- Ты уверенна? - тихо поинтересовался у спутницы беловолосый.

- Да, - девушка холодно кивнула, - так надо.

Троица не стала заезжать в просыпающийся город. Они свернули на развилке в сторону богатого поместья с вычурным и слишком высокомерным названием. Богатый дом вполне мог поразить воображение путешественников ещё десятилетия два назад, теперь же он выглядел диковатым и неухоженным. Пышный сад в золотой оправе, не писался с растрескавшимся крыльцом, а дорогие новенькие постройки псарни смотрелись дико с оббитой лепниной. Дверь долго не открывали, наконец, сонный дворецкий без всякого почтения выслушал объяснения рыжего парламентёра и пошёл будить хозяина.

Глава дома показался лишь по истечению получаса, раздражённый и не собранный должным образом. Ждавшие всё это время на пороге гости, сделали вид, что не заметили ни его непочтительного вида, ни неподобающего запаха вечерних гуляний. Тучный мужчина, в бархатном домашнем халате с протёртыми локтями на голое тело, был хмур и грозен. Опухшее лицо силилось изображать благородное презрение в то время, как влажные, не блещущие избытком ума глаза осоловело осматривали фигуру девушки.

- Так значит, Корсач? - выговорил он после пятиминутного изучения мятой, но вполне уцелевшей пояснительной грамоты из Поставской заставы. - Мне Лактасса сообщала, что вы должны явиться ещё месяц назад. В чём проблемы?

- Так, определённые сложности с транспортом возникли, - уклончиво ответил ему молодой офицер, силясь вести себя подобающим образом. - Вы должны оставить свою роспись о том, что мы доставили Вашу невесту в целости и сохранности.

Хозяин поместья не торопился с подтверждениями. Он был весьма ошарашен таким появлением своей наречённой, что было вовсе не удивительно.

- И ты считаешь, что я вот так её приму? - грубовато поинтересовался мужчина, почёсывая массивный подбородок. - Мне обещали несколько фамильных реликтов и коллекционные Императорские награды за эту полукровку. И что в итоге? Я, между прочим, собирал всю родню на помолвку ещё в прошлом месяце, а это около полусотни дворян, не считая слуг; денег протратил. Потом ещё поминки на всякий случай собирал, опять расходы не малые... При смерти её матери мне и без того достанется остатки их имущества и вариант с исчезновением меня вполне устраивал. А тут припирается с опозданием без приданного, без сопровождения. В компании каких-то завалящих мужиков... смазливых, того и гляди приведёт мне приблудыша. Опять ещё вурлок чёртов. Угораздило же Императора дать этим тварям убежище... А мне что беловолосую тварь дома кормить? За какие шиши, за сладкие посулы, что Императорского любимчика дочурка, голая и босая без связей и состояния? Зачем мне такой позор, чтоб мою невесту по кустам солдатня лапала?

Беловолосый опасно сжал челюсть и напряг руки. Стоящая возле него девушка готова была провалиться сквозь землю от унижения, она не могла себе даже представить, что так её путешествие будет воспринято в свете.

- Хотя, - жених ещё раз, уже трезвее и критичнее осмотрел фигуру и личико наречённой, - оставляйте. Постав к чертям монстры сожрали, всё равно ей идти некуда, а Императора это может весьма растрогать, раз дочурка дражайшего генерала без гроша осталась. Да и с мордашки она ничего. Так и быть, я очень милостивый и снисходительный, если будет хорошо себя вести, может и возьму её. Если будет очень хорошо себя вести...

Мерзкая улыбка делала и без того безобразное от пороков лицо просто невыносимым. Каринка подумала, что в первую брачную ночь выбросится из окна, если не повесится ещё сегодня вечером. Община вурлоков находилась в тяжёлом и крайне шатком положении после уничтожения нескольких пограничных городов, малейшая агрессия беловолосых могла вызвать изгнание. К счастью, молодой офицер был слишком безалаберным, чтоб думать о таких условностях. Он просто размахнулся и со всей силы без лишних разбирательств заехал кулаком между глаз старому сластолюбцу. Мужчина как стоял столбом, так и съехал по косяку под ноги гостям на радость всем слугам.

- Что нам теперь делать? - осторожно поинтересовалась девушка, несмело беря за холодную руку слегка расслабившегося вурлока и заглядывая в красные с розовым глаза.

- Что-нибудь придумаем, - широко улыбнувшись, привычно ответил за мужчину Владомир, растирая саднящий кулак.

Рокирх, верный своей манере, промолчал, покрепче сжимая маленькую ладошку охраняемой.

Часть вторая: Устье света

Оно медленно приблизилось к уродливой статуе, что смехотворно застыла посреди некогда прекрасного обеденного зала. Оно струилось сплошным сгустком света, призраком в кромешной тьме, вечным духом, святым и чистым посреди бренного мира тленности и пустоты.

- Твоё положение воистину жалко, враг мой, - раздался глас его в удушливом воздухе, рождаясь из легчайшего эфира и в нём же умирая. - Слуги твои растеряны и слабы, рабы твои запуганы и скрыты, охотник твой ослеплён и жалок, ты сам плёнён.

- И ты, враг мой, решил праздновать свою победу, - тем же пространным гласом отозвался камень, - раньше часа своего. Я недвижим, ты же бестелесен, я лишён власти над слугами моими, ты же не смог получить даже рабов в своё владенье. Радость твоя поспешна, пока не получил ты Мастера во власть свою.

Оно рассыпалось каплями звонкого тумана, скользнуло над полом и, собравшись вновь, родило из себя горький смех:

- Ты сам каждый раз отдаёшь её мне, брат мой.

Тьма скорее звука единым потоком ненависти взметнулась из тени и, впившись своей пастью в шею бестелесного, отшвырнула его прочь из зала. Мягко ступая, режа кромкой своей пространство, прошёл и свернулся у ног статуи Он.

О том, что люди со временем не меняются

В укромном уголке долины, где земля скромно приминается паутиной пересохших русел реки Волчанки, возводить тяжёлые цитадели решились бы лишь крайне недальновидные и рискованные люди. Ещё полтора века назад эта быстрая и тогда ещё темпераментная речонка умудрялась выходить из своих каменных берегов и щедро затапливать всё на своём пути в едином порыве очистить своё течение от стараний человеческих. Её бурные воды, рождаемые на вершинах Кольцевых гор, неслись через всю Долину к озеру Лунному, но так своевольничать изволили лишь в этой низине. Весенние паводки смывали целые деревни; летом же вода из реки могла вовсе исчезнуть; зимой её гладь если и рождала лёд, то настолько тонкий и хрупкий, что выдержать он не мог и кошку; осенью же с её берегов поднимались густые тягучие облака и на долгие часы брали в плен тумана дороги и поля, превращая их непроглядное марево. Волчий норов был у Волчанки, однако и древние вожди людей не могли похвастаться мягкостью характера и здравомыслием. Вот и рос из века в век в пойме вздорной речки каменный великан Брагран.

При всей древности и монументальности назвать Брагран жемчужиной Долины мог только подвыпивший бард, ни разу не проживший на берегах Волчанки полного сезона и не ступавший за пределы первого кольца. Считалось, что город этот древнее Кольцевых гор и красотой своей может сравниться лишь с таинственным чёрным жемчугом, доставляемым в незапамятные времена с далёких морей. По крайней мере, именно так и называли свою столицу жители Империи перед представителями высоких людей и подгорного народа. Как правило, гостей проводили через главные ворота седьмого кольца, что напоминали пасть огромного каменного дракона, жадно облизывающего пластину собственного хвоста. Дракон выпускал из ноздрей закудряшки каменного пара и переливался в лучах солнца отшлифованной до серебристого блеска чешуёй. Из его длинного тела, местами лишившегося своего помпезного убранства и просвечивающего добротную каменную кладку более привычных оборонительных сооружений, торчали тонкие шпили башен с плотной сетью бойниц и тяжёлыми, иногда уже нерабочими катапультами. Но эти устрашающие наросты могли интересовать исключительно потенциальных завоевателей, которых не наблюдалось почти полвека, прочие же гости столицы могли лицезреть прекрасный фасад, даже не догадываясь о нависающей опасности. А опасность нависала немалая, если знать, что за всеми украшеньями скрывался страшный и подчас более опасный, чем кишащая обращёнными пустыня, мир "кольца бессмерных".