Кто он теперь? Мертвец, истерзанная душа, которую медленно, день за днем, растворяла в себе Темная Мать. У него ничего и никого не осталось. Даже родной мир Элетаан нельзя больше узнать - исконных жителей практически не осталось, в последние десятилетия там идут войны между шилао и землекопами.

  Саргил ненавидел Пантеон и установленные им порядки, но особенно был зол на Темную Мать. Эту злость многократно усиливали души, переваривавшиеся в чреве богини. Мертвецы возжелали мести, и тут появился шанс...

  - Что от меня требуется?

  Сказанное Саргилом повторил искусственный переводчик.

  - Отправиться на Онделон, - коротко бросил командующий шилао. - И уничтожить его.

  - Как я, по-вашему, должен сделать это?

  - Мы дадим тебе необычайно разрушительное оружие. После его активации от Небесного Мира мало что останется.

  - Не думаю, что это возможно. Онделон защищен самим Творцом. Никакая сила не способна причинить вред Небесному Миру.

  - Ошибаешься. - генерал выложил на стол предмет в форме икосаэдра, многогранного куба. Каждая из двадцати граней была расписана сложными иероглифами, постоянно менявшими свой вид, кажется, в определенной последовательности. Чутье подсказало Саргилу о заключенной в этом артефакте размером с ладонь мощь десятка солнц. - Это артефакт Предтеч, нам стоило огромных трудов достать его.

  - Это оружие?

  - Нет, источник энергии, но его можно превратить оружие, запустив самоуничтожение. От Онделона ничего не останется, можно не сомневаться. Только ты сможешь подобраться к Творцу максимально близко и нанести смертельный удар. Каким-бы могуществом не обладал Гефнонх, ему в любом случае придется не сладко.

  - Я это сделаю! Живые Боги заслужили смерти... Но у меня есть одно условие.

  - Какое?

  - Вы поможете мне вернуться к нормальной жизни.

  - Ничего не могу обещать. Наш мир обречен. Помимо Пантеона существует иной враг, гораздо более опасный для нас. Война вот-вот будет проиграна, но если все же нам удастся выкрутиться, милости просим в гости. Можешь всецело рассчитывать на нашу помощь.

  ***

  11 февраля 2058 года. Элетания. Республика Техас, окрестности Сан-Антонио.

  Уныние. Полная безнадежность. Вот, что в большинстве своем чувствовали люди, покидавшие этот в чем-то прекрасный, а в чем-то ужасный мир. Для миллионов человек Элетания успела стать родным домом, где они родились, выросли и сражались за место под солнцем с чужими. И теперь пора уходить обратно на свою историческую родину - Землю. Капитан Зак Паркер последний раз был там сорок один год назад, судьба вырвала его и еще тридцать четыре миллиона людей из привычного мира и перебросила сюда. Прошедший срок показался Паркеру мимолетным мгновением, будто прошло не несколько десятилетий, а пара лет. Он сам не заметил, как быстро пронеслись первые годы, когда Анклавы одновременно грызлись между собой, с землекопами, колонистами Пантеона, арконцами. Зак прошел все войны и по их окончании ушел в отставку в чине второго лейтенанта, осел на востоке Техаса, стал фермером, обзавелся семьей. Чего еще нужно человеку для полного счастья? Паркер считал себя вполне счастливым. Любящая жена, подарившая ему троих детей, материальное благополучие и практически вечная молодость. После того, как инопланетная технология стала общедоступна, а призрак смерти бесследно испарился, люди кардинально изменились в лучшую сторону.

  Идиллия не длилась вечно. С восстановлением связи с Землей иллюзия благоденствия вмиг обрушилась, ее место заняла жестокая реальность, где землянам уготована участь Предтеч...

  Рота капитана Паркера готовилась к переброске на Землю, сначала морпехи должны прикрыть эвакуацию гражданских, а затем последними пройти через портал. Четвертая дивизия морской пехоты после взятия Сан-Антонио прекратила продвижение на запад, вместо этого командование приказало обеспечить коридор для эвакуации без малого миллиона человек, чем военные и занимались. Бойцы Паркера обосновались на трех блокпостах, разбитых на отданном им в распоряжение участке пути к портальной станции. Через КПП ежеминутно проходили толпы беженцев, проезжал военный и гражданский транспорт. Люди брали свои немногочисленные пожитки и следовали к портальной станции в центре города, помимо гражданского населения с Элетании вывозили военное имущество, персонал и оборудование целых промышленных заводов и предприятий. Эвакуации подлежала даже промышленность. В Скалистых горах уже давно строится целый комплекс подземных городов, которые могут укрыть до двадцати миллионов человек в случае армагеддона.

  Земляне оставляют Элетанию вопреки ожиданиям, ведь в последнюю неделю достигнуты значительные стратегические успехи: наступление Пантеона и Ило захлебнулось как здесь, так и на Земле, Разрушитель, один из главарей этой шайки самозваных богов, устранен. И, тем не менее, отступление продолжается.

  Помимо беженцев из числа людей, частенько в поле зрения мелькали группы альвов и санхейли, стремившихся тоже покинуть Элетанию. Чужим, примкнувшим волей или неволей к землянам, не светит ничего хорошего при встрече с их сородичами из Ойкумены. Для фанатиков дохлых богов проникшиеся человеческой культурой остроухие и ящеры такие же богомерзкие создания, как и люди, следовательно, подлежат истреблению. Часть элетаанских аборигенов сравнительно давно влилась в социумы землян, особенно хорошо это далось альвам. Никого нынче не удивишь остроухого, служащего наравне с людьми в армии, работающего фермером в поле, врачом в больнице. В то время, как санхейли годятся лишь для тяжелой черновой работы вроде грузчиков, строителей, сидхе дали сто очков вперед даже человеку благодаря высокому интеллекту. Альвам хорошо дается умственный труд, впрочем, и физический им отнюдь не чужд, среди них за сорок лет появилось множество выдающихся ученых. Именно альвийский ум допер, как улучшить портальную технологию позволив навсегда забыть о привязке друг к другу координат точек открытия. Полностью управляемые червоточины стали настоящей революцией, землянам открылась дорога не только в параллельные миры, но и к звездам.

  - Сэр! - к капитану подбежал морпех. - Только что наша электроника сгорела к чертям собачьим! Компьютеры, навигация... все накрылось.

  - ЭМИ?

  - Так точно, сэр. У нас осталось только пара рабочих раций.

  - Проклятье... вот же ублюдки...- выругался Паркер. - Солдат свяжись со штабом батальона, запроси дальнейших указаний. Взводам передай быть наготове, на нас в любой может обрушиться вражеский десант.

  - Есть сэр!

  Капитан догадывался о виновнике происшествия. Кроме Ило создать мощный электромагнитный импульс, спаливший в одночасье всю незащищенную электронику, некому. По подобной схеме действовали земляне при уничтожении метрополии арконцев, также действовали Ило при вторжении на Иммерит, Безымянную и Землю. К счастью на Земле подготовились к такому повороту, были предприняты меры, чтобы основные в военные и гражданские коммуникации не пострадали. В итоге земляне отделались частичными повреждениями информационных систем и систем связи, потерей шестидесяти процентов спутников. Ущерб, конечно, немалый, но в каменный век отбросить человечество не вышло.

  В штабной БМП возник один из лейтенантов. Командир взвода вручил Паркеру работающую рацию, отчасти напоминавшую древние ''уоки-токи''.

  - Есть связь со штабом.

  - Кочевник-Главный слушает. - Произнес капитан. - Прием.

  - Огайо Кочевнику-Главному, ситуация резко изменилась, приказываю оставить позиции начать организованный отход к портальной установке. Срочно, повторяю, срочно! Как поняли, прием?

  - Кочевник-Главный Огайо, как быть с гражданскими? Их же тут полным-полно. Прием.

  - Огайо Кочевнику, на орбите пару минут назад появились корабли Ило. ''Вечность'' попытается ненадолго задержать их, но потом на поверхности станет очень жарко... Вероятно, они начнут массированную орбитальную бомбардировку. Всем наземным войскам приказано эвакуироваться как можно скорее. Как поняли, овер.