Каринка сошла с лица. Заметив её реакцию, остальные тоже пришли в замешательство. Словно по команде большое семейство сорвалось с мест и припало к оконному стеклу, желая увидеть странного сумеречника, созданного не фантазией гостьи. Даже слепой старик забеспокоился и развернул своё кресло к окну. Сама же Карина едва нашла в себе силы сдвинуться с места. Ей сразу вспомнились все ужасные картинки из пророчеств скрипучего голоса. Возможно, тадо разгуливает по городу в поисках свежих душ; возможно их уже большая половина и редкие люди сейчас пытаются укрыться в своих домах от ужасных тварей; возможно, Охотник выследил её тайком, скользя в тенях и следуя по запаху крови; возможно, за ней явились гроллины из дворца. Девушка решительно подошла к окну.
Перед домом всё также стояла цельно чёрная карета, что невообразимым образом доставила её сюда. Однако карету в этом признать могла лишь сама приехавшая. Очертания животных расплывались и бурлили, вжимаясь в вихрящиеся бока транспортного средства, будто большой ком смолистого теста вымешивали на кухне. Невидимый возница растворился в чёрном коме, пуская грязные щупальца на дорогу и изрыгая из себя всё новые конечности. Мирные столичные жители с трепетом и восхищением следили за непонятным действом. У их более опытной в общении с опасностями родственницы восторгов не наблюдалось.
- Я пойду посмотрю, - решил Ерош и спокойно пошёл к двери, будто каждое утро развлекался тем, что отгонял от дома подобных страшилищ.
Родные отнеслись к его геройству с удивительным спокойствием, лишь подтверждая догадку об увлечениях подростка. Каринка же не могла стерпеть такого равнодушия к не угодившему отпрыску. Девушка сжала кулаки и, несмотря на больную ногу, бросилась следом, так поспешно, что в дверях едва не сбила двоюродного брата.
- Не надо, пожалуйста, - постаралась остановить его ведунья.
Но дверь уже была распахнута, и странное порождение темноты это заметило и устремилось за вожделенной добычей. Девушка в испуге вцепилась в руку Ероша, мешая поднять небольшой охотничий лук, который паренёк вытащил из-за большого зеркала на стене.
- Это же просто заяц, - удивился юный охотник, но вовремя усомнился в своём зрении.
Создание, выглядевшее для Каринаррии страшнейшим монстром неизвестного происхождения, а для прочих людей небольшим лесным зайцем с красными слегка светящимися глазами, наконец-то определилось со своим внешним видом, склонившись к варианту ведуньи. Огромная тварь бросилась к распахнутой двери. Каринка едва успела закрыть лицо руками, когда раздался подозрительно знакомый взрыв и столь же знакомая ругань. На мостовой сидел Владомир, и оттирал с себя густую и крайне неприятную по виду и запаху слизь, покрывшую треть улицы. Длинные вязкие нити чёрной субстанции расчерчивали мостовую, свисали с соседних домов и так и не выпущенной стрелы Ероша. Подросток выглядел ошарашенным и не мог сдвинуться с места. Ужас читался в его широко распахнутых глазах.
- Всё прошло, всё хорошо, - попыталась успокоить несостоявшийся обед девушка.
- Корсач, ты это... уже совсем, - задыхаясь выдавил из себя колдун, мечущийся в сомнениях, броситься ли ругаться с "сестрёнкой" или немедленно расстаться с ужином от омерзения. - Ни на секунду не оставишь одну. Что это за дрянь? Откуда ты её только приволокла такую?
- Владька, - Каринка радостно улыбнулась спасителю.
- Что Владька? Что Владька!!! - всё больше распалялся юноша. - Что за гадость, спрашиваю, вокруг тебя ошивается? Она же от простого вот... тьфу... тумака развалилась. Я даже заклятье толком не прочитал. Блин, придётся парадный костюм выбрасывать. Его же только на тряпки теперь. Корсач, ты мне теперь по гроб жизни обязана или пока у белобрысого компенсацию не выпросишь. Скажи спасибо своему клыкастому, что уговорил меня уйти со званого ужина, чтоб за тобой присматривать дурой малолетней. И как ты только на второй уровень пробраться умудрилась.
- Так тебе Кирх приказал меня охранять... - совсем растерялась девушка.
- А это кто ещё такой? - раздался сзади не менее поражённый, но всё ещё властный голос Эналии.
Как-то совсем неожиданно вспомнилось, что за спиной у неё целая толпа перепуганных родственников, которые ни разу в жизни не видели ни сумеречников, ни тем более несдержанных колдунов самой воинственной натуры. Кехиция с радостными воплями попыталась выскочить наружу, но была вовремя перехвачена за ворот платья.
- Айиашт, - злобно прокряхтел сзади старик, которому не нужно было видеть юношу, чтобы определить его родовую принадлежность.
- Владька, беги! - крикнула девушка, ощущая, как суровеют лица родственников, а Ерош повторно натягивает тетиву.
О том, что сумасшествие бывает заразным
...первые маленькие капельки воды пали на землю с медлительным почти болезненным схлопыванием. Их хрупкие тельца коснулись сухой пыли. Зябкий мир сотнею тоненьких пластинок дрогнул и пришёл в движение. Грозные куски земной тверди ринулись из своих глубин на поверхность, накатывая волной раскалённого жидкого пламени, выплёвывая в трескающиеся небеса целые валуны. Мир рушился, стремительно рушился, падал в вечное небытие, сжимаясь до смертельного загустенья. На голой и умершей давно земле покоились три маленькие капли. "Помогите! Спасите нас!" - вопили они в отчаянье перед опустеванием. Осколок неба не выдержал давления и сорвался вниз на последних живых...
... ты должна впустить меня, нет времени на жалкие попытки...
- Корсач! - Владомир грубо пихнул девушку в плечо - Карина открыла глаза. - Что совсем на солнце разморило?
- Да, - Каринаррия встряхнула головой, отгоняя ужасное наваждение, что своей глубиной превосходило скрипучий внутренний голос в голове и затягивало душу сильнее любого предыдущего видения.
- Я говорил, что не нравиться мне такая погодка, - мужчина лежал напротив, подложив под голову куртку и нагло высунув в окно кареты длинные ноги. - Мир словно с ума сошёл! Хотя перспектива таскаться под дождём не лучше, но всё же...
Девушка незаметно вздохнула и порадовалась, что карета, насколько бы Императорской и комфортной не была, остаётся каретой и в ней слишком мало света, чтобы Владомир мог заметить, как изменилось её лицо во время такой дрёмы.
Было непривычно тепло для середины осени, значительно теплее, чем кто-либо мог себе даже предположить, спешно убирая с полей урожай и пряча в дальний угол летние одежды. Неожиданно на почти уснувших деревьях редким вкраплением проскальзывали молодые яркие листики и нежные почти нереальные цветы. Ошарашенные сменой погоды бабочки воровато и, словно извиняясь, кружили возле убранных и остриженных клумб. Неуверенно пробовали петь поздние птицы, но непонятые сородичами быстро замолкали. Это могло быть расценено девушкой как нечто очень забавное и немного умиляющее своей несвоевременностью. Только карету сильно трясло на загородных ухабах, спина начинала без привычки ныть от длительной езды, а чрезвычайная духота и, в принципе, обычная безостановочная болтовня наглого мага, увязавшегося следом наводили на мысль о каком-то ужасном и обязательно кровожадном заговоре всего мира против юной Каринаррии Корсач.
Далеко позади осталась шумная и грязная столица, которую после неожиданного возвращения весны Волчанка поспешила покрыть вязким гнилостным ароматом и цветастыми разводами плесени. Жители роптали на очистительные службы, стражников, воров, крыс, цены, как и полагается добропорядочным горожанам, не обременённым сельскохозяйственными хлопотами. Брагран же воспринял погодные изменения с героическим смирением и всеми своими кольцами тяжело вздыхал над перипетиями жизни, оставаясь всё таким же тяжеловесным гигантом. Его ворота с натужным плачем массивных петель закрылись за престранной процессией около часа назад, а странный дух и образ древнего города всё ещё волочился за каретой уставшим глумливым призраком. Каринке представилась тощая черная тень в длинноносых туфлях, придремавшая на козлах кареты. Эта тень не предвещала ничего хорошего, кроме того, что сердце Империи отныне прикреплено к сравнительно небольшому конному отряду, сопровождающему новопреобретённыю ведьму куда-то на юго-восток.
