Единственное неудобство доставляла паутина. Целые космы этой, весьма, надо сказать, неприятной, хотя и почти невесомой, субстанции, разрываемые на части шедшей во главе нашего отряда, драконой, падали нам на головы. Какое счастье, что играю не в капсуле полного погружения, думала я. Меня и так бросает в дрожь при одном виде пауков, а увидев паутину, я тут же представляю себе целые полчища этих мохнатых, ужасных существ… Их маленькие множественные глазки — бусинки, следящие за тобой, жвалы, хищно шевелящиеся, словно уже пережевывающие твою плоть… Бррр…

Порядок следования, как я уже начинала объяснять, был следующий: впереди вышагивала Гро, вслед за ней шли эльфы со мной во главе, затем хоббиты и в самом хвосте колоны — гномы.

Бородачи, едва узнав, что дракона вызвалась проводить нас до выхода на поверхность, наотрез отказались идти как рядом с ней, так и во главе.

— Повелительница, а ежели она чихнуть вздумает? Да от нас одни хорошо прожаренные тушки в собственном соку останутся! И рядом мы не пойдем. Оступится, или хвостом мотыльнет. Не — е… мы уж как‑нибудь, спину будем прикрывать. А то, вдруг, гадость какая, напуганная драконой, возьми, да и выпрыгни из темноты. А тут мы! Да в топоры ее…

Когда мы вышли из душного и тесного, чего скрывать, тоннеля на поверхность, Гро уже успела размяться, и стояла чуть поодаль, расправив свои шикарные крылья и, слегка изогнув шею, смотрела на нас

— Благодарю тебя, эльфийская Повелительница. Поистине, меняются времена, если гномы и хоббиты, придя к дракону, не убивают его, а освобождают. Как ты сама понимаешь, отдать тебе свое золото я не могу, но моя благодарность — да пребудет с тобой.

Сказа эти, преисполненные благородной напыщенности, слова, Гро взмахнула крыльями, слегка присела, резко подпрыгнула вверх и полетела. Чем сильнее она удалялась, тем все больше напоминала мне гигантского кондора. Может из‑за скрадываемых расстоянием размеров, может из‑за красоты полета, может, благодаря мерному и плавному маханию гигантскими крыльями.

Из мечтательной задумчивости меня вывел голос одного сопровождающих меня эльфов.

— Какие будут Ваши дальнейшие распоряжения, Повелительница?

Я окинула величественным, как мне казалось, взглядом окружающий меня пейзаж, и, углядев вдали нечто, напоминающее лес, торжественно заявила:

— Мы идем в том направлении!

С каждым шагом приближаясь к Поляне Единорогов, я волновалась все сильнее. Из прочитанной литературы было ясно, что это очень умные и гордые существа, к которым просто необходимо искать особый подход. Современная фентези уделяла очень мало внимания взаимоотношениям между двуногими и четвероногими.

В средневековой литературе я нашла лишь упоминание, что единороги соглашаются общаться только с девственницами.

Я уже представила себе эту картину. Морда единорога заполняет весь экран, большие, наверняка, карие, глаза, смотрят прямо мне в душу и из колонок раздается, заданный вкрадчивым голосом, вопрос — "девица ли ты?".

Ага, и, затаившая дыхание, мама, с той стороны двери в мою комнату.

Как выяснилось, разработчики Земель не стали заморачиваться со всей этой лабудой. Стоило только нам подойти к Роще, как оттуда вышло небольшое стадо прекрасных, белогривых коней, с симпатичными длинными и тонкими рогами на мордочках. Судя по размерам и по нетерпеливому перешагиванию копытами, справа стояли два самых молодых коника. Слева спокойно, распространяя вокруг достоинство и стать, стояла троица крупных, я бы даже сказала, боевых, коней. Наконец, прямо передо мной, возвышаясь на пол головы, стоял крупный, с шикарной белоснежной гривой и длинным, завитым, словно верхушка на мороженом, рогом, Вожак.

— Приветствую тебя, эльфийская Повелительница. Многие лета прошли с тех пор, как в нашу Рощу заходили странники. Чего желаешь ты, и с чем было связано столь долгое отсутствие перворожденных в нашем краю? — речь единорога была вполне внятной, хоть и наполненной слегка растягиваемыми гласными.

— Проход, по которому можно попасть в вашу Долину, охранял красный дракон, не пропускавши… шая сюда путников и странников.

— Дракон?!?! — Вожак встал на дыбы и замолотил по воздуху копытами передних ног. — Его нужно уничтожить! Возьмешься ли за это задание ты, эльфийская Волшебница?

Оп — па, засада… Я то, с Гро, подружилась, можно сказать.

— Но скажи, поведай мне, как вы смогли пройти через проход, если его охраняет дракон? — продолжил тем временем Вожак. — прошли ли вы его так, как дОлжно идти гномам, коих я вижу в твоей армии — с боем, снискав славу и честь? Или же вы шли, ведомые главной чертой характера малышей — хоббитов, прячась и укрываясь при малейшей опасности? Или, может вы поступили так, как положено поступать перворожденным, пронеслись вихрем мимо обескураженного врага, осыпав его потоком своих разящих стрел? Поведай же нам эту сагу, достойную быть воспетой в веках!

"Вам доступен квест: убить дракона". "Вам доступен квест: рассказать историю похода Вожаку единорогов".

— Прости меня, Вожак, но принять твое задание и убить дракона я не могу, так как…

— Не волнуйся, о, храбрая Волшебница! С тобой пойдут наши лучшие бойцы!

— Нет — нет, ты не так меня понял, Вожак. Дело в том, что дракона больше нет в проходе.

— Нет? Значит, вы его уже убили?

— Нет, Вожак, мы не убивали его.

— Прости меня, Волшебница, но смысл твоих речей темен и неясен. Если дракона, который охранял проход, там нет, значит, он мертв. Если он не мертв, значит, он и дальше сидит и охраняет проход. Третьего не дано.

— Дано, Вожак. Дракона покинула проход и улетела прочь.

— Умелые и сильные гномы, хитрые и ловкие хоббиты, гордые и мудрые эльфы, подтверждаете ли вы слова вашей Повелительницы? Так ли это? Действительно ли вы смогли напугать дракона так, что он, теряя свои награбленные сокровища, бежал прочь, поджав хвост и воя от страха?

— Подтверждаем мы! — стройным хором прогудели гномы.

— Да — да, так и было! — в разнобой проголосили хоббиты.

Из ровного строя эльфов выступил один из магов.

— Да, мы подтверждаем, что дракона действительно самостоятельно покинула проход, оставив его свободным.

— Потрясающая новость. Если разрешите, я созову всех единорогов нашей Рощи, чтобы все могли услышать эту потрясающую историю, как небольшая армия гномов, эльфов и хоббитов, смогла испугать дракона…

— Не стоит, Вожак. В нашей истории нет ничего героического или удивительного. Я просто договорилась с драконом и все.

— ЧТО. ТЫ. СДЕЛАЛА? — Уже повернувший в сторону Рощи морду Вожак, резко развернулся в мою сторону и присел на задние ноги. — ПОВТОРИ.

— Я вышла к драконе, поговорила с ней, выяснила, почему она сидит в проходе под горой. Как оказалось, она попала в ловушку. Я предложила помощь в освобождении. Она согласилась. Мы освободили ее из плена и все вместе вышли наружу, после чего распрощались и Гро улетела.

— Гро, говоришь… — Вожак задумался. — Красная дракона, с шипастым оконечником хвоста, левым обломанным рогом на голове и чуть поврежденным… впрочем, оно, наверное, давно уже зажило.

— Да, очень похоже по описанию.

— Конечно, похоже… — фыркнул Вожак. — Давным — давно эта дракона напала на наше племя, вынудив покинуть свою родину и, убегая от ее атак, дойти до этой Долины. Получается, что ты нас освободила… Ну, что ж, Повелительница, отныне, ты можешь нанимать нас в этой Роще. Мы признаем твою власть.

Сказав эти слова, Вожак величественно припал на переднее колено и склонил передо мной свою голову, коснувшись своим рогом моей ступни.

Вслед за ним передо мной преклонили колени все единороги Рощи.

"Вы стали владельцем внешнего жилища Роща Единорогов".

Наняв пятерых боевых единорогов, и приказав Вожаку отправлять в Замок еженедельно приплод, моя армия повернула домой. Почему домой? Потому что, как выяснилось, больше в Долине не было ничего интересного.