В течение последовавшего за этим бурного разговора, Говард признался, причем без тени стыда, что действительно создал это рабочее место из любезности к ее обеспокоенному отцу, и более того, даже жалованье Кристине идет не из его кармана! Потом он имел наглость предложить рассматривать эту работу как возможность приобрести опыт, который ей не получить ни в одном другом месте.

— Мне не нужны одолжения! — воскликнула Кристина.

— Хочешь сказать, что не желаешь особого отношения к себе? Что хочешь быть принятой на работу благодаря твоим личным качествам?

— Да, хочу, — подтвердила она.

— А задумывалась ли ты над тем, что произойдет с работником, ворвавшимся в кабинет босса посреди важной встречи и потребовавшим к себе внимания?

Кристина вспыхнула, однако гордость заставила ее высоко поднять голову. Она всегда знала, что Говард ее недолюбливает, но только в этот момента поняла насколько.

— Если хочешь знать, ты всегда останешься избалованной дочерью богатого человека и никогда не сможешь жить самостоятельно, — меж тем продолжил он, — даже если от этого будет зависеть твоя жизнь!

Кристина плохо помнила момент, когда ее рука как бы сама по себе встретилась со щекой Говарда. А потом он грубо поцеловал ее…

Говард пришел сегодня к Кристине, желая предупредить ее о намерении Огастеса отсудить будущего ребенка. Однако, как ни настроен он был против бесчеловечной тактики старика, с каждой секундой в нем росло подозрение, что отец Кристины не так уж не прав. Может быть, она просто не годится для того, чтобы быть матерью-одиночкой.

Ведь эта роль определенно требует ответственности и даже некоторой жертвенности. А Кристина наверняка не позволит, чтобы беременность мешала ей вести привычный образ жизни, который предполагает возвращение домой в любое время дня и ночи с пьяными подонками вроде этого бугая. Что вряд ли пойдет на пользу как ей самой, так и ее будущему ребенку.

Но что, если подобный образ жизни является своего рода протестом? Увиденная им только что сцена вновь встала перед мысленным взором, и Говард поморщился. Протест протестом, однако кто-то же должен ей сказать, что это пора прекратить… Если бы не его появление, один Бог знает, что могло случиться, а она, кажется, даже не понимает, в какой опасности находилась.

Не в силах оторвать глаз от лица Говарда, Кристина выпалила первое, что пришло в голову:

— Что тебе от меня надо?

— Ничего, насколько я знаю, — ответил он примирительно.

Однако Кристина уже закусила удила.

— Уходи отсюда! — в ярости закричала она. Да, пусть уходит, пока не успел заметить ее чувств к нему… а не то будет слишком поздно.

Пронзительный вопль Кристины, казалось, заставил очнуться молчавшего до сих пор борца. Взглянув на высокого мужчину, которого приняли столь негостеприимно, потом на разъяренную рыжую девицу, он решил, что задерживаться не имеет смысла.

— Кажется, ты осталась без кавалера, — съязвил Говард, глядя вслед удаляющемуся по-английски Гарри.

— Заткнись! — огрызнулась Кристина. — Может, он и подонок, но я скорее предпочла бы провести вечер с ним, чем с тобой!

— Странный у тебя, однако, вкус, дорогая…

Губы Кристины задрожали. Как будто она сама не знает, что ее личная жизнь превратилась в сплошной кошмар!

— Кто тебя спрашивает? — воскликнула она, желая стереть с лица Говарда мерзкую усмешку.

— Раньше я считал себя исключением, но теперь начинаю подозревать, что укладывать мужчин на пол является для тебя ритуалом ухаживания. Может быть, мне лечь?

— Да, если у тебя не в порядке с… головой. — Кристина нервничала, и голос ее прерывался. — К твоему сведению, я ненавижу насилие, — добавила она с отвращением.

Скептическая ухмылка на губах Говарда раздражала ее, хотя следовало признать, что его скептицизм можно было понять. Воспоминание о хриплом крике, вырвавшемся у опустившегося на колени Говарда, заставило ее поморщиться. На какой-то миг ей показалось, что она убила его.

— Боже, что я наделала! — воскликнула тогда Кристина, поспешно опускаясь рядом с ним на пол. — Может быть, вызвать «скорую»?

Отказ Говарда был совершенно непечатным.

— Я действительно ненавижу насилие! — продолжала настаивать она сейчас. — Но иногда выбора просто нет. Не моя вина, что мир полон подлых крыс. — Выражение ее лица ясно говорило, что самая отвратительная крыса находится в этот момент перед ней. — Кстати, что ты здесь делаешь, Говард?

Около недели после случая с поцелуем она почти не выходила из дому и вздрагивала от каждого звонка в дверь. Боясь признаться в этом даже себе, Кристина была уверена, что Говард не считает злополучный инцидент исчерпанным…

Должно быть, она была тогда несколько не в себе, поскольку Говард так и не пришел выяснять отношения.

— Насколько я понимаю, ты хочешь поблагодарить меня за своевременное появление? — сухо предположил он.

— Поблагодарить? За что? — удивилась Кристина. — А, понимаю! Ты, наверное, думаешь, что спас меня. — Она деланно рассмеялась. — Однако ситуация полностью контролировалась мною. — Это заявление показалось нелепым даже ей самой.

Вместо того чтобы оспаривать ее версию событий, Говард иронически хмыкнул, заставив девушку покраснеть. Вся беда была в том, что при каждом взгляде на него Кристина, сама того не желая, вспоминала проклятый поцелуй.

— Теперь понимаю… я помешал вашим любовным ласкам. — Он никак не мог заставить себя отвести глаза от ее пальцев, нервно застегивающих и расстегивающих верхнюю пуговицу ярко-оранжевой облегающей блузки.

— Ну хорошо, ты поспел как раз вовремя, — призналась Кристина. — Что, теперь доволен? Или мне нужно встать перед тобой на колени?

Ноздри Говарда раздулись.

— Не стоит, но мне хочется знать, что с тобой творится, зачем ты связываешься с такими животными, как этот тип! — рявкнул он.

Застигнутая врасплох этой внезапной вспышкой гнева Кристина нервно отпрянула.

— Можешь ты хоть секунду постоять спокойно? — раздраженно спросил Говард.

Это требование озадачило ее еще больше. Но, проследив направление его взгляда, она опустила руку, оставив пуговицу расстегнутой.

— Я с ним вовсе не связывалась!

— И на том спасибо, — пробормотал Говард.

Его ядовитый тон возмутил ее.

— Если хочешь знать, я с ним совсем не знакома. И не смотри на меня таким скептическим взглядом! В этом нет ничего плохого… Во всяком случае, не было до сих пор…

— Ты хочешь сказать, что встречалась с незнакомыми мужчинами и до этого?

— Всего лишь несколько сот раз… так мне кажется.

При виде исказившегося от ярости лица Говарда довольная ухмылка сползла с ее лица. Одной из немногих привлекательных черт его характера было чувство юмора, теперь он, кажется, утратил и его.

— Полагаешь, что этим можно шутить? — нахмурился Говард. — Неужели ты не понимаешь, какой опасности подвергаешься ради дешевых острых впечатлений?

Дешевых острых впечатлений? Этот необычный для него выбор слов был не менее странен, чем предыдущая вспышка ярости. Что с ним творится?

— И как часто это случается? — не отставал Говард.

— Не слишком часто. Хотя был тут один…

Выражение его лица оставалось неизменным, однако пульс значительно участился.

— Тоже неуправляемый?

Сдавленный тон, которым был задан вопрос, заставил Кристину нахмуриться.

— Нет, вполне приятный парень.

Говард не отрывал от нее немигающего взгляда.

— И это тоже создало проблемы?

Ему не хотелось придерживаться двойных стандартов. Но спросить себя, был бы он столь же шокирован декларируемой Кристиной приверженностью к противоположному полу, будь она мужчиной, Говард оказался не в состоянии. Стоило только посмотреть на обтянутые облегающей одеждой формы ее тела…

Он никогда не закрывал глаза на недостатки Кристины. Но если исключить ее слишком агрессивное стремление к независимости и крайнее упрямство, то ему всегда казалось, что врожденная сила характера в соединении с твердыми моральными установками, заложенными в классической школе, должны были удерживать ее от неразумных поступков… Разве можно было представить Кристину в роли этой сторонницы свободного секса?