— Чтобы поддерживать наш собственный уровень за счет новой крови?

— Нет, дочка, чтобы их не убивали. Ты же знаешь наши три основных закона. Эльф не убивает эльфа. Эльф не предает эльфа. Эльф не бросает эльфа в беде.

— А почему бы не повлиять на реальность, чтобы изничтожить эту организацию?

— Мы пытались, но среди нас уже просто нет столь сильных, чтобы это осуществить.

Люсиэль только кивнула.

— Хорошо, отец, так чего же ты хочешь от меня в этой ситуации? Учти, удержать эту планету в Конфедерации не столько невозможно, сколько скорее вредно.

— Этого и не требуется, — ответил император, — Один мир не так много, с ним мы можем работать и другими способами. Но нужно сделать так, чтобы это не выглядело ни нашей слабостью, ни нашей жестокостью. Если они действительно идут к независимости и изоляции, пусть ее получат, но не как свою победу, а как обычное свободное волеизьявление. Можно даже подписать с ними какую-нибудь декларацию независимости, прогнав предварительно через наш юридический отдел, пусть потешатся. Ни в коем случае не использовать оружие против планеты. Вы тут просто как представители. Можно забрать беженцев и переселить их куда-нибудь в вейстляндском секторе. Сможешь?

— Отец, а вот тут уже у меня сверхсекретная новость.

Император просто внимательно взглянул на дочь, ожидая продолжения.

— У меня совсем недавно пропал шеф безопасности Люсиэли. Следствие ведется, но ничего пока обнаружить не удалось. А через пару дней я обнаружила письмо от него, написанное с моего адреса и адресованное мне же, но за его подписью. Так вот, держись за стул отец: он утверждает, что заговор, о котором ты говорил, возглавляет капитан Роттенура.

Люсиэль многозначительно замолчала.

— Фон Келлер??? — спросил, наконец, император не то сложив два и два, не то проверив, кто является капитаном второго линкора флотилии.

Не то, чтобы он не знал, подумала Люсиэль, сам ведь утверждал состав экспедиции и всех высших офицеров поименно. Но вслух она ничего не сказала, а лишь кивнула согласно головой.

В разговоре наступила длинная пауза.

— Если это так, то это конец Конфедерации, — наконец, сказал император.

— Ну, я бы не сказала, отец. Не случайно ему этот бардак с Фенекой нужен. Он, конечно, жизни тех, что внизу ни в грош не ставит, что поделать, вейстляндец. Ты очень точно их отношение к холопам описал. Но если бы он мог без этого обойтись, не стал бы. Просто чтобы усилия сэкономить. Ты пойми, вейстляндские бароны — это не океанские олигархи, которые больше чем на пару лет вперед планировать не умеют. Эти и на пару веков вперед умеют думать. Как на планетах Вейстляндии, так и в большинстве приграничных независимых миров, фон Келлеры — это сила. И в изолированных мирах им значительно проще будет становится еще большей силой, если их имя не будут связывать с сокращением населения на 5-20 процентов. Так что напрямую он ничего делать не будет.

— Ты думаешь?

— Уверена. Если не на кого будет свалить ответственность, он ничего не станет делать.

— Какое у тебя вообще впечатление от него?

— Ну, про отношение к «холопам» мы уже говорили, но в остальном ничего плохого не могу сказать. Прекрасный офицер, толковый командир, настоящий джентлемен, безупречные манеры, умен, решителен, поддерживает отличную физическую форму, просто красив. Остается добавить «истинный ариец, характер нордический», насчет примерного семьянина за неимением у него супруги сказать не могу, но явно таковым в свое время станет, — усмехнулась Люсиэль, — В общем, мечта любой девицы, упакованная в идеально отглаженную форму капитэна-цур-зи. По-моему, ему шеф безопасности Роттенура форму гладит, они у фон Келлеров много поколений в доверенных слугах, хоть и сами богаты как Крезы.

— Ты смотри, не влюбись часом, — усмехнулся в ответ император.

— А ты бы сильно расстроился, да?

— Да, нет, дочка, я еще в тот день, когда ты родилась, уже смирился с тем, что ты будешь вытворять исключительно то, что сама захочешь. Мне хватит головной боли с твоими братьями, включая наследника.

Люсиэль пожала плечами и продолжила:

— В общем, он из тех, которых было бы очень хорошо иметь в друзьях.

— А он и был в друзьях. Пока его прабабка-эльфийка не умерла. А потом почему-то решил, что мы могли предотвратить ее смерть.

— А мы могли?

— Конечно, нет, мы не боги. Тем более, сама знаешь, способности эльфов деградируют. Даже предотвратить несчастный случай в макромире очень немногие могут. Обратить несчастный случай вообще единицы. Вот ты, смогла бы?

— Вряд ли.

— Вот видишь. А тут было просто старение. С этим уже ничего не поделать.

— Понятно, — откликнулась Люсиэль, — Ну, ладно. Отец, а можно безумную идею?

Император лишь взглянул в упор на дочь, ожидая продожения.

— Если фон Келлер это все замутил, но при этом подставляться не хочет, так пусть сам и расхлебывает. Запиши приказ, по которому Роттенур с несколькими транспортниками остается здесь, для приема беженцев и будущей эвакуации в Вейстляндию, а фон Келлер наделяется правами подписи признания независимости Фенеки. А Люсиэль с остатками флота отправь дальше в экспедицию. Можно еще и обыграть, намекнуть на необходимость такого шага «для предостварщения угрозы из-за грани исследованного пространства.» Пусть погадают, что это за угроза такая, что Рубрея на явный политический кризис наплевала, чтобы с ней разбираться. Может посговорчивее будут. Завизируй все это, естественно, в Конфедерации, чтобы законно было. И запустим твою речь по широкому вещанию на весь флот, и планету внизу. И пусть разбирается со всем этим хозяйством, которое он тут устроил. И пришли ему курьерским кораблем пилота-эльфа, чтобы он отсюда уйти смог, когда понадобится. Вот и все.

Люсиэль сделала паузу, но отец только продолжал внимательно смотреть на нее, так что она продолжила:

— Идеально было бы еще его на Блюхер перевести — как-никак, тяжелый крейсер, достойная должность, не в обиду должно быть. Любому военному ясно, что линкор возле Фенеки не нужен, даже один. Один залп из главного калибра — и хорошо, если от планеты что останется. Вот Блюхер с транспортниками и оставить тут, а на Роттенур поставить кого из наших и пусть с нами дальше в экспедицию идет. Заодно в Конфедерации сильнее бояться будут, что это за новая страшная угроза «из-за грани», для которой одного линкора мало. Но это уже, пожалуй, лишнее. Снимать фон Келлера с его корабля… так и до бунта довести дело недолго. Что скажешь, отец?

Имератор задумался, закрыл глаза, словно прикидывая варианты, потом проверил что-то известное только ему одному на виртуальной консоли, снова задумался, и наконец, ответил:

— Скажу, что если бы ты была наследницей престола, я был бы спокоен и за Империю, и за Конфедерацию, дочка. Но мне надо подумать, посоветоваться, да и подготовиться. Я тебе дам знать. А пока, приказ висеть невдалеке и ни во что не вмешиваться. Даже в контакт не вступать. Понятно?

— Понятно, отец.

— Ну, держись, дочка!

— Ты тоже, отец! — ответила она, и экран погас.

Люсиэль некоторое время посидела в кресле, размышляя о ситуации, а потом решительно вышла из комнаты и отправилась на мостик.

— Адмирал на палубе! — проорал дежурный офицер, и все поднялись приветствуя ее.

— Приказ императора, держать позицию, ни во что не вмешиваться, в контакт с местными не входить. Передайте на корабли флотилии. Баронесса, — обратилась она к капитану корабля, — Нам надо поговорить, пройдемте в мой салон.

И обе вышли с мостика. Тем временем сущность, прячущаяся в подсознании адмирала неслышно для остальных обратилась к сущности, прячущейся в подсознании капитана-баронессы:

— Гита, нам тоже надо поговорить. У нас?

— Нет, лучше у меня, Алина. У тебя там парни могут в любой момент появиться, свои дела обсуждать.

— Хорошо.

* Изба Гиты в Средней Полосе

Гита появилась у себя дома одетая в белую, с расстегнутыми верхними пуговицами шелковую рубашку, обтягивающие черные штаны, и мягкие домашние черные полусапожки с мягкой подошвой. В ожидании подруги, она окинула себя довольным взглядом и, развалившись в кресле, создала в руке большой бокал с ярко-зеленым прозрачным нектаром. Вскоре, в своем любимом белом платье, материализовалась и Алина. Легким движением пальцев создав на краю стола чашку с блюдечком из тонкого фарфора, полную парящего чая, она присела с прямой спиной на лавку рядом.