Собираясь в Отдел, Дэн оделся по-походному и прихватил с собой неизменную спортивную сумку с самым необходимым. Раз уж объявили готовность номер один, заехать домой для того, чтобы собраться и переодеться, возможности не будет. Перед кабинетом Босса он приостановился, в последний раз вдохнул воздух свободы и, громко постучав, толкнул дверь.

– Вызывали? – кивком головы здороваясь с хозяином кабинета, задал Дэн риторический вопрос.

– Ты опоздал на полторы минуты, – вместо приветствия проворчал Босс. – Проблемы с передвижением? Быть может, мы поторопились, и тебе удобнее пользоваться общественным транспортом?

Он намекал на новенький «БМВ», совсем недавно выделенный Дэну от хозяйских щедрот. В вопросах времени Босс был щепетилен до безобразия. Любое нарушение временны́х рамок приводило его в бешенство, а любимой поговоркой была: «Порядок бережет время». Об отношении Босса к своему и чужому времени в Отделе ходили целые легенды, но Дэн считал, что это всего-навсего бзик человека, наделенного неограниченной властью. Хотя относился к этому бзику с уважением, стараясь не опаздывать и «не будить лихо». Вот и сейчас, не ощущая за собой какой-либо вины, но желая успокоить Босса, Дэн отчитался:

– Звонок о прибытии получил в одиннадцать сорок. На сборы – четыре с половиной минуты. Дорога – двадцать две минуты при скорости восемьдесят. Парковка – две с половиной минуты. Подъем на этаж – еще две с половиной минуты. Лифт не работает. Итого: тридцать одна минута и тридцать секунд. Сейчас двенадцать часов двенадцать минут. Полминуты на разговор.

– Объяснения принимаются. Лифт я не учел, – одними глазами улыбнулся Босс. – Присаживайся, Данила, разговор будет долгим.

Бросив сумку в угол, Дэн уселся в кресло напротив карты, занимающей две трети стены. Сенсорный экран мерцал синим светом, указывая на то, что данное чудо техники готово к использованию. По опыту он знал, что все мало-мальски серьезные беседы Босс начинал с изучения местности, в которой агентам предстояло работать. Устремив взгляд на экран, Дэн приготовился слушать. Обойдя стол, Босс приблизился к карте, ткнул в нужную точку и принялся вводить его в курс дела.

– Видишь этот городок? Местечко на первый взгляд ничем не примечательное. Рядовой административный центр с населением чуть меньше двухсот тысяч. Выживает городок за счет энергетической и электротехнической промышленности. Хотя в нем имеется и ряд других конкурентоспособных предприятий. Расположен городок в равнинной, местами заболоченной местности. Через него проходит условная граница зоны смешанных лесов и тайги. Но это так, к сведению. Главная проблема, как ты можешь видеть, в близости к столице. Вот эта-то близость, в свете происходящих в городке событий, и тревожит вышестоящие чины.

Босс сделал паузу, ожидая комментариев или вопросов со стороны Дэна, но тот предусмотрительно молчал. Одобрительно кивнув, Босс продолжил повествование. Одним движением увеличив масштаб карты, он обозначил проблемный район красным цветом и сообщил:

– За последние сутки в этом районе зафиксировано более тридцати обращений граждан в восемь медицинских учреждений с идентичными симптомами. Этиологию заболевания не удалось установить ни в одном из них. Между тем симптомы впечатляют. В первую очередь повышается температура, причем граничит она с предельной для жизнеобеспечения. Состояние больного сопровождается судорогами, лихорадкой, в отдельных случаях – бредом. Пока ничего необычного, верно?

По опыту Дэн знал, что самое существенное, то, ради чего его, Дэна, вызвали в этот кабинет, Босс оставит на десерт. Тактика у него такая. Начнет рассказывать про леса хвойные, про заводы да про фабрики, а потом – бац, и выдаст такое, что не только в Большой советской энциклопедии не найдешь, а и в брокгаузской не сыщешь. А она, между прочим, хранит истории, собранные более чем за двести лет. И каждый раз самое интересное начиналось как раз после заверений Босса, что пока, мол, ничего необычного. Поэтому Дэн внутренне подобрался, готовый услышать нечто экстраординарное. «Дальше, дальше-то что?» – мысленно подгонял он Босса. Словно прочитав эти мысли, Босс продолжил, пристально глядя на своего подчиненного:

– А дальше вот что: каждый из тех, кто обратился за медицинской помощью, умер до того, как его успел осмотреть врач. И еще один интересный факт. Кожный покров всех пострадавших был расцвечен всеми красками цветового спектра.

– Что показало вскрытие? – выдал свою заинтересованность Дэн.

– А вот этот вопрос вы будете выяснять на месте. Впрочем, как и другие вопросы, которые у вас непременно возникнут, – отчеканил Босс, удовлетворенный интересом, появившимся в глазах Дэна.

– Вы собираетесь поручить это дело нам с Сегментом? – взволновался Дэн. – Но, послушайте, ведь он…

Договорить Босс не дал.

– Отставить клички! – энергично взмахнул он рукой. – Здесь вам не пивная, чтобы уважаемых людей принижать до уровня дворовых собак. Но вопрос твой имеет под собой почву, с этим я спорить не стану. По поводу твоего напарника, Сергея Менторова, вопрос уже решен, и ты не хуже меня знаешь, что в Отделе для него работы больше нет. Последнее медицинское обследование подтвердило диагноз. Опухоль растет и сдавать свои позиции не собирается. Сергею необходим серьезный курс лечения. Как долго продлится лечение – неизвестно. Да и впоследствии возможность его использования как полноценного работника весьма сомнительна. Ты не хуже меня знаешь правила.

– Тогда что вы имели в виду, говоря это свое «вы»? – насторожился Дэн.

– Говоря «вы», я имел в виду твоего нового напарника, с которым тебе с этого дня предстоит работать. Не скрою, агент молодой, неопытный. Из нового пополнения. Но, надеюсь, для тебя это проблемой не будет. Ты со своим опытом, она со своей интуицией, думаю, прекрасно сработаетесь.

– Она?! Вы сказали, «она»? – не веря своим ушам, переспросил Дэн. – Нет, только не это! Послушайте, я ведь неплохо справлялся один, пока Сегмент отлеживался в госпитале. Взять хотя бы последнее задание. Ведь я же справился! И справился в одиночку! Так зачем же мне этот балласт в виде непонятно откуда взявшейся барышни?

– Отставить пререкания! С каких это пор в МОЕМ кабинете установлено новое правило, позволяющее сотрудникам Отдела оспаривать МОИ решения? – вкрадчиво, почти шепотом, проговорил Босс. – Судя по вашей реакции, МОЕ мнение о ВАШИХ гениальных способностях не столь высоко, как ваше. Или мне напомнить вам о том, что случается с агентами, начинающими переоценивать собственное значение при выполнении ОБЩЕГО дела? Загляните на досуге в медицинский справочник и почитайте симптоматику такого милого термина, как «мания величия». Настоятельно рекомендую.

«Стоп, Данила, задний ход! Вкрадчивый голос, обращение на «вы». Ты, парень, явно перешел границы дозволенного, – осадил сам себя Дэн, – так и с работы вылететь недолго. И уж кому, как не тебе, знать: Босс своих решений не меняет. А все потому, что каждое решение вынашивает, как хорошая мать долгожданного младенца».

Еще одним уникальным свойством Босса было умение улавливать малейшие изменения настроения и мыслей своих подчиненных. Эта его способность действовать как рентген, ультразвук и детектор лжи в одном флаконе была еще одной темой для нескончаемых историй о «Легендарном Боссе», переходящих из уст в уста во все времена существования Отдела.

Вот и сейчас, для того чтобы понять, какой эффект произвели его слова на агента, ему хватило всего лишь взгляда. Удовлетворенный реакцией Дэна, Босс сказал спокойно, уже чисто для проформы:

– Значит так, Данила, ты правила наши знаешь: либо работаешь в паре, либо не работаешь совсем. Выбирай. У тебя ровно четыре минуты.

– Почему не пять? – попытался разрядить обстановку Дэн.

– Потому что минуту ты уже потерял, заставив меня объяснять тебе прописные истины! – вновь повышая голос, произнес Босс.

После этого в кабинете повисло тягостное молчание. «Хоть бы муха зажужжала! И как это у него получается? Вроде и выбор дал, а сразу понятно, что выбора никакого и нет», – вздыхая, подумал Дэн. Но мух в кабинете Босса отродясь не водилось, и помощи ждать было неоткуда. На исходе четвертой минуты в дверь кабинета постучали. Босс выразительно взглянул на Дэна и громко произнес: