Открыв глаза, Детон увидел у своего изголовья Янона и Гидона. Теперь ему стал ясен смысл сна – давно умершая мать звала его к себе.
– Мы пришли за добровольной жертвой.
– Когда? – спросил Детон устало.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Это уже свершилось.
– Значит, сегодня утром.
Они рассказали Детону, в чем он должен сознаться. Негуманоиды обычно не допрашивали провинившихся, но рабы, опасаясь, что их обман раскроется, всегда рассказывали о случившемся добровольной жертве со всеми подробностями. От них скрывали только имя того, ради кого он шел на смерть, чтобы из страха перед мучительной смертью он не мог проговориться. Всегда имелся запасной вариант. Согласившийся на добровольную жертву еще ни разу не отказался от своих слов, но был случай, когда он просто не дожил и пришлось срочно искать замену.
Сон как рукой сняло. Детон был очень стар (по меркам рабов) и к тому же последнее время болел. Он знал, что его дни сочтены, и давно стоял первым в этой страшной очереди. Но одно дело просто умереть, а другое – принять страшную и мучительную смерть. Для этого нужно иметь мужество. Мужество – это талант. А талант – он либо есть, либо его нет. За свою долгую бытность рабом он не раз присутствовал на казни, и сейчас отвратительные сцены того, что его ожидало, всплыли в памяти. Его передернуло от омерзения и ужаса. «Потерянное Спасение, дай мне мужество в мой последний час!» – молился он.
Детон вспоминал свою долгую, но не богатую событиями жизнь. На следующий день после свидания с Натой он работал в поле со своими сестрами. Дело уже шло к обеду, когда младшая из сестер, Хана, заметила на горизонте небольшую точку, которая быстро приближалась. Это могли быть только не-гуманоиды, и, скорее всего, они пришли, чтобы забрать их мужчин в рабство. Она крикнула брату, чтобы тот бежал. Детон уже почти достиг поля, на котором стояли стога со свежескошенным сеном, в одном из которых он собирался укрыться, когда невыносимая головная боль настигла его. Он потерял сознание, а очнулся уже с железным обручем раба на шее и включенным гравитатором. Так началась его долгая жизнь раба. Он больше не видел своей семьи и ничего не знал о ее судьбе. Интересно, вспоминала ли когда-нибудь о нем Ната? Если бы она знала, что это их последнее свидание, позволила бы ему любить ее? Детон за всю свою жизнь так и не познал близости с женщиной. Одно утешало и радовало: впервые на его памяти рабы оказали сопротивление. Впервые за долгие годы убит не-гуманоид. Может, не все еще потеряно для его народа? Может, вырастет новое поколение, которое не будет просто рабами, а станет бороться за свою свободу, и его мучительная смерть не окажется напрасной?
Уже перед самым рассветом Детон, заметив, что Гарон не спит, подошел к нему.
– Не спится?
– Ты же знаешь, я запасной…
– Будь спокоен, я пройду этот путь до конца.
Они крепко обнялись, прощаясь. Никто не знал, сколько еще проживет Гарон, которому после смерти Детона суждено возглавить список смертников.
Члены Комитета сопротивления единодушно решили не обсуждать намеченные на сегодня вопросы. Случившееся неизбежно внесет коррективы в планы, и сейчас лучше подождать развития событий. После того как вернувшиеся Янон и Гидон подтвердили, что доброволец найден, все разошлись. Катон подал знак Зенону, чтобы тот задержался. Вместе с присоединившейся к ним Таной они расположились в укромном уголке. Этим двум Катон доверял безоговорочно.
– Сегодня нам удалось раскрыть тайну куколок, – начал Зенон.
– Теперь понятно, почему у них такие злобные глаза, – вставила Тана.
– Как ты думаешь, Катон, куколки просто жертвы этих головастиков, которые вселяются в них, так же как и в Сенона, – спросил Зенон, – или они заодно с ними?
– Скорее всего, жертвы, но для нас это не принципиально. Главное другое. Сегодня впервые за последние десятилетия на нашей планете был убит не-гуманоид.
– Подумаешь, завалили какого-то головастика! Это было не так уж трудно.
– Не скажи, Зенон, это было настолько сложно, что лет пятьдесят никто даже не помышлял об этом… Это событие может оказаться поворотным в нашей истории. Я надеюсь, что отныне в сознании каждого раба укрепится мысль, что не-гуманоида можно убить. Надо всем рассказать о произошедшем. Это вселит в рабов уверенность, что они могут быть свободными.
– Какова будет реакция не-гуманоидов? Они могут не ограничиться обычной казнью, все-таки убит один из них.
– Ты знаешь, у меня предчувствие, что об убийстве негуманоида они промолчат, а наказание будет только за гибель Сенона.
– Почему?
– Они не захотят допустить в сознание народа мысль, что их можно убить, что не-гуманоиды тоже смертны, и тем более не станут рекламировать такую возможность.
– Наверное, ты прав. Кстати, сегодня наш тоннель продвинулся на десять метров. Мы наконец-то прошли твердые породы, но нужны новые инструменты.
Пещерный город рабов располагался под большим холмом. С одной стороны он был обнесен высоким деревянным частоколом, образующим загон, где располагалась кухня и женщины из числа свободных готовили пищу для рабов. Тут же была столовая – ряды длинных деревянных столов – и душевые, представляющие собой просто отгороженный закуток. Вода находилась в поднятых на двухметровую высоту бочках. Эту воду ведрами каждый день таскали свободные женщины из ближайшего ручейка за два километра, чтобы мужчины вечером могли смыть с себя пыль, сажу и копоть. Каждое утро в загоне перед отправкой на работы объявлялось общее построение. Здесь же рабы и отдыхали после изнурительного труда. Наружу из загона вели единственные ворота, которые надежно охранялись. Женщины могли беспрепятственно в них проходить, когда они были открыты, а закрывались они с заходом Абриго и до рассвета. С остальных сторон холма частокол отсутствовал, там находилось открытое пространство. Но сколько рабы ни пытались в прошлом преодолеть его под покровом темноты, непонятным образом все попытки мгновенно пресекались, и следовала очередная казнь. Не-гуманоиды называли это пространство помеченной территорией. Отказавшись от бесплодных попыток, рабы стали рыть туннель, который мог их вывести в небольшой лесок. Массовый побег невозможен – укрыться такому количество беглецов просто негде, и их бы быстро переловили. Рабы это понимали и собирались использовать туннель для других целей. Через него они надеялись в будущем пронести оружие в пещерный город, а также использовать для связи со свободными и укрывшимися в горах. Работа неожиданно застопорилась, когда рабы натолкнулись на скальные породы, и сегодняшнее известие было радостным.
