление в роли реформатора оказалось в тени его итоговой военной неудачи.

Согласно новой декларации правителя, Россия должна была превратиться в широкую федерацию свободных народов. Петр Николаевич искал поддержку даже у Нестора Махно и петлюровского руководства Украинской народной республики. «Хоть с чертом, лишь бы против большевиков!»

Автор описывает множество распоряжений кадрового, экономического, административного, политического характера. Это и мобилизация всех имеющихся продовольственных ресурсов, и реорганизация деятельности правоохранительных органов, и решение вопросов с рабочими (якобы оставшимися полностью удовлетворенными мероприятиями командующего).

Он постоянно говорит о нехватке средств – и вряд ли стоит сомневаться, что положение было действительно исключительно сложным, – но пишет, что жизнь, в общем, налаживалась, что служащие «подтянулись», а жители городов воспрянули духом.

В то же время, как обычно, Врангель занимался укреплением порядка: быстрому и суровому наказанию подвергались нарушители дисциплины – в первую очередь военной. Были отстранены видные военачальники – командиры казачьих подразделений Сидорин и Кельчевский.

Кубанцы и донцы вынуждены были признать полноту власти Врангеля над казачьими войсками, хотя им и была обещана широкая внутренняя автономия. Деятельность оппозиции левого толка правитель воспринимал с раздражением, фактически считал предательством. «Огульную критику» своего правительства в печати запрещал.

Главным внешнеполитическим партнером Русской армии (так с апреля 1920 года называлось войско Врангеля) стала Франция. Она морально и материально поощряла наступление белых ради поддержки польской армии, которая ввязалась в войну с Советами весной 1920 года. И Врангель совершил свой последний успешный поход.

В июне 1920 года его армия вышла из Крыма и повела наступление в Северной Таврии. По своему обыкновению, автор предоставляет в наше распоряжение фактически оперативную сводку с указанием мельчайших деталей операций, в результате которых под контролем белых оказалась обширная территория.

Развивая успех и, вероятно, не вполне отдавая себе отчет в реальных настроениях местного казачества, Врангель отправляет десант освобождать Кубань. Победы на фронте и упорядочение в тылу позволили Франции признать правительство Юга России де-факто, что было огромным дипломатическим успехом.

Своеобразным художественным отступлением «Записок», которым Врангель старается подчеркнуть весь позитив своей работы в качестве правителя, является его вечерний разговор с другом Шатиловым. Последний вспоминает, как пытался отговорить Петра Николаевича от выезда в Крым и как все изменилось за три месяца.

Однако с окончанием войны большевиков против поляков все вернулось на свои места. Попытка объединить фронт с польскими и украинскими (петлюровскими) войсками провалилась. Русская армия была заперта в Крыму. В ноябре 1920 года красные войска Южного фронта под командованием М. Фрунзе при поддержке махновских частей ворвались на полуостров.

Петр Николаевич подробно описывает свои распоряжения по организации эвакуации армии и гражданского населения из Крыма. Надо сказать, что безусловные заслуги Врангеля в спасении людей признают и свидетели событий, и современные историки. Казалось, что узнаваемая высокая фигура в черной черкеске сама по себе успокаивала людей, возвращала им самообладание.

Более чем на ста судах в Турцию было вывезено 75 тысяч военных и 60 тысяч гражданских беженцев. Это было в самом деле спасением; число жертв красного террора, который был развязан в Крыму в конце 1920 года, до сих пор корректируется, и чаще всего – в большую сторону.

«Записки» заканчиваются словами «Прощай, Родина!». Но на этом не была завершена жизненная миссия автора. В эмиграции Врангель продолжал чувствовать ответственность за своих людей. Он добивался размещения и снабжения армии. Через некоторое время часть беженцев была переведена им из Турции на территорию Королевства сербов, хорватов и словенцев и в Болгарию.

Сам он переехал в Сремские Карловцы (на территории совр. Сербии). Заниматься делами эмигрантов становилось все сложнее. Запад начал осознавать, что дело белых проиграно, сами люди теряли веру и разбредались. Созданный Врангелем Русский совет был распущен.

Ему на смену пришел Русский Общевоинский Союз (РОВС), через который Петр Николаевич старался обеспечить материальное снабжение офицеров. В 1925 году семья Врангеля перебралась в Брюссель. Последние годы бывший командующий Русской аримей посвятил работе над публикацией своих мемуаров.

В марте 1928 года врачи диагностировали у Врангеля туберкулез, через месяц Петра Николаевича не стало. Его прах на следующий год перевезли из Брюсселя в Белград, где захоронили в русской церкви.

Свои «Записки» Врангель начал, когда жил на яхте «Лукулл» у Константинополя, а окончил в Сремских Карловцах. Первая глава книги была завершена 28 июля 1921 года, последняя написана 30 декабря 1923 года. «Записки» состоят из двух книг: первая посвящена событиям с ноября 1916 по март 1920 года, вторая – с марта по ноябрь 1920 года.

Петр Николаевич диктовал текст своему секретарю Н. Котляревскому, а затем лично проверял и корректировал записи.

«Записки» Врангеля написаны достаточно сухим повествовательным языком, однако время от времени автор пытается нарисовать более живописную картину – страдания раненых и голодных солдат и простых жителей, собственные переживания, внешний и нравственный облик людей, с которыми встречается автор.

В «Записках» приводится полный текст многих документов: реляций, телеграмм, приказов. Врангель обладал прекрасной профессиональной памятью. За многочисленными данными о количестве войск, номерами подразделений, названиями населенных пунктов, датами виден образ педантичного и работоспособного человека.