Лабиринт Любви. Так называли таинственный космический объект, который преграждал людям путь в глубины космоса, к дальним звездам. Как только Стратегу с его возлюбленной (для всех она была Светланой, он же называл ее Светик-Самоцветик) удалось пройти Лабиринт, путь в дальний космос был открыт. То место, где и ныне находится этот таинственный объект, считалось границей так называемых «средних подступов к Земле». Объект препятствовал выходу в дальний космос до тех пор, пока человечество не достигло определенного уровня развития. Все попытки сломить сопротивление объекта силой, с помощью техники и оружия, оказались безрезультатными. Критерий развития был явно нравственный – любовь. Только мужчина и женщина, испытывающие друг к другу чувство, способное противостоять любым соблазнам, настолько чистое и бескорыстное, что его невозможно променять даже на предложение вечной жизни, могли пройти это испытание.
В настоящее время оба объекта бездействовали. Как только Лабиринты были пройдены, они перестали функционировать. Вся их электронная начинка (относительно того, что она именно электронная, существовали большие сомнения, принцип работы установить не удалось) разом отключилась.
Возможность дальнейшего использования Лабиринтов оставалась под вопросом. Сперва туда водили экскурсии, потом там обосновались ученые и пытались разгадать их многочисленные тайны: выполнили свою функцию эти объекты и отключились навсегда, или они снова могут ожить – сами по себе или под внешним воздействием? Что произойдет, если они оживут? На этот счет не было ни малейших догадок.
Кто создал эти Лабиринты? На них до сих пор красовалось, как считал Стратег, клеймо их изготовителей. Он называл эту могущественную цивилизацию Хранителями. Что знали они о Земле? Когда Стратег прошел Лабиринт Страха, перед ним возник видеопыж и заговорил с ним. Было очевидно, что Хранители вели наблюдение за Землей. Объект был установлен очень давно, и за это время многие языки стали мертвыми или сильно изменились. С ним же общались на вполне современном языке. С другой стороны, сама личность Стратега была им не знакома, хотя на Земле он в то время уже был широко известен. Это означало, что наблюдение велось лишь поверхностное. Очевидно, что объект под названием «Лабиринт Страха» передавал информацию на объект под названием «Лабиринт Любви». Тот же видеопыж приветствовал там Стратега уже по имени. Впрочем, Стратег сам представился при входе в первый Лабиринт.
Были ли оба Артефакта созданы для Земли или против нее? Этот вопрос не давал Стратегу покоя. Когда он прошел Лабиринт Страха, его встретило видеоизображение, которое, помимо прочего, произнесло: «Слишком рано, человечество еще не готово. Слишком опасно». Лабиринт Любви приветствовал его тем же видеоизображением. Повторив предупреждение, оно добавило: «Теперь отвечать придется тебе». За что отвечать?
Больше всего Стратега заинтриговали слова «слишком опасно». Для кого опасно? Может быть, эти охранные барьеры были защитой для остальных цивилизаций от таких варваров, как люди? Если вспомнить историю Земли, нескончаемую череду больших и малых войн, когда все были заняты, напрямую или косвенно, уничтожением друг друга, то подобное предположение казалось вполне обоснованным. Нельзя допустить, чтобы те, кто готов убивать за то, что ты исповедуешь иную веру или придерживаешься других политических взглядов, за другой цвет кожи, ради наживы или по праву сильного, получили доступ в космос и все, что они проделывали на своей родной планете, пытались повторить с внеземными цивилизациями. Эти аргументы казались Стратегу достаточно убедительными, чтобы оправдать тех, кто возвел эти барьеры. Ведь преодолеть их удалось не в результате технического прогресса. Все попытки прорваться сквозь них силой потерпели неудачу. Логично предположить, что людям дарована возможность осваивать космическое пространство в награду за высокое нравственное развитие.
Стратег полагал, что правильный ответ на этот вопрос жизненно важен для всего человечества. Временами ему казалось, что еще немного, и он поймет назначение Лабиринтов, поймет, ради чего они были созданы: дабы защитить остальной космос от вторжения людей, пока те не достигнут определенного нравственного уровня, или, наоборот, чтобы уберечь человечество от возможной опасности, исходящей от диких космических глубин.
He-гуманоиды. Планета Полиандрия
Полиандрия – планета кораблей. Здесь они рождаются и сюда же прилетают умирать после долгих странствий по безбрежным просторам Вселенной. Корабли называют себя Космическими Странниками.
Космический Странник «Увертливый» почувствовал приближение смерти. Корабли всегда заранее знали, когда отпущенное им время истекало. Он взял курс на Полиандрию, свою родную планету. Он явственно ощутил ее зов. Планета-мать звала своего сына, и он не мог этому противиться. Там он наконец обретет покой после почти пяти столетий беспрерывных странствий. «Увертливый» вошел в подпространство, чтобы поскорее достигнуть Полиандрии и передать своим собратьям важную новость. Он видел скопление других кораблей. Он пытался с ними связаться, поговорить, но они почему-то не захотели ему ответить. Они были какие-то странные. Ему даже показалось, что они неживые. Но разве могут неживые корабли летать? «Увертливый» точно знал, что после своей смерти, а она уже близко, он больше не сможет летать.
Каждый вход в подпространство укорачивает жизнь кораблей, и «Увертливый» понимал, что этот вход окажется для него последним. На следующий у него уже не хватит сил. Находясь в подпространстве, корабли испытывают что-то близкое к экстазу. Их тянет туда, чтобы вновь испытать это блаженство стремительного полета, власть над просторами Вселенной. Лишь знание того, что подпространство берет за это непомерную плату, заставляет их прерывать полет. Корабли платят отпущенным им временем за вход в подпространство. Платят своей жизнью. Но если летать, не входя в подпространство, то не хватит и всей жизни, чтобы достигнуть удаленных уголков Вселенной, которые их так манят.
