Легкий ветерок поднимал струи песка среди мертвой пустыни. В тени полуразрушенной печи лежал зверек с вытянутой мордочкой. Его небольшое тельце оставалось неподвижно и могло показаться, что он умер. Но если приглядеться повнимательнее, то можно было заметить, что его крохотные усики еле заметно шевелились. Зверек дышал. Картеро, совсем обессилев, так и не найдя ни пищи, ни воды, свалился в спасительной тени. Как ни казалась эта выжженная пустыня безжизненной, в ней все же были другие обитатели, кроме картеро. Маленькая мышка-пустынница, обнюхивая песок, двигалась в его сторону Картеро затаил дыхание, продолжая притворяться мертвым. Пустынница остановилась в десятке сантиметров, не решаясь приблизиться. Жизнь картеро висела на волоске. Если мышка не наберется смелости преодолеть эти последние сантиметры, то ему наверняка уже не выжить, так как сам он был настолько слаб, что это мизерное расстояние ему не осилить. Похоже, страх победил любопытство, и мышка попятилась, но в последнюю секунду передумала и сделала несколько маленьких шажков, которые стали для нее роковыми. Картеро, собрав последние силы, прыгнул и намертво вцепился в пустынницу зубами.

Флаан Тху, наместник на Планете рабов, был недоволен, что его разбудили посреди ночи, – куколки совсем обнаглели.

– Эти вонючие рабы убили Д" ека, – бесцеремонно ввалившись в спальню, злобно бубнили фарфоровые куколки.

– Как это они могли его убить посреди ночи? Ну-ка давайте все начистоту, без ваших дурацких уверток.

– Они убили раба, в которого он вселился…

– И из-за этого надо было меня будить?

– Но потом они убили и самого Д" ека.

– Вот бестолковая мелюзга! – взорвался наместник. – Я же запретил вам вселяться в рабов…

– Мы хотели выведать их планы. Они явно что-то затевают. Непонятно, как они обнаружили подмену.

– Ваша тупость не имеет границ. Глаза. Его выдали глаза.

– Мы об этом не подумали.

– Вы вообще ни о чем не думаете. Чтобы думать, надо иметь то, чем это можно делать. Теперь они знают, кто вы такие на самом деле, они видели головастика.

– Мы не головастики, – зашипели все разом в ответ, – мы…

– Бестолковые головастики, вот вы кто, а то слово, каким вы себя называете, кроме вас, не выговорить никому.

– Мы требуем для рабов жестокого наказания.

– Интересно, за что? За то, что вы посмели меня ослушаться? За вашу бестолковость? – переходя на крик, отчитывал Флаан Тху нерадивых подчиненных.

– Рабы убили не-гуманоида. За это их всех следует жестоко покарать.

– Правильно, давайте убьем их всех.

– Мы и не смели ожидать столь справедливого решения.

– А вы будете работать кайлом, стоять у плавильных печей…

– Мы не можем работать, мы…

– Тогда заткнитесь. Состоится обычная казнь. Казнь за убийство раба. А о том, что они укокошили головастика, не будет сказано ни слова.

– Шшш, шшш, – послышалось в ответ отвратительное шипение.

– Я все сказал. Вон отсюда, и не смейте шипеть в моем присутствии!

Раздался сигнал утренней побудки, и рабы начали готовиться к построению. Через тридцать минут они должны стоять в строю посредине загона. Это была ежедневная процедура. После нее отряды отправлялись на работу. В карьерах и на сборке корпусов работали в одну смену по двенадцать часов. Плавильные печи работали круглосуточно, и рабы обслуживали их в три смены по восемь часов.

Рабы сразу поняли, что сегодня будет необычное построение. Посередине загона лежал большой серый ящик, вокруг которого стояли вооруженные охранники. Это была единственная тяжесть, которую не-гуманоиды таскали сами, не доверяя рабам. В ящике находилось злобное существо, ужасное воздействие которого каждый из рабов хотя бы раз в жизни испытал на себе – невыносимая головная боль настигала, парализовала волю, затем – обморок и пробуждение уже с железным обручем на шее и включенным гравитатором. Так начиналась их жизнь в качестве рабов. Этот ящик появлялся в загоне только в исключительных случаях, когда можно было ожидать волнения рабов и требовалось заранее принять меры к их усмирению.

Детон так и не сомкнул глаз. Все оставшееся до подъема время он молился. Он обращался к Духу Недоступных Предков с мольбой дать ему сил достойно принять лютую смерть. Он не цеплялся за свою никчемную жизнь раба и расставался с ней без сожаления, но ему уже доводилось видеть то, что его ожидало, и это было очень страшно. Он наконец обрел душевное спокойствие и теперь думал только о том, сумеют ли рабы после стольких лет покорности поднять головы и бросить вызов ненавистным не-гуманоидам.

Ровно в назначенное время рабы нестройными шеренгами замерли в загоне. Построение производилось по отрядам. Катон находился в отряде, который работал в карьере, добывая руду. Зенону со своими товарищами предстояло восемь часов провести у плавильных печей, была как раз их смена. Колонна Янона и Гидона отправлялась на сборку корпусов. Тунон работал в отряде, который в тачках доставлял руду с карьеров к печам. Детон был приписан к отряду Тунона – не счесть, сколько тачек с рудой доставил он за свою долгую жизнь с карьеров к плавильным печам, сколько километров прошел, прикованный к тачке, пока не состарился и не заболел. Катон, бросив взгляд на Детона, по его спокойному взгляду понял, что он не подведет. Гарон находился в единственном отряде, которому после казни предстояло остаться в пещерном городе, свои восемь часов они уже отработали. Гарон переминался с ноги на ногу, заметно нервничая. Похоже, он не был готов при случае заменить Детона. Свободные женщины, не занятые на кухне, покинули загон, чтобы не присутствовать на казни. Охранники заканчивали обходить шеренги, включая гравитаторы.

В открытые ворота вошла очередная группа не-гуманоидов, и в их составе два призрака. Взрыв ужаса пронесся по рядам рабов. Последние сомнения отпали – состоится казнь. В центре загона был воздвигнут небольшой помост, на который и поднялись призраки.

– Вчера вечером убили раба, – заговорил один из охранников. – Убийства запрещены. Наказание – смерть. Мы будем казнить одного за другим, пока совершивший этот проступок не сознается.