Женя Пучкова пробиралась косогором. На ней шапка, телогрейка, подпоясанная ремнем, на котором висит нож в берестяном чехле. На ногах унты до колен, на плече ружье. В таком одеянии Женя кажется еще короче, как коробочка, что поставь, что положи. Пухленькие щеки ее, румяные от мороза, точно обожженные утренней зарей. Брови и веки припудрены инеем.

Потоком света залиты пади и горы. Кругом чуткая морозная тишина. Деревья, седые от куржака, искрятся. В ветках суетятся синицы, по стволам юрко шныряют поползни, мяукают кукши, усердно стучат дятлы.

Жене не по себе. Первый раз в жизни она оказалась с глазу на глаз с тайгой. Верно, хаживала с подругами за ягодами, но тогда тайга была другой, рядом были люди.

Впереди залаяли собаки. Голос их катился по распадку звонкий и чистый. Женя подошла к ним. На дереве сидела белка, положив пушистый хвост на спину, и рассматривала девушку. Такую диковину она видела в тайге в первый раз и не знала, испугаться ей или нет. На всякий случай заскочила повыше. Женя выстрелила. Дробь забила по сучкам. Белка фыркнула и запрыгала с дерева на дерево.

— Милая, родненькая, остановись, — умоляла Женя. Белка еще проворней скачет, собаки гонятся за ней.

Несколько раз стреляла Женя, пока кое-как спромышляла.

— Какой из меня охотник, Степан Сергеевич, — привязывая к поняге белку, рассуждает Женя. — Да и жалко мне эту живность.

И опять бредет Женя по снегу, за ней тянется мелкая строчка следов. Впереди села кедровка, что-то поклевала, вспорхнула на ветку.

— Голодно тебе, — посочувствовала Женя.

Она посмотрела, где садилась птичка: на снегу три скорлупки от кедрового ореха. Теперь только Женя увидела на склоне молодые кедры. Посадили их кедровки. Осенью эти рябенькие птички в хребте добывают орехи, а потом прячут их в лесах впрок на зиму. Но многие кладовые теряют. Проходит несколько лет, и в этих лесах вырастают кедровые рощи. Об этом Жене рассказывал Сема.

— Прощай, лесовод, — улыбнулась Женя птичке. — Спасибо тебе за старание.

А собаки снова уже лаяли на белку.

…Женя вернулась к зимовью поздно. Степан рубил дрова, Надя с Дусей варили ужин, — еду для собак.

— Как удача? — спросил Степан.

— Десять белок.

Степан улыбнулся, помог Жене снять понягу, смахнул с белок снег.

— Видишь, дело-то на лад пошло. А ты удирать хотела. Да на другую осень мы всех мужиков за пояс заткнем. Это я тебе точно говорю.

— Нет, Степан Сергеевич, не получится из меня охотник. Сердце робкое, так и екает при каждом шорохе.

— Это пройдет. У нас в отряде один боец был, страсть как боялся кавалеристов. Как увидит коня, винтовка из рук валится. А потом пообвык, такой отчаянный парень Стал, любо-дорого.

— Так он мужик, а я что? К зимовью стала подходить, а из-под ног вылетел рябчик. Я схватилась за дерево да Как закричу: «Ма-а-а-а-ма!»

Степан засмеялся.

— Такой грех с каждым может случиться. Мы как-то летом пришли сюда с отцом. Сумерки уже были. Открывает отец дверь в зимовье, а на него из угла смотрят несколько глаз. Отец ружье выронил, упал на колени: «С нами крестная сила». Оробел, сов за нечистую силу принял. Да мало ли что с охотником может приключиться. Я один раз от сохатого так удирал, что чуть штаны дорогой не потерял. Убил у него матку, он рассердился и давай меня гонять.

— Девчонки много сегодня спромышляли? — спросила Женя.

— Надя соболя и семь белок. А Дуся — двадцать две белки. Я же тебе говорил, что утрем мы кое-кому нос.

В зимовье чисто: стены выбелены, стол выскоблен, на полу хвоя, пахнет зеленью. В углу печка железная топится. Вдоль стен развешаны беличьи шкурки. Степан принес несколько листов бересты и пригоршню углей.

— Не рисовать ли, Степан, собрался? — спросила Надя.

— А что? — улыбнулся Степан. — Срисую вас и пошлю в Москву. Пусть мировой пролетариат глядит, как мы здесь, в глухомани, строим Советскую власть.

— Степан Сергеевич, — попросила Женя, — ты меня хоть на вершочек повыше срисуй.

— Ничего, Женя, мал золотник, да дорог. Да я бы для тебя не пожалел листа в сажень, потому что ты для Советской власти человек дюже нужный.

Степан раздал девчонкам по листу бересты и по углю. Те недоуменно переглянулись.

— Это для чего, Степа? — спросила Надя.

— Воевать будем с неграмотностью.

— Что-то загадками говоришь, Степан Сергеевич, — прок говорила Женя.

— А ты хочешь написать письмо Семе? — спросил Степан.

Женя покраснела.

— Тоже выдумаешь. Я ни одной буквочки не знаю.

— То-то. А нам все знать надо. Вот доктор позарез нужен. Где его взять? Надо посылать кого-то учиться. А кого? Грамотных-то нет. Вот подучу вас и отправлю в город всех троих.

Дуся смотрела на него блестящими темными глазами и не знала, верить или нет. Тряхнула пышной кудрявой головой, улыбнулась.

— Не пужай, Степан Сергеевич.

— Да я не пужаю. В прошлом году мы здесь трех глухарей добыли. У каждого в желудке крупинки золота. Выходит, в этих горах амбары добра, а как его взять, не знаем. Отнять надо у леших клады и людям отдать. А кто это будет робить? Мы с вами. Только надо грамотой овладеть.

Степан углем большими буквами написал на бересте: «ЛЕНИН» — и посмотрел на девчат.

— Что это значит?

— Не знаем, — за всех ответила Надя.

— Это вождь пролетариата всего мира Ленин. Он поднял рабочих, и разгромил всех буржуев-кровопивцев и установил Советскую власть. Берите уголь и бересту и будем писать. Первая буква Л, пишется вот так, Е пишется вот так.

Девчата старательно выводили буквы. Когда слово было написано, Степан каждую из девчат заставил повторить буквы.

— Степа, а ты сам-то Ленина видел? — спросила Надя.

— Нет, не довелось. У нас в отряде комиссар был, Олег Петрович Бояркин, так он два раза встречался с Лениным. Говорит, небольшой такой, простой, а ума — на мировую революцию. Вот Ленин-то и велел учиться, потому что пролетариям управлять всем миром, а без грамоты дело — табак.

Теперь давайте напишем слово «РЕВОЛЮЦИЯ». Значит оно вот что — прогоняй буржуев и устанавливай Советскую власть.

— Степан Сергеевич, а у меня все буквочки из головы выскакивают, — пожаловалась Женя.

— А ты их там привязывай.

Глава II

Максим потерял собаку. Кайла точно сквозь землю провалился. И куда его унесла нелегкая? Без собаки в тайге глухим и слепым становится охотник. Пробирается сквозь густые заросли Максим. Вот возле кедра кто-то взбороздил снег: сохатый прошел. А рядом, наконец-то, след собаки — Кайла пробежал махом. К реке погнал зверя. Теперь вернется через сутки, а то и через двое. Сохатый осенью, после рева, пуглив, не остановится.

Максим присел на поваленное дерево, достал кисет — подарок Дуси. Чем-то родным и далеким пахнуло на него. «Дурак я, не пошел к ней тогда. — Максим закурил. — Нюни распустил».

Так уж, видно, устроен человек: прозрение к нему часто приходит с опозданием. В синей дали между горами виднелась белая полоска. Это река Каменка. Где-то там охотилась Дуся. «Отсюда километров тридцать будет. Ведь за день туда и обратно сходить можно». Максим посмотрел на солнце. Оно уже за полдень перевалило. «Не успеть». И он пошел косогором. Попался беличий след. Белка то в одном, то в другом месте разрывала снег — откапывала орехи из кладовых кедровок. Вот впереди кто-то мелькнул.

— Ух! Ух! — крикнул Максим, надеясь, что белка испугается и бросится на дерево.

Подбежал к тому месту, где кто-то мелькнул: на снегу кровь, клочья беличьей шерсти и соболиные следы.

— Вот разбойник. Из-под носа добычу увел.

Максим осмотрел следы соболя.

— Самец. Спасибо скажи, что Кайла ушел за сохатым, а то бы быть тебе на поняге.

В низине залаяли собаки. Максим прислушался, не Кайла ли. Нет, лаяли Семины собаки. Раздался выстрел, и все стихло.

Пришел он к зимовью вечером, там уже Дормидонт Захарович, отец Семы, сидел у костра, на коленях лыжа.