Собравшись, мы под охраной людей маркиза и пары темных эльфов, поехали к дворцу. Город жил своей обычной жизнью – новости либо не объявлены либо всем плевать, и Герцогу доверяют. Без задержек нас ввели в небольшой зал. Питомца побаивались, мне казалось, я даже ощущаю исходящий от воинов страх. Внутри зала для встречи нас поджидал стол с угощениями: Стрилюд и Велемир уже сидели там, переговариваясь вполголоса о своих делах. Я обратил внимание, что Стрилюд очень, очень внимательно смотрит на лигра.

– Аааа, мой новоиспеченный принц! – взревел Велемир своим фирменным голосом. – Наш пострел везде поспел. Теперь вон и гномы вылезли. Что скажешь, а?

– Пожрать дай! – крикнул я в тон ему. – Чего разорался?

Стрилюд опешил, а Велемир заржал так, что упал со стула. Он хохотал так, что несколько раз довольно смачно перданул. И это благородная кровь?

Внимание!

Получена награда: Уровень отношений с Велемиром + 1000!

– Насмешил, ох насмешил, – отсмеявшись и садясь на место, сказал Великий Герцог. – Представишь спутника?

Нет, точно надо было идти шутом, квест бы я выполнил сразу.

– Ракшас ир Дарксин, – представил себя сам темный эльф.

– Наслышаны о ваших подвигах, принц, даже в нашем захолустье, – проговорил Велемир, протянув руку для пожатия.

– И мы о вас наслышаны, – любезно ответил тот.

Я обратил внимание, что из глаз Велемира исчезло веселье, он был сосредоточен. С маской клоуна он расстался очень легко.

– Твой зверь, Змей, это то, о чем я думаю? – далее спросил Велемир.

– Разумеется, – сказал я в ответ.

– Ха, – тут Герцог глянул на Стрилюда. – Что я тебе говорил?

Тот кивнул, склоняя голову перед мудростью своего повелителя. Красавчик очень внимательно наблюдал за Голубым магом. Мне показалось, он хорошо помнит произошедшее в башне.

– Вопрос твоей выдачи даже не обсуждался, – откинувшись на спинку стула с бокалом вина, сказал Велемир. Клоунская маска исчезла, сменившись расчетливым выражением. – Но детали воможных действий разнились. Стрилюд предлагал дать тебе полную независимость, гномам – проход по нашей территории, а ты бы отбился сам, с помощью темных. Гномы бы взяли нам пару крепостей, как плату за проход, а мы бы остались над схваткой и решили проблему с мятежом поскорее. Но я не согласился с этим планом. Мне кажется, тебя не обременяет присяга мне?

– Нет, все хорошо, – сказал я. – Я очень ценю хорошее отношение.

– Вот именно, – подытожил Великий Герцог. – Темные злопамятны, нас бы потом стерли с лица земли.

Ракшас кивнул, подтверждая его слова. Стрилюд же выглядел недовольным, что его план оказался отвергнут и имел массу минусов.

– Расскажи им, – приказал Велемир, обращаясь к своему магу.

– Боги вмешались в происходящее в мире, дав тебе новые силы, таким образом произошло небольшое изменение магического фона, – начал он. – Последствием этого является то, что наложенные на магию скрепы постепенно размываются. То есть теперь на мне меньше ограничений и я, как и другие маги, могу использовать магию более высоких порядков, не привлекая внимания богов и не отвечая перед ними за свои действия.

Ракшас лишь присвистнул.

– Гномам был нужен лишь повод? – спросил он.

– Возможно, все вместе, – продолжил Стрилюд далее. – Боги проявили себя, чего не случалось тысячелетиями. Никто не думал, что появление героев является одним большим планом. Скорее всего, возвращения богов в мир.

– Герцогство нерушимо, – припечатал Велемир. – Посему мы будем воевать с гномами. Я сегодня пошлю ответ. Теперь мы сможем напасть скорее, глядишь, какие дурни одумаются и сами сдадутся.

Я содрогнулся, представив, как Стрилюд будет с ними «разбираться». Красавчик оторвался от куска мяса, повернул морду ко мне, и я его погладил, успокаивая.

– Попрошу перекинуть часть воинов сюда, мы не останемся в стороне, – сказал Ракшас. – Отец меня не поддержит, но вскоре его решение изменится, нам нужно продержаться.

– Что насчет других героев? – задал другой вопрос Велемир. – Способны ли они помочь?

А вот теперь настало время для основной части визита.

– Я опасаюсь, что вы не сможете держать их под должным контролем, – ответил я. – Дело в том, что смерть их совершенно не страшит, а у меня есть средства повлиять на них таким образом, чтобы добиться полного повиновения.

– Занятно, – проговорил Великий Герцог задумчиво. – Твой план?

– Мне нужен портальный камень, – выдал я основную заготовку, точно нечто второстепенное. – Сколько стоит покупка?

Велемир глянул на Стрилюда, и Верховный Маг сказал:

– Десять миллионов, и это за начальный уровень, я помогу. Только он занимает много места. Лучше всего его ставить в замке. Разве он у тебя есть?

– Построю, приготовления идут полным ходом, – ответил я, чувствуя неприятный холодок. Лишь бы они не стали задавать ненужные вопросы. – Осмотримся на месте. Главное прилюдно объявить о месте замка, тогда меня будут искать.

– Они и так будут искать, – хохотнул Велемир. – Пришлите своего человека, дам людей на стройку, сейчас сезон заканчивается, но они поработают, мы должны построить замок поскорее. Иногда я не понимаю божественной логики, ну да пусть будет так, как есть. Только купите лошадей, телеги и провиант.

– Благодарю, – я низко склонил голову. Это была приятная неожиданность.

– Пустое, – отмахнулся герцог.

– Переведите деньги мне на счет, – встрял в разговор Стрилюд. – И камень будет у вас завтра.

Ясно, значит у него есть друзья в Беранесе, следы, скорее всего, ведут в тот университет, где учатся Алексей и Люба.

– Я также прошу доставить Камень Возмездия сюда, деньги переведу, – добавил я. Надо пользоваться моментом.

– Хорошо, – буквально сверля меня глазами, ответил Верховный Маг. – Подготавливайте телеги попрочнее, они тяжелые.

Я увидел, что Ракшас как будто невзначай достал серебристую стрелу и сказал:

– Это будет хорошая драка, жду не дождусь. Не дадите амулет связи? Я проведу разведку и начнем пощипывать гномов.

– Отличная идея, принц, – одобрил Герцог. – Я распоряжусь.

– Пришлите в особняк Змея, мы пока там, – ответил он. Верховный Маг догадался, что это за стрела, и его глаза опасно сузились. Тем не менее, он спокойно отпил вина, точно ничего не случилось. Я тоже не подал виду, но выходка Ракшаса меня возмутила. Что за бахвальство? Зачем себя выдавать?

Я распорядился насчет перевода денег Стрилюду и запросил дополнительные десять миллионов на портальный камень, заплатив около двадцати тысяч золотых по «кредиту».

На этом разговор был окончен, и мы двинулись обратно. В коридоре я задал один короткий вопрос:

– Зачем?

Внимание!

Вас окутал полог тишины!

– Он должен был понять, что мы не отступим и его найдут, – ответил принц.

– Я все равно считаю, что эта детская бравада может сыграть с нами дурную шутку. Маг его уровня может умереть в любой момент, пыток он не будет бояться. Да и он маг Воздуха – ускользнет.

– Ты так ничего и не понял, брат, – сказал мне Ракшас.

– Боюсь, что ты мудрее меня, – ответил я дипломатично.

– Картина сложилась у меня в голове после регистрации твоего, так сказать, клана, – начал говорить принц. – Заметь, что нас встречал Верховный Жрец, а служителей других богов не было. Люди и гномы, выступившие против нас – отщепенцы.

– И что? – все еще не понимая, к чему он клонит, спросил я.

– Это значит, что Империя уже давно не управляется людьми, а наш Жрец подмял все под себя. Или очень многое. Наверное поэтому Стрилюд и ушел сюда, на Окраину. Здесь много свободной земли и живут люди. Отсюда он хочет начать возрождение величия своей расы. Я его понимаю, но нужно дать понять, что мы соблюдаем свои интересы. Предательство – смерть. Я уверен, все договоры будут выполнены полностью. Он не станет играть втемную, – закончил тираду принц.