Утром Окунь сбегал к обо и оставил там приношение хозяину озера — блестящую металлическую пуговицу. Когда группа уходила, то обернувшись, Олежка Синий Глаз заметил, как чудище вылезло из воды, понюхало подарок и опёршись на лапы, посмотрело им вслед.
Спустившись по вытекавшей из озера речки всё к тому же Темнику, стрелки пошли дальше на север. Им предстояло перевалить горный хребет и попасть в одну из речных долин, выходивших к Байкалу.
Спустя пару дней, когда группа с уже уверенно шагавшим Сабировым дошла ещё до одного горного озёра, Юсеф заметил попутчика. Отстав по нужде, он увидел, как на их следы вышел тигр. Огромная полосатая кошка склонила голову к земле, словно выискивая что‑то, потом медленно осмотрелась и быстрым прыжком, мелькнув в воздухе, скрылась в зарослях.
— Посмотрим, — выслушав Юсефа, медленно произнёс Сабиров. — Если и завтра его увидим, значит, за нами идёт. Тогда придётся засаду на него ставить. Чёрт! Стрельба будет, внимание можем привлечь.
Сейчас им приходилось быть вдвойне осторожными, уже попадались следы пребывания викингов. Гоша нашёл пустые гильзы от ФАЛов, и видимо, забытую камуфлированную кепку, висевшую на сучке огромного чёрного тополя.
Тигр не отстал. Стало ясно, что он преследует группу с какой‑то своей целью. Ночью все спали вполглаза, огонь не разводили. Сабиров решил оставить засаду из снайперов. После очередного перехода те выбрали себе позиции и утром, когда остальные ушли вниз по долине, затаились.
Иногда налетавший с недалёкого уже Байкала ветер шумел верхушками поразительно высоких тополей. Булькая среди скользких камней, быстро бежал ручеёк рядом с тропинкой. Переждав проход людей, в лесу дали о себе знать его обитатели. Где‑то гулко застучал дрозд, запищали мелкие пичуги, шнырявшие по земле в поисках пропитания. На тропинку выбежал полосатый бурундучок, осмотрелся, встав на задние лапки и скакнув, исчез за широкими листьями какого‑то растения.
Снайперы лежали не двигаясь. Тигра решили бить в грудь, из СВД, как только он покажется. Однако, вместо зверя, засадники услышали сначала поднявшийся сорочий стрекот, затем шорох веток, шум шагов и наконец, увидели троих викингов. Те шагали, нисколько не прячась, о чём‑то переговариваясь на ходу. Гоша, находившийся метрах в тридцати от тропинки, плавно прильнул к прицелу. Он решал, что делать. Если чёрные пройдут сейчас дальше, они могут наткнуться на неспешно шагавших стрелков. Впрочем, Сабиров решил, отойдя километра три, встать и дожидаться снайперов. Так что врасплох их не застанут. Пусть идут, подумал Гоша, наше дело тигра взять. Хотя, эти парни опасней, чем целая стая тигров.
Викинги подошли к месту стоянки сабировцев и остановились. Один из них что‑то заметил на берегу ручья. Да это они следы на мокрой земле рассматривают, догадался Гоша. Вот мы, тоже следопыты паровозные, забыли про осторожность. Чёрные воины склонились ниже, один указал на что‑то пальцем и наклонился, чтобы поднять.
Снайпер напрягся. Если враги сейчас пойдут назад, придётся стрелять. Они за подмогой поспешат. Олежка ждал от него сигнала. Викинг присел на корточки и начал не спеша раздвигать травинки. Его товарищи молча смотрели на его действия. Остроглазый удивлённо вскрикнул и поднял руку вверх, держа что‑то пальцами. В это время через него перемахнула чёрно — оранжевая молния и упала на одного из чёрных. Тигр ударом лапы разорвал ему горло и крутнувшись, атаковал второго воина. Сидевший на корточках следопыт, резко распрямил ноги, его унесло спиной вперёд, прямо в ручей. Пока его товарищ руками отбивался от тигра, он, плюхаясь в воде, стащил со спины винтовку, и даже не вставая, открыл огонь по дикой кошке. После первой длинной очереди зверь присел, опёршись здоровенными лапами на грудь бившегося викинга, и длинным прыжком унёсся вниз по течению ручья. Стрелявший по нему воин молниеносно развернулся и продолжил пальбу по бежавшему тигру. Вдруг задние лапы зверя подломились, он рухнул в ручей, поднял голову, обернулся и упал ничком. Поднявшийся на ноги викинг заменил магазин винтовки, и бросился к товарищам. Оба уже не двигались. Они лежали, один раскинув руки, второй на боку, сжавшись в комок. Уцелевший воин помотал головой, огляделся и подбежал к тигру. Тот не шевелился, запруженный им ручей разлился, вода побежала по берегам. Викинг вытащил нож, ткнул ногой зверя и убедившись, что тот не двигается, взялся одной рукой за голову тигра. Наблюдавший за быстрой схваткой Гоша уловил краем глаза какое‑то движение. Он медленно повернул голову и замер, от внезапного страха у него онемели пальцы на ногах. Метрах в десяти от него стоял ещё один тигр! Оскалив клыки, он молча хлестал себя толстым хвостом по бокам. Грозно зарычав, в два прыжка достиг викинга, видимо, хотевшего вырезать клыки у мёртвого зверя. Услышал рык, тот обернулся, схватил отложенную винтовку и тут же скрылся под тушей обрушившегося на него хозяина тайги. До Гоши донеслись несколько выстрелов, рычание, крик и всё стихло.
Тигр рвал клыками и когтями тело убитого им викинга. Потом отошёл, прилёг, тяжело дыша, и принялся вылизывать себе брюхо. Шатаясь, встал, и медленно скрылся в густых кустах.
Подождав минут десять, Гоша поднялся и скользнул к ручью, держа наготове СВД. С другой стороны ручья появился Олежка Синий Глаз. Он молча посмотрел на коллегу. Гоша махнул ему рукой, дескать, пошли и тут же указал на землю у воды и обувь. Напарник кивнул, понял, что не надо оставлять следов. Они, оглядываясь по сторонам, быстро двинулись вниз, не ступая на тропинку, по траве, догонять своих. На минутку Гоша остановился, проверил, живы ли лежащие викинги, те, кого первыми порвал тигр. Пульса не было у обоих. Олежка осмотрел место последней схватки. Трава на берегу, листья кустарника, всё было забрызгано кровью.
Глянув на убитого тигра, через чью тушу вовсю уже переливался весёлый, неумолкающий ручеёк, снайперы растворились в лесу.
К вечеру стрелки увидали Байкал. Здесь в него впадала речка, вдоль которой они шагали по склону сопки. Большой посёлок с полуразрушенными домами и улицами, заросшими берёзой, осиной и тополями, казался пустым. Однако заходить в него стрелки не стали.
— Почему‑то всегда манит подойти, посмотреть, что там, в домах, — Рафа, прихрамывая, немного спустился и прислонился к высокой сосне. Достав бинокль, начал осматриваться.
Юсеф с Саней, перекусив холодным жареным мясом добытого ещё на Таглее лося, завернулись в спальники и легли спать. Ночью им предстояло караулить становище. Сабиров достал карту и начал сверяться с нею, определяя, где они сейчас находятся.
— Командир! — к нему подхромал Рафа. — Посмотри, что там! На берегу!
Там, где речка впадала в Байкал, на самом берегу, Сабиров увидел разбитый вертолёт.
— Это же наш, — шёпотом говорил Рафа. — Я «Лиду» издалека узнаю.
Командир группы знал от мадьяров, пришедших на ЗКП, что конвой попал в засаду, что были потери, поезда не смогли пройти, застряли в Слюдянке, но вид своей подбитой вертушки крайне расстроил его. Он привык к мощи эшелонов, всегда был уверен, что они сокрушат любого противника. Сейчас Сабирову стало даже душно, пришлось расстегнуть пуговицы от горла до груди и оттянуть горловину свитера. Воздуха не хватало. Вертолёт лежит брошенный, не стали вывозить, а экипаж? Пилоты? Что тут было? Как сбили вертушку? Надо бы осмотреть его, может быть, никто и не знает, что здесь лежит. Подумать надо.
Все стрелки посмотрели на переломанную боевую машину, бессильно лежавшую на песке. Перекусывали молча. Оставив на вечернем карауле Окуня и Рафу, снайперы и Сабиров легли отдыхать. Потихоньку стемнело, в сумерках с озера незаметно подкралась тучка, зацепилась серым брюхом за острые верхушки сосен и кедров на макушке сопки и принялась брызгать на них редкими мелкими капельками. Задремавшие стрелки накинули на лица капюшоны спальников, повернулись на бок и снова уснули.
Сабиров лежал на спине с закрытыми глазами. Он не стал закрываться от дождика. Холодные капли помогали ему успокоиться, остужая горевшую кожу. Командир заложил руки за голову и думал. Идти или не идти к вертолёту? Нет, не стоит. Ничего там не найдёшь, а риск засветиться есть. Может, где‑то есть наблюдательный пост у чёрных. Поэтому, нет, оставим вертушку в покое. Судя по карте, они вышли к Выдрино. Сейчас путь лежит на запад, вдоль побережья. Хорошо бы по шоссе пройти, но опять же могут заметить. Сабиров вспомнил, что ему сказали снайперы, когда догнали группу. Викинги шли безбоязненно. Это значит, что в местных лесах они чувствуют себя в безопасности. Конечно, здесь обязательно должны бродить разведгруппы конвоя. Но сколько их? Одна, от силы две. Наткнуться на них нереально. А вот чёрных надо опасаться, так что на открытые места лучше не выходить. Решено, пойдём по обратным к озеру склонам сопок. Холодные капли намочили отворот свитера, по шерстяным нитям слабая сырость пробралась под клапан непромокаемого спальника. Заныла рана. Сабиров повернулся набок, прикрыл лицо капюшоном и задремал.
